— Ну, как тебе?
Признаться, я ожидал чего-то более конкретного, а потому в первый момент даже растерялся — кто его знает, что у него на уме? Может, он моим впечатлением о его дочери интересуется. Или результатами смотрин Лизки-Бетти. А может и вовсе удобствами.
— У тебя просто реакция была забавная на старину «Спрута», — пояснил Рин, так и не дождавшись ответа.
— Э-э-э… кхм…
— Не нравится? — посмурнел капитан.
— Я еще не определился.
— Пора бы уже. Неделя прошла.
— Это точно, — не стал я спорить с очевидным. — Вот только я ее совсем не помню. Кстати, от Сте… хм… От Рэнсома новостей нет?
— На связь со мной он не выходил, — помотал головой Рин-сан. — В сети тоже молчат, хотя я специально локальные сайты проверил в первый же день полета. И до сих пор проверяю.
— Думаешь, он жив?
— Пятьдесят на пятьдесят. Для верности надо бы сервер эсбэшников ломануть, но ширины канала не хватает. Да и скорость передачи данных далека от идеальной. Симатта! Говорил же ему, не рискуй!
— Так ты знал Рэнсома? Ну, до того, как он тебя нанял?
Вопрос с подковыркой, согласен. Вот заодно и поглядим, как выкручиваться станет…
— Ты точно хочешь это знать? — поднял на меня угрюмый взгляд Рин.
— Не очень. Но Лизка проговорилась, что вы обычно извозом не занимаетесь. Так что для нас ты явно сделал исключение. Так что скажешь?
— Мы прилетели за вами. Целенаправленно. По вызову Рэнсом-сана. И да, я его знал раньше, правда, под совсем другим именем. И не виделись мы уже лет… нет, не буду врать. Но больше десяти точно. А недели полторы назад он вдруг вышел на связь и сказал — Риндзи, лучший враг мой, прилетай. И дал координаты. Естественно, я все бросил и рванул на зов. И все бы закончилось хорошо, если бы мы сразу же со станции свалили. Но ему зачем-то еще целые сутки понадобились — уж не знаю, за каким хреном. Видимо, дела тайные и темные. Мне же было непринципиально, и я воспользовался моментом, чтобы пополнить кое-какие запасы. Симатта! Если бы я только знал, к чему приведет это промедление!
— И что бы ты тогда? Заставил Стюарта силой?
— Это бесполезно, — вздохнул Рин. — Плавали, знаем. Попробовал бы на совесть надавить. Глядишь, и получилось бы.
— А зачем ты мне сейчас это все рассказываешь?
— Не знаю. На жалость давлю?.. А смысл?..
— Во-во…
— Не, скорее пытаюсь воззвать к твоему разуму. Я ведь согласился вам с Рэнсомом помочь не просто так. Он посулился отплатить службой. А у меня сейчас как раз напряг с персоналом, и как назло кое-какие терки намечаются с коллегами по опасному бизнесу. Бетти тебе рассказала, чем мы занимаемся?
— В общих чертах.
— И ты не заинтересовался?
— Не-а.
— А почему?
— Из-за него, — поднял я глаза к потолку. — Во-первых, не нравятся мне корабли гексаподов, на подсознательном уровне не нравятся. Извини, «Спрут», но это так. Во-вторых, здесь нет условий для моей работы. Стюарт не говорил, чем я планирую заняться?
— Напрямую — нет. Упоминал, что в случае трудоустройства тебе нужен будет доступ к кое-какому специфическому инструментарию и не менее специфическим базам данных. Но с этим вообще никаких проблем, можешь мне поверить.
— Все же воздержусь. Не хочу вас лишний раз подставлять. Я очень опасный пассажир. А как работник — вообще ходячая бомба замедленного действия.
— Ха! Нашел, чем напугать! Меня зовут Риндзи, а не Рэйдзи, и я не псих! Поверь мне, ахо — очень трудно чем-то напугать человека, объявленного вне закона. Человека, который теперь верит исключительно былым врагам, а былых соратников на дух не переносит. В таких обстоятельствах даже честь — всего лишь пустой звук.
— Есть еще одна причина.
— Надеюсь, столь же «веская»? — с неприкрытой иронией уточнил Рин.
— Более чем, — не повелся я на подначку. — Рэнсом-сан учил меня, что нельзя использовать самый очевидный вариант. А ты, капитан Рин, вместе со своим «Спрутом» именно он и есть. Так что не судьба. На Картахене я вас покину.
— Ты упускаешь из вида одну маленькую деталь.
— Вы не самый очевидный вариант, а как раз наоборот? И с чего ты так решил? Только лишь потому, что его организовал дядюшка Стю? Я бы согласился, будь он сейчас здесь, с нами. Но его нет, как нет и хоть какой-то определенности. Одно дело, если он убит — нет человека, нет проблемы. Но, зная его, в это очень трудно поверить. Более реальный вариант — он в плену. В руках у тех уродов, что организовали засаду. Что? Скажи еще, что не в курсе!
— В курсе, — не стал отрицать очевидное Рин. — Рэнсом-сан успел отправить сообщение и перенацелить на тебя. Присвоил, так сказать, тебе высший приоритет. Поэтому я решился на убийство.
— В общем, если Стюарт жив, то он потенциальный источник информации. Мало того, может привести «хвост», хоть я в это и не очень верю. Но подстраховаться обязан. Если я буду в свободном плавании, он не сможет, пусть даже и невольно, вывести преследователей на вас.
— Зря ты думаешь, что мы не способны постоять за себя.
— Я так не думаю. Зато думаю о неизбежных потерях. Поверь мне, я знаю, что это такое…
— Я тоже.
— Вряд ли… впрочем, не будем сейчас об этом. В общем, я решил. На Картахене я уйду. Попробую устроиться самостоятельно, благо финансы позволяют.
— Лучше, чем у нас, ты спрятаться не сможешь.
— А я и не собираюсь прятаться. Я собираюсь создать крепость. Свою собственную крепость. И набрать армию, крайне желательно — верную.
— Что ж, весьма достойная цель! — поднялся Рин с кресла. — Не смею больше настаивать. Симатта!..
Н-да, обломал дяденьку со всех сторон. А ведь он реально на меня надеялся. Вот странный… мог бы и рассказать, что ему надо. Если действительно намерен сотрудничать, я имею в виду.
— Да, еще одно! — развернулся кэп от двери. — Капсула высшей защиты вон в той стене, под панелью. Пульт найдешь. Вон там — холодильник. А там — санузел. Порадуй желудок, а то он у тебя уже атрофировался, наверное.
И откуда у меня чувство дежавю? Вы не знаете?..
… Растворившаяся перед капитаном дверь уже давно вернулась в исходное монолитное состояние, а я все валялся на тахте, уставившись в потолок. Мыслей почти не было, разве что какие-то совсем уж мимолетные и абстрактные. Не хотелось ничего. То есть абсолютно. Казалось бы, квинтэссенция скуки — но ведь нет! Время текло отменно неторопливо, но при этом совершенно не ощущалось. Этакие грезы наяву. Или медитация, если верить учителю фехтования… так я и уснул, не раздеваясь. Даже перекусить забыл.
Зато утром проснулся свежим и полным сил, что счел хорошим знаком. И ведь не ошибся, что характерно! Остаток полета, те самые две недели, пролетели так, что и не заметил.
-//-
Как это обычно и бывает, при более близком знакомстве нечто ужасное и даже отвратительное, типа икры псевдоосетра под коррундскую настойку, оказывается «на вкус» не таким уж и страшным. Так получилось и у нас со «Спрутом». Впрочем, и неудивительно — одно дело торчать безвылазно в каюте с минимумом удобств, да еще и без нормальных гигиенических процедур, и совсем другое, когда лично тебе доступ открыт почти всюду. Ну, за исключением кают экипажа, да и то не всех. Например, тот же Боб Борисыч, при первой встрече едва не отвесивший мне смачных люлей (хотя он старался, да), очень скоро со мной подружился. Как итог — ближе к концу путешествия я по факту переселился к нему, возвращаясь в собственный жилой бокс только поспать да оправиться. И ладно бы только я — Лизка из дядькиной каюты тоже почти не вылезала. А причина тому очень проста — в жилище главного механика дублировались пульты управления всеми жизненно-важными системами корабля, особенно интегрированными, то бишь человеческого производства. Мало того, и собственно бокс представлял собой стандартный модуль типового боевого фрегата Протектората Росс, в свое время демонтированный с обломка, найденного в «золотом треугольнике». В общем, в берлоге старого Боба я отдыхал душой. А в свободное от болтовни с механиком время исследовал собственно корабль-акцептор — лоханку, близкую по массо-габаритным параметрам и функционалу к человеческим крейсерам. Что характерно, вооруженную до зубов, вернее, до мандибул — как-никак, «Спрут» по происхождению чистокровный «гексапод», хоть впоследствии и мутировавший в «неведому зверушку». Правда, за ненадобностью большую часть наступательного вооружения капитан Рин деактивировал, оставив про запас десяток ракет класса «космос-космос», а вот оборонительные системы пребывали в полной готовности. Зачем он это сделал? Да элементарно — высвободил процентов тридцать мощности энергоблока, которую теперь можно было пустить на что-то полезное, например, на жизнеобеспечение обитаемой секции. В результате автономность «Спрута» превысила все разумные пределы. На нем при желании можно было половину рукава Ориона пересечь, благо источник халявных топливных элементов под рукой. Прошвырнулся по «золотому треугольнику», обшарил пару-тройку бесхозных «гексаподов», и снова на год обеспечен. Если не больше. Плюс теперь в полном распоряжении капитана были обширные оружейные погреба, ранее занятые всякой смертоубийственной всячиной. Грузи, не хочу. А если планировался более-менее короткий выход за «лутом», ту самую мощность проще простого подвести к маршевым движкам и набрать «предпрыжковую» скорость раза в два быстрее любого конкурента. Тоже очень важная способность — не зря говорится, что в большой семье клювом не щелкают. А сообщество «трофейщиков» Картахены — именно что большая, пусть и не совсем дружная, семья. И тут уж знай, не зевай — на любую потенциально полезную находку коллеги Рина со товарищи слетались в буквальном смысле слова роем. Как мусорные брахицеры, ага.
В общем, к концу путешествия я по уши влюбился в «Спрута». Он оказался настолько непохожим на все, что я изучал до того, что просто дух захватывало. А изучал я, как вы понимаете, очень много различных конструкций хуманов — по факту все, что в настоящее время активно эксплуатировали Протектораты. За исключением, разве что, кораблей ниппо