— Это ваши корабли в подпространстве.
— Слушай, скажи мне, что концы «хвостов» совпадают по координатам с воронками. Ну пожа-а-алуйста!..
— Совпадают.
Бинго! Вот теперь я знаю, как искать «утопленников». Дело за малым — как-то приспособить хумансовскую аппаратуру под софт гексов. Или, как вариант, придется договариваться с Ринами — и с саном, и с тян. Но это уже детали, детали… главное, теперь у меня есть ответы на все три вопроса. А технологии… дело наживное. Отработаем, не впервой.
— А долго ждать?
— Мало исходных данных для прогноза.
— Понятно… а можно я вздремну?
— Ни в чем себе не отказывайте, капитан Заварзин. Если что-то изменится, я дам вам знать.
— Хорошо. Спа-а-а-асибо!..
Черт, чуть снова челюсть не вывихнул… и сонливость эта явно ненормальная. Впрочем, бог с ней. Потом разбираться буду…
Не знаю, сколько я проспал, преступно расслабившись, но проснулся по уже ставшей банальной причине — от сигнала тревоги, пробившегося даже сквозь виртуальность. Которая, как не трудно догадаться, никуда не делась, и лишь усугубила мои страдания — вместо отдыха я погрузился в пучину кошмаров, причем каких-то абстрактных, не отложившихся в памяти. Вроде бы кто-то пытался меня поглотить, а я этому в меру сил сопротивлялся, но это не точно. Ну а дальше как обычно: никогда такого не было, и вот опять!
— Э-э-э… Железяка? Что стряслось?
Странно, конечно, но ответа не последовало. Я даже поморгал для верности, поскольку ущипнуть себя не было возможности, но голографический гексапод не исчез — он по-прежнему неподвижно торчал посреди кладовки. И отмалчивался, подлец. Зато теперь, когда я осмотрелся, стала понятна причина тревоги: если верить сгенерированному виртуальностью изображению, к связке «гекс»-«Кэрриер» приближался третий корабль. И тоже алиеновский, о чем недвусмысленно свидетельствовала его форма. Ха! И чего это я так удивился? Ясно же, что на зов шестинога должен явиться шестиног же, а не хуман или какой-то еще инопланетчик. Вот только восторга у моего голографического мини-гекса пришелец не вызвал. Если честно, то вообще никакой реакции с его стороны не последовало, как будто он в ступор впал.
— Эй… напарник?.. Капитан Заварзин на связи, прием!
Ноль эмоций. Странно это, странно это, быть беде… а гость, кстати, чем занят? Смотри-ка, окончательно затормозился, выровнял скорость с нашей связкой и лег в дрейф буквально в десятке километров… по космическим меркам это очень близко, ближе только непосредственно стыковка. Но нет, сохранил дистанцию… и пыхнул чем-то… блин!!!
Плазменный удар лично для меня оказался полной неожиданностью. А вот центральный вычислитель «Кэрриера» среагировал с похвальной оперативностью: переходной рукав между карго-ботом и «Ищущим путь» еще не успел испариться от первого попадания, как мой корабль окутался коконом защитного поля, стремительно пожиравшим остатки энергоресурса. Но в тот момент я своего бедственного положения еще не осознал, будучи впечатлен последующими залпами: пришлый «гекс» аккуратно и методично разносил «Ищущего путь» в мелкий хитиновый щебень. Те осколки, что не сгорали в плазменном горниле, разлетались во все стороны, часть из них долбила в щит, и волей-неволей «Кэрриер» начал понемногу разгоняться — пусть и до смешной по космическим меркам скорости. Тем не менее, уже через пару мгновений мою лоханку отнесло с места побоища на добрую сотню километров, и расстояние все продолжало увеличиваться. Так что финальный акт драмы я наблюдал по приборам, посредством хорошо детализированной 3Д-модели, любезно сгенерированной виртуальностью. А он впечатлял. Пришлый «гекс», не удовлетворившись эффектом от плазменного обстрела, долбанул чем-то невидимым, но крайне эффективным: по мешанине обломков и ионизированного газа пробежала волна искривления, и на ее месте образовалось плотное пылевое облако. Пылевое, блин! Если «гекс» сейчас еще и «чихнет», чтобы его разнесло по пространству, то вообще труба!..
Но нет, не «чихнул». Видимо, экипаж достигнутый результат вполне устроил. А вот про «Кэрриер» шестиноги не забыли, к немалому моему разочарованию. Я-то думал, унесло и ладно. А они, полюбовавшись на дело оружейных систем, буквально в пару мгновений перенеслись ко мне вместе с громадой корабля. Микропрыжок? Хотя вряд ли, на те две сотни километров, что нас разделяли, хватило даже миллисекундного импульса маршевых движков. Они тормозили дольше, если уж начистоту. А потом врубили силовые захваты, и мой карго-бот оказался притянут к характерной такой впадине в монолите корпуса, очень похожей на паучью пасть. Ну а швартовочные захваты в виде хелицер еще больше усугубляли сходство.
Я это все, естественно, видел только на картинке, но и ее хватило бы любому, чтобы впасть в ступор. Собственно, я тут не исключение. Застыть не застыл (в отличие от верломного напарника!), но к происходящему отнесся в общем и целом наплевательски: продолжил сидеть на пятой точке ровно и пялиться на голограмму. Ну а чего? Истерить поздно, предпринимать что-то еще — тем более. Да и что я мог в данной ситуации? Ровно одно — не паниковать. Да-да, как в одной древней фантастической книжке рекомендовалось существам, путешествующим автостопом по Галактике. Ну и еще мог надеяться, что с моим имуществом пришлые гексаподы не обойдутся столь же радикально.
Ситуация между тем, как и любая другая, предоставленная себе самой, развивалась от плохого к худшему: одна из «хелицер» прицепилась к обрубку переходной «кишки», так и висевшей на моем шлюзе, и попросту в нее вросла. Вслед за этим перед глазами замигала надпись, предупреждающая о попытке взлома локальной сети карго-бота, очень быстро сменившаяся сообщением об удачном завершении оной, наведенная Железякой виртуальность замерцала, запестрила квадратиками помех, но все же устояла… и голографический мини-шестиног соизволил таки ожить. И ладно бы что-то толковое предложил, но вместо этого он вдруг превратился в пару туманных рукавов, рванувших прямиком к моим глазам, и втянулся в радужку, начисто лишив меня зрения. Такое ощущение, что веки смежил, а перед глазами все равно яркие пятна с вертикальным зрачком, которые все разрастались и разрастались, грозя занять все пространство внутри черепной коробки…
— Пус-с-сти! С-с-с-слыши-и-и-ишь!..
А, сука! Все-таки не удержался! Но хрен тебе, а не мой мозг зохавать!!!
Плохо соображая, что делаю, я разжал руки, выронив шар мобильного модуля, и замолотил по груди и шее, крайне удачно уже с пятого или шестого удара угодив по беспроводной гарнитуре, позаимствованной у раздавленного гекса. А едва нащупав, сцапал девайс, сорвал с броневого щитка и от души сжал ладонь, с огромным облегчением ощутив, как тот с хрустом рассыпается в хитиновую крошку.
— Не-е-е-е-ет!..
— Обломайся, тварь!
Я для верности еще чуток помял остатки гарнитуры, мотнул головой, прогоняя остатки наваждения, и разжал руку, уже своими собственными глазами, без всякой дополненной реальности, проследив за тонкой струйкой пыли, ссыпавшейся на мобильный модуль. Какая ирония судьбы! Преодолеть столько преград, выбраться в прямом смысле слова с того света, позвать на помощь, и в итоге так и остаться запертым в банальном накопителе информации… это было бы даже смешно, если б не было так грустно. Впрочем, сам-то я не лучше. Попался на примитивнейшую разводку, буквально чудом избежал медленной смерти в подпространстве, но обрек себя на абсолютно то же самое уже в родном континууме… потому что вряд ли пришлые гексаподы станут меня убивать. Зачем тогда было заморачиваться со стыковкой? Расстреляли бы, как «Ищущего путь», и никаких проблем.
Так что к характерным цокающим шагам рёку-аси, донесшимся из коридора, я отнесся совершенно наплевательски. Даже любопытства особого не проявил. Ну, гекс и гекс. Дальше что?.. Не стрелять же в него, в конце концов? Можно, конечно, но, боюсь, это не вызовет понимания у прибывшей стороны…
Как показала практика, в чем-то я оказался прав. Например, в политике непротивления: заглянувший в дверь гексапод, частично закутанный прозрачной пленкой (типа, защитный костюм, потому что на скафандр не тянет?), меня самым возмутительным образом проигнорировал. Зато живо заинтересовался сначала прыжковым генератором, который в буквальном смысле слова обнюхал, дотянувшись страшноватой мордой с шевелящимися хелицерами (я еле сдержал крик, настолько близко он оказался к моему лицу), потом очень ловко сцапал мобильный модуль и отпрянул, застыв надо мной этакой гротескной статуей.
— И что дальше?.. — прохрипел я, уставившись на визитера.
Тот в ответ покосился на меня, такое ощущение, вопросительно, но промолчал. Впрочем, я его прекрасно понял.
— Да, это с того корабля.
Вряд ли ответное движение головы гекса означало благодарный кивок, но я предпочел расценить его именно так. Ну а чего? Негатива и без того выше крыши. К тому же, если это хитиновое яйцо — все, что интересует гостя, так пусть забирает на здоровье! Буду считать, что легко обде… хм… отделался.
— У меня больше ничего нет оттуда. Клянусь.
Шестиног дернул головой и уставился на модуль, зажатый между передней парой паучьих лап — тонких и острых. Со стороны вообще казалось, что эта штуковина нанизана на пару вязальных спиц на манер клубка, а гекс еще и усугубил впечатление, чуть усилив нажим и проткнув стенки модуля. Такое ощущение, что он к нему подключился и качает инфу… бр-р-р-р… ну его на фиг, в страшном сне не привидится!
Тут я, кстати, в очередной раз ткнул пальцем в небо, потому что последовавшая за этим картина надолго отпечаталась в памяти: рёку-аси свободной лапой сдвинул с морды защитную пленку, и его в прямом смысле слова вырвало на вместилище моего вероломного партнера. И чем бы вы думали? Той самой гексаподской слизью! М-мать! Не зря я к ней отвращение испытывал с самого начала, ой, не зря!.. А эта еще и крайне едкой оказалась: модуль в считанные мгновения размягчился, превратившись в крайне отвратные на вид черные сопли, и стек на пол, расплескавшись здоровенной кляксой. Ладно хоть до ног моих гадость не достала…