а свадьбу, потом отправились в свадебное путешествие на Канары. Молодые прожили почти год в любви и согласии, пока за мужем не пришли коллеги Алексея. Муж Марины был осужден по нескольким статьям сразу и получил солидный срок. Она сразу же развелась с ним и вернулась к матери. С Алексеем они с тех пор не виделись. И вот — впервые за последние четыре года — он решился ей позвонить.
«Не изменился ли номер ее мобильного?» — подумал он, нажимая на кнопки. Однако оперативнику повезло — женщина откликнулась:
— Слушаю.
— Марина, ты меня узнала?
Видимо, она стерла его номер из памяти телефона.
— Кто это?
— Алексей Сирченко.
Она задышала часто и взволнованно:
— Алеша?
— Да. Как ты поживаешь?
— Без изменений. А у тебя как дела?
— Средней паршивости, — она усмехнулась и спросила: — Ты же звонишь по делу?
— Да.
— И что же тебе надо?
Он почувствовал себя неловко:
— Надо встретиться.
— Когда и где?
— Где скажешь.
Марина вздохнула:
— Можно сегодня. Я пришла с ночной.
— Ты по-прежнему работаешь в нейрохирургии у Татаринова?
— Слава богу, он не выгнал меня после известных тебе событий.
Они договорились встретиться в кафе «Розовый слон», славящемся своими вкусными и дешевыми блюдами.
— Я скоро подъеду, только немного приведу себя в порядок, — сказала Марина.
Это его удивило:
— Разве тебе не хочется отдохнуть?
— Мне хочется пообщаться с тобой, — призналась женщина. — Мы так давно не виделись. И если твоя работа позволяет…
— Позволяет, — откликнулся Сирченко. — Я тоже мечтаю увидеть тебя. До встречи.
— Пока.
Марина, как всегда, пришла на встречу вовремя. Она никогда не была похожа на тех девушек, которые считают, что особям женского пола просто необходимо опаздывать. Такие женщины не понимают: мужчины ценят обязательность. Алексей, зная ее привычку, пришел раньше и встретил ее с огромным букетом шикарных астр в руках. Он, конечно, ожидал, что женщина немного изменилась за четыре года, но с Мариной произошла просто поразительная метаморфоза. Крушение надежд, приговор суда — все это состарило ее на десять лет. Гладкая кожа покрылась морщинами, словно паутиной, голубые глаза потускнели, в плохо покрашенных волосах проглядывала седина. Уголки ее губ опустились. Взглянув на свою бывшую возлюбленную, Алексей почувствовал острую жалость.
— Это тебе.
Она с улыбкой приняла букет и зарылась лицом в огромные головки цветов:
— Как изумительно пахнет!
Капитан взял ее за локоть и повел в кафе.
— Посидим, как в старые добрые времена.
— Попробуем. — Марина тяжело вздохнула. — А ты прекрасно выглядишь. Обо мне этого не скажешь, верно?
Он погладил ее ладонь:
— Сама не знаешь, что говоришь.
Они сели за свободный столик, и официант принес им меню.
— Что заказываем? — осведомился милиционер.
Она пожала плечами:
— Что хочешь.
— Если как в старые добрые времена, — он старался не смотреть ей в глаза, — то ты, помнится, обожала солянку. Я частенько сюда захожу и могу поручиться: здесь ее по-прежнему превосходно готовят.
Ее лицо не выразило никаких эмоций.
— Пусть будет солянка.
— А к ней рубленые биточки, — предложил капитан. — Вместе с картошкой фри — это потрясающее блюдо.
— Я согласна.
Он старался поднять ей настроение. Однако это плохо получалось.
— Как живешь? — спросил Сирченко, когда им принесли солянку.
Женщина потупилась и обмакнула ложку в маслянистую жидкость:
— Как все, наверное. А ты так и не женился?
— Нет.
— И в этом ты винишь меня. — Марина размяла вилкой кусочек картофеля.
Капитан усмехнулся:
— Какая чушь! Почему ты так решила?
— Потому что я сломала тебе жизнь… а ты еще разговариваешь со мной.
Алексей улыбнулся:
— Глупые мысли, если учесть, сколько тебе лет. Да и после завершения наших отношений прошло немало времени. И потом, любая рана затягивается.
Она осторожно попробовала суп.
— Я была дурой.
— Ты хотела стабильности. — Капитан понял: Марина на грани срыва. Во всем, что с ней произошло, она винит только себя. — А я как раз не мог дать ее тебе. Ты боишься в этом признаться, но ты мечтала об обеспеченной жизни. Если посудить, разве это плохо? Когда тебе подвернулся он…
— Вор и убийца, — поддакнула женщина.
Сирченко не обратил внимания на ее слова.
— Ты и вышла за него. Лучшей кандидатуры у тебя действительно не было.
— Была, — тихо ответила она.
— Но ты об этом тогда не знала. В общем, забудь обо всем плохом и начинай сначала. Ты еще достаточно молода для этого.
Марина криво ухмыльнулась:
— Я смотрю на себя в зеркало каждый день. И оно мне говорит: старуха! Я моложе тебя на два года, а выгляжу твоей матерью, ну, в лучшем случае старшей сестрой.
— В твоих глазах нет блеска, — пояснил Алексей. — Когда они загорятся, ты станешь прежней. Морщины разгладятся сами.
— Вряд ли. — Она снова поднесла ко рту ложку. — А зачем я понадобилась тебе? Признайся, по делу?
— Я рад тебя видеть, — заметил Сирченко.
— И все равно, ты пришел по делу.
Он подмигнул:
— В проницательности тебе не откажешь. Ну, хорошо. Ты до сих пор работаешь у Татаринова, а в вашем отделении лежит пациент, страшно меня интересующий.
— Догадываюсь, кто это, — улыбнулась Марина. — Кирилл Липецкий.
— Ну, что я говорил! — причмокнул он губами. — Ты — ясновидящая. Не поможешь ли ты мне узнать, не сбегал ли Кирилл из больницы двадцать третьего сентября?
— Минутку. — Она открыла блокнот. Как и ее бывший возлюбленный, женщина все события заносила в записную книжку. — Убегал, однако под утро вернулся.
— А вчера?
— И вчера.
Алексей коснулся ее локтя:
— Что ты можешь о нем сказать?
Она пожала плечами:
— Моя задача — вовремя подать ему лекарства.
— И все же?
— Его жена Юля очень любит его, — с завистью произнесла женщина. — Она просиживает все дни и ночи в его палате. Только, по-моему, он не очень этому рад.
— С чего ты взяла?
— Я несколько раз слышала, как он выгонял ее.
Сирченко округлил глаза:
— Это последствия травмы?
— Возможно, — она вздохнула. — Возможно, он чувствует, что уже не станет прежним, предлагал ей развод.
— Ты и это слышала?
Марина кивнула:
— Только она категорически отказалась. В общем, женщина борется за него, как может. Сейчас он под наблюдением доктора Шубина.
Капитан оживился:
— Известного психиатра?
— Да.
— И есть улучшения?
Марина скривилась:
— Наверное. Небольшие, коли он все еще бегает где-то по ночам.
Официант принес второе блюдо, и бывшие возлюбленные заработали вилками.
— Правда, вкусно? — спросил Алексей.
Марина согласилась:
— Если бы не ты, я никогда бы сюда не выбралась.
— Видишь, как полезно поддерживать старые знакомства.
Они быстро разделались с биточками и заказали мороженое. Потом Алексей пошел ее провожать и по дороге вспоминал то время, когда он, молодой влюбленный старший лейтенант, караулил возле дома самую красивую девушку на свете. Странная штука — чувства! Тогда казалось: кроме нее, никого в мире не существует. А теперь идущая с ним женщина была ему глубоко безразлична. Между ними не проскочила даже малая искра. Марина это заметила и прошла вперед.
— Дальше я пойду одна. Мать всегда ждет меня на балконе. Я не хочу, чтобы она увидела тебя.
Сирченко подчинился. Он понял: никакой матери на балконе нет. Однако его бывшей возлюбленной обидно, что он не вспоминает о прошлом. Впрочем, в этом есть и ее вина.
— До свидания, — он пожал ее прохладную ладонь.
Она откликнулась эхом:
— До свидания. Позвонишь когда-нибудь?
— Обязательно.
Она мечтательно закрыла глаза:
— Хорошо бы — не по работе!
— Кто знает?
Она исчезла в надвигающихся сумерках, а Сирченко отправился домой. Он жил недалеко от Марины и, когда она вышла замуж, предпочтя милиционера «малиновому пиджаку», часто видел ее, выходившую из крутого джипа, веселую, смеющуюся и с обожанием глядевшую на толстого накачанного типа с лицом, явно не обезображенным признаками интеллекта. Шестое чувство, так хорошо развитое у женщин, не подсказало ей об опасности. И он тоже не сумел ее спасти. Погруженный в эти грустные мысли, он дошел до дома и стал подниматься по лестнице. Капитан уже знал, чем он займется завтра. Нужно будет посетить Юлю Липецкую.
Пока капитан Сирченко шел по улице, предвкушая знакомство с дочерью самого богатого человека в Южноморске, Юля сидела у окна и думала о Кирилле и Валерии. Она нисколько не удивилась, когда последний позвонил ей.
— Что-то с моим мужем? — испугалась женщина. В последнее время Шубин не делал хороших прогнозов, и его звонки для нее являлись предвестниками беды.
Валерий не смутился:
— Он опять сбежал ночью, а утром в парке, по обыкновению, нашли труп проститутки.
Она решила не показывать ему своего отношения к происходящему.
— И что из этого следует?
— То, что, возможно, он и есть убийца.
— Какие у тебя доказательства?
— Доказательства наверняка есть у тебя, — парировал он. — И ты прячешь их от милиции, боясь за своего драгоценного. Я бы хотел знать, чем ты располагаешь. Может, покумекаем вместе, как нам быть дальше?
Она чуть не выболтала ему всю правду, однако хозяйский тон бывшего приятеля остановил ее.
— Не понимаю, о чем ты?
— Ты все прекрасно понимаешь, — разъярился было мужчина, но тут же взял себя в руки: — Юленька, милая, мы ведь уже обсуждали: если тебе нужна моя помощь, можешь смело обращаться. Тебе не нужно бояться меня. Я никогда не предам вас с отцом. Более того, я сделаю для тебя все. Ну, почему же ты не хочешь открыться мне?
Она вздохнула:
— Мне нечего тебе открывать.