Вода капала с визиров шлемов и стекала по биокостюмам. Мара вела отряд по памяти, пользуясь помощью Джейсона и Тахири, чьё «вонг-восприятие» позволяло избежать встреч с йуужань-вонгскими патрулями.
Пейдж изучал забрызганный дождем дисплей системы позиционирования, встроенный в рукав его биокостюма.
— Судя по карте, здесь должен быть мост, по которому можно выйти на площадку.
Мара кивнула:
— Мост Единства. Там на нижнем уровне был ресторан, в котором я часто обедала.
Несмотря на кошмар, в который превратился Корускант, в её голосе слышались ностальгические нотки. Люк представил картину тридцатилетней давности — как она ходит по дорогим магазинам и ресторанам эспланады, блуждает среди толпы на Имперской Ярмарке, иногда наведывается в Императорский дворец в качестве Руки Императора. Это был Корускант, который Люк знал только по передачам ГолоСети, а также по голо-драмам и документальным фильмам, случайно доходившим до станции Тош на Татуине. Когда он, наконец, сам побывал на столичной планете, большая часть правительственного квартала лежала в руинах после освобождения Корусканта силами Новой Республики.
Но за десятки лет Корускант стал для Люка домом, так же как и Явин; и его ждала такая же судьба. Люк не ожидал от себя такой эмоциональной реакции; но, с другой стороны, он не ожидал, что за два года Корускант так преобразится — будет превращён во что-то иное.
Мара махнула рукой, призывая всех продолжать путь.
После пятнадцатиминутной пробежки они оказались на мосту Единства, который лишился своего плетеного орнамента, делавшего его местной достопримечательностью. Теперь мост представлял собой феррокритовую балку, соединявшую края каньона-эспланады; мост раскачивался под порывами ветра, с него свисали склизкие лианы, и небольшой, но быстрый водопад обрушивался с него вниз, вливаясь в замерзающую реку.
С южной опоры моста джедаи впервые увидели конечную цель своего похода. В нескольких километрах к востоку, озаряемая ветвистыми разрядами молний и лазерными лучами с круживших в небе истребителей, над инфернальным пейзажем возвышалась Цитадель Шимрры. Похожая на настоящую гору, она стояла на том месте, где когда-то располагался Императорский дворец, и занимала всё пространство от Каламарианского Камина до Плиада ди ам Империам, как называли восточный край Эспланады Глиттанаи. Основание Цитадели терялось в клубах чёрного дыма, но к круглой вершине с разных сторон сходились четыре моста, соединявших Цитадель с окрестными зданиями.
Вблизи «гора» оказалась такой же неровной и изъеденной, как и все йуужань-вонгские корабли. Однако дворец Шимрры украшала пара изящных крыльев, делавших его несколько насекомоподобным. Казалось, дворец восседал на дне кратера, словно на гнезде. Над его верхушкой носились звенья «крестокрылов» и Е-крылов, но воронки — чернее штормового неба — поглощали всё, что истребители выпускали в Цитадель. Когда две машины подлетели ближе, жерла над её крыльями выплюнули гейзеры плазмы.
«Крестокрылы» могли и вовсе не включать щиты. Они свалились в штопор, поражённые раскалёнными снарядами, которые сожгли им плоскости и ионные двигатели. На глазах у Люка истребители врезались в неровную стену Цитадели и разлетелись на куски. Подножье горы заволокло густым дымом, и спустя несколько секунд в небо взметнулись огненные грибы.
Люк молчал, но его взгляд был красноречивее любых слов. В тот момент, когда он запрыгнул на мост, с противоположной стороны донёсся громоподобный рев, и из темноты на незваных гостей уставились два огромных глаза. Словно в сиянии фотовспышек, из-за угла разрушенного здания вразвалочку вышло огромное существо. Это было не первое йуужань-вонгское животное, которое встретилось им после высадки — Священные Пределы буквально кишели сбежавшим зверьём — но данный экземпляр был, без сомнения, самым крупным.
— Мон дуул! — пояснил Джейсон, перекрикивая шум. — Если в него имплантировать виллип, его брюхо может служить усилителем. В любом случае он безвреден.
Но Пейдж держал бластерный карабин наизготовку:
— Как скажешь, малыш. — Он показал дулом вперёд. — Только ты первый.
Но не успели Джейсон и Люк пройти несколько шагов, как мон дуул уселся на задние лапы, наставив свой живот-барабан в сторону каньона. Раздался низкий угрожающий голос, говоривший на языке йуужань-вонгов.
— Умрите, — начала переводить Тахири. — Умрите все те, кто стоит на пути моего торжества, все те, кто хочет осквернить мой прекраснейший миг.
— Шимрра? — спросил Люк.
Джейсон неуверенно покачал головой:
— Возможно.
— Я веду за вас битву с богами, — продолжала Тахири, — а вы отплатили мне мятежом. Так умрите же. Сгиньте, отправляйтесь к своим богам, в то время как я буду строить новый мир.
— Жаль, что мы не можем ему ответить, — сказала Мара.
— Скоро сможем, — утешил её Люк.
Джейсон и Тахири медленно подошли к мон дуулу и с пугающей синхронностью подняли правые руки. Четырёхтонный зверь опустился на четыре лапы и потрусил прочь.
«Вонг-восприятие», — подумал Люк.
Джейна подбежала к брату и обняла его за плечи:
— Ты всегда умел ладить с животными.
Он криво улыбнулся и зашагал вперёд.
Трое молодых джедаев вместе перешли мост и повернули на восток, к Цитадели. Ограды безномерных зданий, густо заросшие зеленью, тянулись далеко вперёд, до западных ворот «горы» Шимрры. Едва Люк, Мара и Кент догнали своих юных товарищей, Джейсон и Тахири приказали всем остановиться. Вспышки молний осветили группу худых, как скелеты, людей и гуманоидов, одетых в мокрые изорванные накидки и поношенные живые одеяния.
— Приблизьтесь, — сказала Тахири на языке йуужань-вонгов.
«Отверженные» — мужчина и женщина — подошли ближе.
— Джиидаи, — произнёс молодой мужчина, не сводя глаз с гудящего меча Люка.
Появилось ещё несколько йуужань-вонгов, и с ними с десяток корускантцев, которые имели такой вид, будто все эти годы питались «серой паутиной» (дешевый белковый продукт из одноклеточных растений).
«Отверженные» и живые мертвецы", — решил Люк и выключил оружие. Из толпы вышли двое запыхавшихся и перевязанных коммандос, которые отдали честь капитану Пейджу.
— Отделение «бакта», сэр, — сказал сержант. — Мы только что десантировались. Тут бардак творится, капитан. Еретики дерутся когтями и зубами, но им нужна подмога, причем быстро. Если можете кого-то выделить, сэр…
Пейдж подозвал одного из своих десантников с реактивным ранцем:
— Примите поздравления, капрал, я назначаю вас командиром отделения. Возьмите десять человек и отправляйтесь с сержантом. Мы постараемся как можно скорее собраться возле Цитадели.
Десантник козырнул и пошёл набирать свой отряд. Раненый сержант перевёл взгляд на Люка:
— Мастер Скайуокер, парочка ваших джедаев могла бы стать решающим аргументом, причём не только для нас… — он показал на «отверженных», — но и для них.
Кент и Тахири посмотрели на Люка. Тот кивнул.
— Спасибо, — сказал сержант; двое джедаев подошли к нему. — Мы слышали, что Пророк снова объявился, но не смогли его отыскать. Говорят, его видели на площади Иерархии.
— Он возглавляет еретиков или помогает истреблять их? — уточнила Мара, делая шаг вперёд.
— Возглавляет.
Люк бросил на жену скептический взгляд:
— Возможно, после Зонамы-Секот в нём заговорила совесть.
Мара насмешливо фыркнула:
— Разве что эту совесть ему имплантировали.
Люк повернулся к тем «отверженным», которые вышли к ним первыми:
— Бывал ли кто-нибудь из вас в Цитадели?
Тахири перевела.
Из толпы вышел мужчина и что-то произнёс. На его лице было гораздо больше шрамов, чем у других, а из его плеч росли короткие рога.
— Он говорит, что входил в Цитадель, — сказала Люку Тахири. Воин заговорил снова, и она продолжила: — Он был воином, до того, как боги… до того, как его тело отторгло некие биологические импланты, которые для него вырастили формовщики.
Бывший воин показал на дорожки, которые вели к йорик-коралловой круче.
— Каждая каста пользуется своей дорожкой. Но все четыре пути ведут в Зал Собраний, где Верховный владыка принимает свою элиту.
— Спроси его, какова вероятность, что Шимрра сейчас в этом зале, — попросил Люк.
Тахири перевела вопрос и получила ответ.
— Он говорит, что там вы Шимрру не найдёте. Он в своём личном… бункере.
Йуужань-вонг показал толстым коротким пальцем на величественную корону, венчавшую Цитадель.
— Вам придётся подняться вон туда.
— Спасибо, — поблагодарил Люк еретика. Тот что-то сказал Тахири.
— Он хочет задать джедаям один вопрос, — перевела Тахири. — Он хочет знать, собираемся ли мы помочь им или хотим их убить. Он хочет знать, смогут ли «отверженные» отыскать спасение в Силе.
Люк посмотрел на йуужань-вонгов
— Мы поможем вам возвратиться к Силе.
Едва Тахири перевела его слова, «отверженные» заволновались и начали о чём-то переговариваться приглушёнными голосами. Когда Тахири, Кент и десантники направились в сторону площади, Мара посмотрела на Цитадель, затем на Люка.
— Готов, боец? — Не получив ответа, она спросила: — Что-то не так?
Люк посмотрел ей в глаза:
— Мара, я хочу, чтобы ты пошла с Тахири и Кентом.
Она чуть не рассмеялась.
— Я хочу, чтобы ты пошла с ними, — повторил Люк.
Мара перестала улыбаться. В её глазах мелькнул страх:
— Люк, скажи мне, что так велела тебе Сила, и ты говоришь это не потому, что не хочешь, чтобы мы сражались вместе. Ради Бена.
— Это так важно?
Она схватила его за обе руки:
— На Зонаме-Секот ты обещал мне, что нам с тобой ещё жить и жить.
Люк улыбнулся и провёл кончиками пальцев по щеке Мары.
— Ты полагаешь, что я готов покинуть тебя здесь, чтобы сделать тебя вдовой или себя вдовцом?
Она покачала головой:
— Это не в твоем стиле.
— Ну так отправляйся с ними.
Мара с неохотой кивнула:
— Хорошо, но не потому, что мне этого хочется. Просто я тебе верю.