Она выругалась сквозь зубы и прижала руку к груди.
— Болит? — спросил Фелипе, постаравшись убрать из голоса сочувственные интонации.
Джессика сверкнула глазами.
— Нет.
— У тебя, часом, не перелом? Мне показалось, что-то хрустнуло.
— Это были твои окостеневшие мозги!
Фелипе прищурился.
— Ты не умеешь вовремя остановиться, верно?
— Уходи-ка ты отсюда.
— Не думаю, что это удачная мысль. — Он взял руку Джессики и ощупал со всех сторон.
Кисть уже заметно распухла. Она тоже это видела, но хуже боли в руке было не поддающееся определению ощущение внизу живота.
Участки кожи, к которым он прикасался, покалывало. Казалось, Джессика приобрела повышенную чувствительность. Фелипе дотрагивался до ее руки, а реагировало все тело. Она таяла и трепетала, желая того, о чем прежде не слишком заботилась.
Он взглянул на нее, и в его золотисто-карих глазах задрожала насмешливая улыбка.
— Ты права, кости целы. Но необходимо приложить лед, иначе рука опухнет сильнее.
— Я так и поступлю.
— Нужно сделать это сразу. Тут есть лед?
— Я приложу его, когда ты уйдешь.
Настала очередь Фелипе произнести невнятное ругательство.
— Джессика, я останусь здесь до тех пор, пока не удостоверюсь, что с тобой все в порядке. На тебе держится весь бизнес. Завтра ты должна быть в состоянии работать. Поэтому сядь и прекрати препираться со мной.
— Я не препираюсь. Это ты пытаешься меня сразить. Не забывай, что это мой конезавод.
Он с интересом взглянул на нее.
— Ты всегда такая упрямая?
— Упрямство не так уж плохо, дон Рабаль. Просто все зависит от ситуации. — Джессике не нравилось, что он заставляет ее чувствовать себя ребенком. — Лед в соседней комнате. Там подобие кухни и есть холодильник. Хотя мне не очень нужна ваша помощь.
Фелипе принес кубики льда, завернутого в вафельное полотенце.
— Ошибаешься. Просто ты еще не все до конца осознала. — Он приложил холод к ее руке. — Пойми, нельзя выходить из себя. Это простейший способ дать противнику преимущество над тобой.
— Заметь, не я об этом заговорила. — Джессика ненавидела себя за то, что покраснела, когда он дотронулся до нее. И вообще, за то, что поддалась его воздействию и испытывает чувственные желания. К тому же ей не нравилось, что боливиец призывает к спокойствию, в то время как сам же и спровоцировал вспышку гнева.
Господи, что она сейчас испытывает! Нервы напряжены до предела, а в крови бушует адреналин. Нечто подобное бывает, когда садишься на необъезженного жеребца. Тогда на тебя сразу обрушивается гамма различных эмоций: страх, ощущение исходящей от животного угрозы, предвкушение победы. Однако по отношению к мужчине ей не хотелось испытывать ничего подобного. В особенности если речь идет о Фелипе Рабале.
Джессика плотнее прижала сверток со льдом к руке, стараясь не обращать внимания на боль в кисти и на то, как необычно, горьковато-сладко ноет в груди.
— Думаю, с делами мы покончили.
Фелипе пристально взглянул на нее и улыбнулся.
— Нет, дорогая, это далеко не так. У нас еще масса незавершенных дел. Однако я знаю, как уладить проблему с долгом. У тебя есть то, что я хотел бы получить.
— Что же это?
— Королева Техаса.
Кровь отлила от мгновенно побелевшего лица Джессики. Речь шла о ее самой любимой кобыле, которую отец подарил ей в день шестнадцатилетия.
— Королева Техаса?
3
Джессика вскочила на ноги, сверток со льдом свалился с ее руки.
— Эта кобыла не продается!
— Между тем она стоит немало.
— Ни за что!
Когда Королева Техаса была жеребенком, Джессика ночевала в ее стойле, укладываясь в спальный мешок.
— Уверен, что у вас уже были предложения, — настаивал Фелипе.
— Ну и что. Эта кобыла не продается. Она наше сокровище, сердце конезавода. — И мое тоже, добавила она про себя.
— Джессика, но мы хотя бы можем обсудить это?
— Только не Королеву Техаса. У нас есть дюжина других кобыл, и я…
— Меня интересует лишь эта. Я знаю ее родословную. Четыре жеребенка, из которых трое стали отличными скакунами, а двое из них — победителями. Мне нужна только Королева. Она очень дорого стоит. Если бы ты продала ее мне, то автоматически избавилась бы от долга.
Джессика на миг лишилась дара речи. Ее сердце билось так медленно, что ощущалась длительность каждой секунды, напряжение неуклонно нарастало в грудной клетке, пока не возникло ощущение, что та сейчас взорвется.
Джессика и так очень много потеряла. Мать, Фрэнка Доусона, здоровье отца…
А теперь у нее хотят отнять любимую лошадь.
Но Королева Техаса не просто кобыла. Она ее лучший друг. Ухаживая за ней, Джессика поверяла ей самые сокровенные тайны и мечты. Возможно, кому-нибудь это покажется глупостью, но лошадь понимает свою хозяйку. Королева любит Джессику, позволяя той считать ее своей.
В который раз за нынешний день Джессика двинулась к охладителю воды, однако, сделав шаг, обнаружила, что не способна сделать второй. Ноги не слушались ее.
— Королева Техаса — центр нашей племенной программы.
— Это сейчас. Но ее малыш, Принц, примет эстафету от матери и сосредоточит в себе будущее вашего конезавода.
Джессика представила себе Принца, которому недавно исполнилось три месяца. Жеребенок еще нетвердо стоял на ножках. Если в годовалом возрасте выставить юного жеребчика на аукцион, за него можно получить не менее миллиона долларов. А если в течение еще одного года Принц пройдет школу у хорошего тренера, то будет стоить раза в три-четыре дороже. Потому что станет потенциальным чемпионом.
Джессика понимала, что ей придется нанять тренера с именем, но денег для этого нет. Кто согласится работать у владельцев конезавода, которые едва сводят концы с концами. В таком бизнесе репутация означает все. К тому же заводчики обычно люди суеверные. Чтобы с тобой сотрудничали, нужно обладать добрым именем, животными-победителями, а кроме того, тебе должен сопутствовать успех.
Потому-то Джессика и не признавалась никому, что ее отец серьезно болен. Если об этом станет известно, конезаводу Бейнов придет конец.
— Нам нужен тренер, — медленно произнесла она, глядя в окно, но ничего не видя. Разве можно продать Королеву Техаса? С другой стороны, речь идет о спасении семейных владений, о будущем Лины, наконец. Если рассматривать проблему с этой точки зрения, возникает другой вопрос: можно ли не продавать Королеву? — Я уступлю эту кобылу за шестьсот тысяч долларов. Пятьсот уйдут в счет погашения долга, а остальное станет платой для тренера Принца.
— Шестьсот тысяч?
— Да. Кроме того, Королева останется здесь до тех пор, пока Принц не перестанет нуждаться в материнском молоке.
Фелипе помолчал, словно взвешивая эти условия.
— И ты согласна составить письменный договор?
— Сегодня вечером я подготовлю необходимые документы, а завтра с утра мы первым делом отправимся к нотариусу.
По крайней мере не придется расставаться с Королевой Техаса сразу. Она останется еще как минимум на четыре месяца. А если повезет, то и на все шесть.
Странно, но, приняв решение, Джессика успокоилась. Подобного состояния она не испытывала уже больше года. А сейчас ей стало ясно, что конезавод уцелеет. Это означает, что отец останется жить в собственном доме и наследство Лины сохранится в целости.
Разлука с Королевой является личной жертвой Джессики, которую отец, скорее всего, не одобрил бы, однако подобный вариант представляется единственно разумным. Джессика пошла на это ради всей семьи.
— Встретимся завтра в городе, — сказала она, назвав известную адвокатскую контору в Остине, занимающуюся подобными сделками.
Они покинули офис, и Фелипе подождал, пока Джессика запрет дверь. Она не собиралась возвращаться сюда до утра, так как спешила домой, чтобы сменить ухаживающую за отцом Лину, которой тоже требовалась передышка. Прежде сестренка брала автомобиль и ездила в город повидаться со старыми школьными друзьями. Они отправлялись в кино, кафе или просто гуляли в парке. Однако с некоторых пор Лина перестала бывать в Остине, да и подружки звонили ей гораздо реже.
Фелипе распахнул перед Джессикой дверцу ее зеленого пикапа.
— Рука все еще беспокоит тебя? — спросил он, словно желая обосновать свои действия.
— Да, побаливает, — призналась она, понимая, что винить в этом может лишь себя одну. Глупо было поддаваться вспышке гнева. Детская выходка.
— Прими дома аспирин, что ли. Надеюсь, он уменьшит опухоль.
— Хорошо. — Джессика села за руль, испытывая желание поскорее уехать. Ее смущала его заботливость. Это после того, как она его ударила!
Однако боливиец придержал дверцу, поставив ногу на истертую ступеньку пикапа. С минуту он изучал Джессику с непроницаемым выражением лица.
— Я получил приглашение на прием, который состоится завтра в поместье Джефферсонов, — произнес наконец он. — Не составишь мне компанию?
— У Джефферсонов? — повторила Джессика, непроизвольно стискивая руль.
— Это событие года. Соберется множество людей, имеющих отношение к лошадям и ко всему, что с ними связано.
Джессика прекрасно знала об этом благотворительном мероприятии, ежегодно устраиваемом Джефферсонами накануне лошадиного аукциона. В прошлый раз вырученные средства были направлены в помощь начинающим литераторам. В этом году они поступят в женские защитные организации. Однако ни тогда, ни сейчас Бейны приглашения не получили.
Джессика открыла рот, чтобы что-то сказать, но так ничего и не произнесла. Некогда Грег Джефферсон был лучшим другом ее отца, но потом отношения между ними разладились.
— Не думаю, что смогу пойти, — в конце концов выдавила она. Ее горло так сжалось от обиды, что говорить стало чрезвычайно трудно. Джессика не питала к семейству Джефферсонов ненависти, но и любви, разумеется, тоже не питала.
Однако Фелипе не спешил принять ее отказ.
— Почему? — поинтересовался он.