Я должна поговорить с Ардэном. Должна рассказать ему о себе и попросить о помощи. Пришло ли время быть смелой? Говорить правду? Поможет ли он если узнает?
На этой мысли я силой сжала кулаки. Не поставит ли такая откровенность меня в ещё более уязвимое положение? Почти наверняка, что так, но что же мне делать? Как вырваться из этого ненавистного места? Как найти ответы на мучающие меня вопросы?
Вопреки безумному многообразию вопросов, ответа в этот вечер так ни одного и не нашлось.
Утро третьего дня не обещало сюрпризов, но вопреки всему кое-что всё же произошло.
— Приведи себя в порядок, — без лишних сантиментов начал с порога Эр Кьерр — Господин желает разделить с тобой трапезу.
— Серьёзно? — вопреки паршивому настроению, формулировка мне понравилась, учитывая мои хулиганские мысли. — Когда быть готовой?
— Чем раньше, тем лучше, — прошипел мужчина, просачиваясь в мою комнату и устремляясь в гардеробную. Следом за ним прошмыгнули две девочки служанки. — Рэя, Ами, ну-ка, живо, — коротко велел Эр Кьерр и девочки тут же рассыпались по моим покоям.
Одна споро наполняла ванну, вторая ворошила нехитрый гардероб.
— Ты ничего не понимаешь в жизни господ, — вдруг возбужденно затараторил Эр Кьерр, — но у тебя есть я, а точнее у господина, потому не переживай, сегодня и в последующие дни Рэя и Ами будут помогать тебе готовиться к встречам с господином в лучшем виде.
— С чего вы взяли, что я ничего не понимаю? — вдруг спросила я, решив, что образ деревенской дурочки и неумёхи я примерять к себе больше не собираюсь.
Как и общительная хохотушка Фэй из школы мадам Шир тоже не подходит этому дому. Здесь я стану самой собой и никак иначе.
Эр Кьер на миг прищурился и внимательно посмотрел мне в глаза.
— Тогда, быть может, мне отправить их назад?
— Ох, нет, прошу вас, я благодарна за вашу помощь и поддержку, — мило улыбнулась я, а после почти по слогам сказала, — Эр Кьерр, — добавляя немного рычания в конце.
— Поумерь свой пыл, девчонка, — тем не менее добродушно усмехнулся мужчина, — пока не дан статус в Алмао ты ничто. Потому порычи лучше сегодня за завтраком, чтобы господин обозначил твой ранг для всех живущих здесь. Это может быть куда полезнее метки.
— Учту, — хмыкнула я, тем не менее улыбнувшись в ответ.
Кажется, с господином Кьерр мы найдём общий язык, отчего-то подумала я в этот момент.
Что ж, собирали меня не как на завтрак, а скорее уж на торжественный прием. Меня помыли; нанесли на кожу масла, приятно пахнущие нотками ванили и цитруса; уложили волосы, забрав их по бокам и оставив свободно спадающими по спине; на несли легкий макияж; обрядили в удивительно легкое платье глубокого жемчужного цвета, которое несмотря на длину и крой, заставляло чувствовать себя совершенно обнаженной. Было странно спустя пять лет видеть на своём теле подобные вещи, украшения… Я молчаливо наблюдала за своим отражением в зеркале, пока мою задумчивость не нарушил Эр Кьерр растолковав её по-своему:
— Если будешь вести себя правильно, то это станет твоей каждодневной реальностью, — многозначительно улыбнулся он.
Я бы могла сказать, что это-то меня пугает больше всего, но вместо этого лишь скромно улыбнулась.
Покидала комнату я в сопровождении Эра Кьерр. Ещё несколько дней назад, я бы с удовольствием поглазела бы по сторонам, оценив роскошь убранства дворца, но сейчас это словно стало чем-то, думать, о чем было в какой-то степени стыдно. Так или иначе, но стоило хотя бы запомнить, что и где находится. И, все же, дворец небесного императора был огромен, роскошен и воздушен одновременно. Всё казалось настолько искусным начиная от простой мозаики на полу и заканчивая барельефами на стенах, что дух захватывала от уровня мастерства тех, кто всё это сотворил. Сперва мы двигались по широкому коридору, после вышли на открытую галерею с высоты которой, можно было увидеть не только «остров» императора, но и сам Алмао внизу, а уже преодолев её Эр Кьерр вновь заговорил.
— Поскольку ты сейчас вместе со мной, то мы смогли пройти сквозь галерею беспрепятственно, но именно она отделяет крыло третьего принца от основного дворца. Пока у тебя нет статуса, самостоятельно или без его разрешения крыло покинуть ты не сможешь, — пояснил мужчина почти шепотом. — Мы входим в основной дворец и идем в императорский сад. Если нам кто-то встретится не в форме слуг, то ты не должна забывать про этикет. Это важно, — прошептал он, устремившись к широкой лестнице, ведущей на первые этажи.
Был ли какой-то смысл, что Ардэн решил провести меня по дворцу? Что-то подсказывало, что вероятно так и было. Но, вот зачем?
Как бы там ни было, сам дворец удалось покинуть довольно нескоро, так как он был ужасающе огромен. Даже мой квисэн-е с его тремя кольцами был просто загородным коттеджем по сравнению с этим монументальным строением. Драконы были большими собственниками и не терпели на своей территории ни собственных уже взрослых детей, ни многочисленных слуг, придворных и наложниц. У каждого принца, императора и императрицы были свои части дворца, оттого основной дворец, где кипела общественная жизнь, был этаким центром «снежинки» с множеством ответвлений.
Стоило нам выйти в императорский сад, который своими размерами больше напоминал парк, как Эр Кьерр посмотрел куда-то в сторону, на миг запнулся, что-то прошипел себе под нос и тут же склонился в три погибели. Я лишь на мгновение растерялась, проследив за его взглядом и слегка застыла на долю секунды. Пожалуй, я была той, кто умел ценить женскую красоту и видела великое множество её проявлений в моих сёстрах, но именно сейчас я была действительно поражена сочетанием энергии, красоты и ожидания чуда. По одной из дорожек парка, окруженная многочисленной свитой, шла женщина в платье пепельно-розового цвета. Струящаяся ткань не скрывала её положения, показывая заметно выпирающий животик. Но это ничуть не портило её прекрасное лицо, обрамленное светлыми локонами волос. На голове драконицы красовалась аккуратная диадема…
Вот она-то и привела меня в чувство, заставив последовать примеру Эра Кьерр. Об императорской чете Алмао я знала не сказать, чтобы много, но то, что императрица в положении знали даже в школе мадам Шир.
— Что за дивный цветок расцвел в императорском саду? — вдруг раздался удушающе приторный голос, аккурат рядом с нами.
Должно быть, это звучало мило, но расплескавшаяся вокруг ярость, ненависть и в добавок к ней зависть, заставили жадно потянуться на встречу этим эмоциям. Ардэн никогда не позволял себе подобных всплесков рядом со мной. Вот бы и он так разозлился! Какой сладкий пирожок эта императрица! А в совокупности со свитой, то это просто праздничный торт, на который я тут же накинулась, учитывая голод последних дней.
— Поднимись и представься, — бросила одна из фрейлин, сопровождавших императрицу.
Едва подавив стон удовольствия, я кое-как выпрямилась и немного осоловелым взглядом, уставилась на всю честную компанию.
— Меня зовут Фэй, — вновь поклонившись согласно церемониалу, кое-как промямлила я, не сдержав идиотской улыбки, которая против воли просто сама собой растянула губы.
— Фэй? И всё? — сама императрица больше не произнесла ни слова, вместо неё говорили сопровождавшие её женщины.
— И всё, — ответила я.
— Статус ещё официально не присвоен, — пролепетал Эр Кьерр, оставаясь в своём полусогнутом положении.
Императрица и её свита молчаливо смотрели на меня, а я упивалась теми совершенно умопомрачительно злобными эманациями, что фонтаном били от всей частной компании. Их взгляды полные презрения, брезгливого превосходства и надменной холодности, словно жгли каждую клеточку тела, напитывая её силой.
«Может быть, во фрейлины попроситься?» насытившись, словно обожравшийся сметаны кот, продолжая улыбаться, я смотрела на них, как на нечто потрясающе милое.
— Очаровательно, — вдруг улыбнувшись во весь рот, сказала императрица, смерив меня взглядом из разряда «ну и дура» и чему-то обрадовавшись, счастливо похихикивая, проплыла мимо. Кто бы знал, чего мне стоило удержаться и не вцепиться ей в платье с просьбой побыть ещё хоть немного рядом! Столь озлобленной тётки в совершенно безобразном эмоциональном раздрае от похоти до ярости, я отродясь не встречала! Это просто гастрономическая любовь с первого взгляда!
— Поклонись, зараза, — на грани слышимости прошипел Эр Кьерр и я, спохватившись, немного пошатываясь, поспешила присоединиться к нему.
— Да, что с тобой такое⁈ — возмущался он, стоило нам углубиться достаточно далеко в сад. — Это же императрица, а ты… смотрела на неё…так, — взмахнул он в воздухе рукой.
— Как? — захихикала я, всё же как хорошо, что я «позавтракала» перед завтраком с Ардэном.
— Как дура полоумная, — выплюнул Эр Кьерр и тут же приложил ладонь ко рту, словно сам от себя такого не ожидал, а я ещё больше развеселилась. — В бездну, — отмахнулся он, — может быть, так даже лучше…
Почему лучше я спрашивать не собиралась. В конце концов, вряд ли императрицы просто так заводят беседу с кем-то вроде меня. И, я думаю, что если она сочтет меня кем-то незначительным, да ещё и глуповатым, то это будет неплохо.
Совсем скоро мы вышли на поляну, усыпанную паутиной нежно-розовых, сиреневых и голубых цветов, чей ненавязчивый аромат, укутывал пространство вокруг. На противоположном конце поляны была небольшая беседка, увитая вьюном, что отгораживал сидящих внутри от лишних глаз. Но с нашего ракурса беседка просматривалась замечательно. Внутри был небольшой столик накрытый на две персоны. По всей видимости, обслуги не подразумевалось, поскольку тут было всё, начиная от самого завтрака и заканчивая чайником исходящим ароматом пряных трав. Ардэн, оказался внутри, и сейчас сосредоточенно намазывал масло на тост, словно и не заметив того, что я пришла.
— Присаживайся, — всё же оторвавшись от своего занятия, он поднял на меня свои невозможные черные глаза, отчего у меня по спине привычно пробежал рой мурашек.