Но я понимала, что Стьена обучали другому, такому, чего мне даже не представить. И обычный поцелуй не может вызвать у него ничего, кроме усмешки.
Сейчас мне вдвойне было обидно, что у Стьена были другие женщины. Значит, мы никогда не сможем всему обучиться вместе. Впервые. Он всегда будет опытнее. Всегда будет помнить, каково это: подчиняться кому-то.
— Что с тобой? — удивилась Эвелин, щелкая передо мной пальцами.
Мы сидели в столовой, но кусок не лез в горло. Мясная запеканка, которую я всегда уплетала за обе щеки, сегодня казалось неаппетитным месивом.
— Всё нормально, — криво улыбнулась.
— Алиска, прекращай строить из себя недотрогу. Ты в кого-то влюбилась, а? В кого-то с младших курсов?
Так, в лоб, могла спросить только Елена. Эвелин предпочитала намекать, а не выпытывать.
— Нет, — ответила чуть резче, чем требовалось.
— Да чего с тобой?
— Ничего особенного. Думаю об… инициации, — выпалила первое, что пришло на ум. — Как считаешь, это так сложно, как рассказывают?
Девочки переглянулись.
Конечно же, каждая из нас провела десяток бессонных ночей, обсасывая до мелочей мысли о том, как мы превратимся в боевиков. Когда это произойдет, что случится.
Учителя стращали нас, взрослые путались в показаниях. Кому-то инициация казалась незначительной, а другие вспоминали о ней с содроганием. Отец любил повторять: «Не больнее, чем первая битва». Впрочем, слова эти не вселяли особой надежды.
Ясно было одно: этот процесс всегда разный, неконтролируемый, непонятный.
К нему нельзя подготовиться на все сто.
— Потерпи две недели, и узнаешь, — нехотя откликнулась Елена, заметно ссутулившись.
— Вам не страшно, вдруг что-то пойдет не так?
— В этом случае удар на себя примет раб, — пожала плечами Эвелин.
Тоже верно. В момент инициации рождалась сцепка мага и хранителя, а разрушительное воздействие энергии било по последнему. Именно поэтому столетия назад отказались сцеплять двух свободных магов.
«Зачем нужны лишние жертвы среди людей, когда есть рабы?» — такова была логика древних магов.
Сейчас я особо сильно задумалась: что будет, если Стьен выдержит испытание, но…
Не пройдет инициацию.
Меня взяла крупная дрожь.
— Ты не заболела? — Елена положила ладонь мне на лоб. — Вся горишь.
— Всё нормально.
— Может быть, выпьешь снадобье? А то сляжешь перед инициацией.
Я помотала головой и вскочила с места, так и оставив обед нетронутым. От моей болезни нет лекарства. Точнее — есть, но это не зелье, а человек.
Следующей парой стояла практика совместно с рабами, и те уже дожидались хозяев перед залом, пользуясь редкой возможностью передохнуть.
— Госпожа, — склонился передо мной в поклоне Север.
— Извини, вчера я была занята и не смогла потренироваться с тобой, — нелепо пробормотала, забегая в женскую раздевалку. — Сегодня обязательно наверстаем!
Север ничего не ответил. Надеюсь, он не придумал себе всякого. Всё-таки я не хотела чего-то плохого, просто была занята более важными делами.
Я переоделась в тренировочную форму одна из первых. Мне нравился нарастающий гул, когда зал наполнялся людьми. Нравилось вставать в боевую стойку и оттачивать заклинания.
Рабы застыли напротив меня. Холодный Север, выходец морозных краев, и жаркий точно лепестки пламени Стьен. Мои.
Надо бы подробнее расспросить брюнета о его жизни, чтобы ему не казалось, будто хозяйке абсолютно плевать на то, что с ним происходит. Все-таки он тоже человек.
Ладно, нельзя тратить время на лишние мысли. Тренировка превыше всего.
Глубокий вдох и медленный выдох.
Я раскинула руки в стороны, и на обеих ладонях воспылали шары из зеленого пламени. Физического воздействия они бы не причинили, зато разминаться на них — самое то.
Всё шло прекрасно. Я с удовлетворением отмечала, что ребята чувствуют меня гораздо лучше, чем другие рабы — своих хозяев. Между нами возникла особая связь, и когда тренер выпустила животных-аморфов, мы расправлялись с ними на раз-два.
Кстати, про тренера. Мадам Потт как-то внезапно оказалась рядом со мной. Некоторое время просто наблюдала, скрестив руки на груди.
— Что-то не так? — Я откинула со лба намокшую от пота прядь волос.
— Мисс Трозз, давайте поговорим наедине, — она поманила меня за собой. — Рабы мисс Трозз, чего застыли! Занимайтесь!
Мы поднялись на тренерский балкон, откуда хорошо просматривались все парочки (и троицы). Маги не щадили своих невольников. Со стороны мне показалось, что я даже слишком мягка к ним, потому что ни Стьен, ни Север не рушились на землю и не вставали после грозных окриков.
— Я по поводу вашего раба, — мадам Потт ткнула пальцем туда, где Стьен отбивал мечом удары Севера.
— Опять?..
— Почти. Он демонстрирует удивительные успехи, — отметила она нехотя. — Уж не знаю, чего вы ему пообещали, но результат превосходный. — Она заметила, как гордо я ухмыляюсь, и добавила: — Постойте радоваться. Он всё равно слаб и истощен. Даже если ему суждено пережить инициацию, то силы иссякнут приблизительно через полгода. Вы же сами знаете: маг тянет из хранителя жизненную энергию. Если раб достаточно силен, то успеет восполнить её. Если же слаб…
Я вновь посмотрела на Стьена. Он, забывшись, расправил плечи и выглядел совсем другим. Ни единого намека на рабский статус. Уверенный в себе мужчина, умеющий обращаться с оружием.
Почему во мне пылает уверенность: у него всё получится? Ведь он гораздо выносливее многих. Он существовал с проклятием и не сломался. В этом мужчине есть стержень, незаметный никому, кроме меня.
Он справится.
Справится же?..
Стьен откинул волосы со лба и, словно услышав мои мысли, отклонился от особо резкого взмаха Севера. Меч перекрутился в пальцах, и острие уперлось в шею брюнета. Тот недовольным движением скинул деревянное лезвие и вновь атаковал.
— Вы можете думать, будто я отношусь предвзято к вам или вашему рабу, — сказала мадам Потт, облокачиваясь о перила балкончика. — Поверьте, мисс Трозз, за свою жизнь я повидала много самоуверенных магов. Моё чутье никогда не обманывало. Отправьте своего любимчика домой, там ему самое место.
Слово «любимчик» кольнуло меня так глубоко, что я от негодования задохнулась. Жаль, преподавателю нельзя хамить — за это легко получить отстранение. А то многое лезет на язык…
— Я всё понимаю и постараюсь поступить верно, — кивнула тренеру. — Могу идти?
— Да.
Но в глазах мадам Потт читалось разочарование. Она уже знала, что непокорная девчонка будет стоять на своем.
Остаток тренировки прошел без происшествий, разве что меня до сих пор плющило от гнева, и несчастные парни отдувались вдвое больше обычного. Магия искала выход. Лилась наружу. Била неиссякаемым потоком. Пусть лучше так, в качестве обучения, чем я потом разгромлю спальню.
Ну а вечером я отправилась на обещанную тренировку, оставив Стьена разбираться со справочником по проклятиям, который заказала в библиотечном фонде. Талмуд был неподъемный и малопонятный даже мне, но мужчина легкомысленно дернул плечом:
— Хотя бы попробую.
Он провожал меня в тяжелом молчании, но не мог запретить уйти.
Надеюсь, Стьен не ревнует меня к Северу и не считает, будто у меня пунктик, и я готова кинуться на любого раба?
Нет уж, мне если и нужен, то лишь один…
Не горели свечи. Брюнет тренировался в кромешной тьме. Я вошла внутрь зала и долго привыкала к мраку, в котором носился Север, пронзая невидимые мишени.
— Не мешаю?
— Госпожа! — обрадовался он и в один прыжок оказался подле меня. — Благодарю, что составите мне компанию!
Я зажгла магический огонь, осматриваясь. Так, зал полностью подготовлен. А Север… На его обнаженной груди блестели капельки пота. Мышцы напряглись, проступая ещё заметнее, чем раньше. Я невольно задумалась над тем, что никогда не обращала на Севера внимания с такой точки зрения. Ну, заинтересованности.
Если Стьен приглянулся мне с первого взгляда, то Север всегда был лишь «рабом, которого я купила, потому что того требовал отец».
Ведь Север тоже хорош собой, и какая-нибудь девочка могла стать счастливой от близости с ним.
Какая-нибудь, только не я.
— Ну что, приступим? — ухмыльнулась, скидывая куртку и щелкая пальцами. — Враг справа!
Полупрозрачный волк уже скалил зубы в метре от Севера, но брюнет оказался проворнее и пронзил палкой его морду. Пришлось создавать нового.
Час промчался в одно мгновение. Мне нравилось тренироваться с этим мужчиной. Он хорошо чувствовал ритм боя. Не боялся проехаться по полу на коленях, чтобы нейтрализовать зверя. Бился в полную силу.
Зато у меня перед глазами уже плясали пятна от выброса энергии.
— Давай отдохнем! — крикнула из последних сил.
Мы плюхнулись прямо на пол.
— Госпожа, знаете, о чем я думаю бессонными ночами? — переводя дыхание, спросил Север.
— О чем? — Я потянулась, разминая плечи.
— Почему на подготовку хранителю дается всего месяц? — озадачил он меня вопросом, над которым я и сама гадала. — Почему нас не учат наравне с магами? Не разумнее было бы воспитать настоящего боевого раба, а не жалкую копию? В самом деле, чему можно научиться за месяц?
— Кажется, ты знаешь ответ?..
Помолчал, думая, как бы правильнее сформулировать мысль.
— Потому что не подготовка это вовсе, а испытание на прочность. Кто его пройдет — заслужит честь сопровождать мага. Ну а если раб погибнет во время инициации или раньше — ничего страшного. За месяц сложно привыкнуть к кому-либо.
Ох, не скажи. Я умудрилась привязаться к вам гораздо меньше, чем за месяц.
Вспомнился недавний разговор с Динном, которого смущало остервенение, с которым тренируют будущих хранителей. Теперь вот Север высказывает непонимание.
Я думаю, Стьен тоже размышляет бессонными ночами над тем, почему их истязают тренировками. Просто помалкивает.