Воины уставились на меня.
— Отпустите его, — сказала я безо всякой уверенности. — Свободные земли опасны для безоружного путника. Если Север выживет — он заслужит моё прощение. Если же нет…
Север, услышав последние мои слова, рухнул к ногам Стьена. Тот брезгливо отступил, но брюнет пополз к нему на четырех конечностях, моля о спасении и причитая о том, что господа готовили его для великих битв.
— Живи жизнью свободного человека, как и мечтал, — продолжила я безо всякого удовольствия. — Отныне никакая злая хозяйка не причинит тебе вреда.
— Мы связаны, госпожа! — стонал Север, барахтаясь в рубахе, пытаясь стянуть её и обнажить руну. — Вы не сможете без меня.
Надо же, вспомнил.
— Алиса как-нибудь переживет без хранителя, — Стьен прикрыл веки, прислушиваясь к ощущениям.
Мы оба знали, что истинным хранителем был избран он сам.
— Здесь тебе не рады, — заключила я, — но в других общинах могут принять, как принимают всех беглых рабов. Ты волен поступать так, как тебе вздумается.
Владыка неоднозначно хмыкнул, из чего стало понятно — в других поселениях не обрадуются тому, кто трусливо покинул поле боя.
— Этот мир опасен! — рыдал Север, елозя по земле. — Я хочу вернуться к вам, госпожа, хочу вновь быть вашим рабом. Я не понимал, сколько вы делаете для нас с Ветром, пока не остался в одиночестве.
— Замолкни, червь! Выжгите ему на лбу клеймо предателя, дабы все знали, с кем имеют дело. А затем выпустите нашего друга в леса, — распорядился Вальгар, и магическая тварь вновь свернулась в клубок возле его ног. — Алиса, извиняюсь за то, что разбудил тебя посреди ночи.
Я только грустно улыбнулась. Сам знает, что не разбудил.
Мы возвращались обратно в тягостном молчании. Я вспоминала, как выбирала рабов на невольничьем рынке, как интуитивно потянулась к Стьену, а Севера взяла просто из необходимости. Он всегда был лишь вторым номером, случайным приобретением. Мы не общались особо, и близости между нами не появилось.
Быть может, я сама виновата, что он остался запуганным, жалким рабом?..
— Не кори себя, — мягко попросил Стьен, будто услышав мои мысли. — Ты относилась к нам одинаково, и если бы не случайность — никогда бы не выбрала меня. Север мог бы стать твоим хранителем. Ты бы никогда не бросила его. Ты была готова существовать с нами обоими. Чем он тебе отплатил?
— Мне всё чаще кажется, что я раз за разом оступаюсь. Делаю всё наперекосяк, — остановилась, чтобы перевести дыхание, которое билось в горле. — Ошибаюсь, и каждая моя ошибка стоит слишком дорого.
— Лис, ты всё делаешь правильно. Мы справимся. Ты веришь?
Ни капельки.
— Да, — солгала я, переступая порог нашего дома. — Всё будет хорошо.
— Врешь, — усмехнулся Стьен, захлопывая за нашими спинами дверь. — Но я готов вечно переубеждать тебя.
…Той ночью кошмары съедали меня с особой силой, и только тепло мужского тела помогало вернуться в реальность.
Глава 16. Правосудие неотвратимо
О том, что к поселению приближаются боевые маги, сообщили разведчики.
— Троица совсем юных боевиков, без подкрепления, подходят с северо-запада, — отчитался парнишка лет шестнадцати, которого отправили к владыке, и он очень гордился тем, что лично принес важные известия.
— Юных? — ухмыльнулся Вальгар. — Уж не юнее ли тебя, Дэй?
Мальчишка смутился, щеки его пошли красными пятнами.
— Так велели передать старшие братья.
— Ну, если братья. Никогда не считай противника слабаком, Дэй. Маги могут быть молоды, но сильны. Как, например, наша Алиса. Присядь и выдохни. Все слышали, с чем нам придется иметь дело?
Глава поселения пригласил меня и других магов, едва услышал о близком столкновении, чтобы проработать схему защиты.
Всего нас было четверо: я — полноценный боевой маг (хоть и без навыков), двое необученных бытовых колдунов и один чародей, специализирующийся на иллюзиях. Если вдуматься, реальной магической силой, способной побороть противника, обладала только я.
Другое дело, что среди них могут оказаться мои товарищи. Юные боевики… не выпускники ли этого года?
Известно, что некоторые боевые маги предпочитают остаться в Свободных землях чуть дольше, чем на год, дабы набраться опыта и поднатореть в специализации. Да и платят тем, кто продолжает нести службу добровольно, двойное жалование.
Других гильдия забрасывает сюда по особым поручениям.
В общем, многие остаются, но далеко не все.
— Сейчас они где-то здесь, идут по импульсам, которые направлены на поиск большого скопления людей. — Вальгар очертил пальцем на карте поле. — Видимо, целенаправленно ищут какую-нибудь общину. Спустя два часа они прибудут к нам. Дэй, прикажи всем матерям запереть детей по домам, всем мужчинам вернуться с работ. Мы выдвинемся, чтобы застать магов врасплох. Алиса, Кьюр, оставайтесь охранять поселение. Вероятнее всего, ваша помощь не понадобится. Юнцы редко нападают группами, предпочитая присвоить всю славу себе. Но, кто знает, вдруг у них есть подкрепление?
Иллюзионист сосредоточенно кивнул. Меня же сковал страх. Бесконечно боязно, если там мои приятели из гимназии. Они же погибнут.
— Владыка, может быть, мне отправиться с вами и попытаться убедить боевиков отступить? Там могут быть мои знакомые.
Он рассмеялся так громогласно, что затряслись стены.
— Наивное дитя! Пойми, ни один боевой маг не услышит твоих речей. Ты для них — предатель, отступник, злодей. Ты думаешь, они увидят беглянку, развернутся и просто уйдут? Нет, дорогуша. Они возьмут подкрепление и пойдут искать тебя, дабы осудить за преступления. Сиди и не высовывайся, пока нас всех не перебили из-за тебя.
Что ж, если так…
Не хочу видеть и знать того, что произойдет в той битве. Буду только молить богов, что среди боевиков не сыскалось тех, кто мне когда-то был дорог.
Поселение словно вымерло. Двери домов были заперты, окна наглухо закрыты ставнями. Ни единой живой души, не считая стражников да нас со Стьеном и Кьюром. Тот, какой-то несуразный внешне, высоченный маг, ходил взад-вперед по центральной площади и повторял пасы. Полы его плаща заплетались в длиннющих ногах.
Я сидела на краю колодца и прислушивалась к ощущениям. Никаких колебаний силы. Всё в порядке.
Стьен тоже остался в общине, ибо нельзя разрывать боевика и его хранителя. Сейчас он взвешивал на руке меч, покручивал, выбирал удобную позу для атаки.
Солнце высоко взгромоздилось не небе. Безоблачно. Тихо. Спокойно. Над нами пролетела одинокая птица, словно мазнув черными крыльями по облакам.
Внезапно мне стало нечем дышать. Чутье заскулило, внутренности скрутило в тугой узел.
— Что-то неладно, — сказала я, и в эту самую секунду в метре от нас просвистел огненный шар.
Еле успела его нейтрализовать, в последний миг выпустила защитные путы, и шар не угодил в хлипкие домишки.
Хм. Энергетический контур мне знаком. Ибо долгие годы я отбивала такие шары на спаррингах, а их создатель мялся и боялся атаковать меня всерьез…
Динн.
Как же так? Почему среди десятков выпускников и сотен других боевиков в селение заявился именно он? Что это: насмешка богов? Удар от судьбы под дых? Возможность отомстить за то, что однажды он пытался причинить вред Стьену?
Кьюр вылепил десяток иллюзий-солдат, по виду ничем не отличимых от настоящих людей. Они даже не расплывались и казались вполне осязаемыми. Настоящие воины затерялись среди них, и толпа ринулась вперед. Туда, откуда подступали боевые маги.
Я увидела их.
Два боевика — Динн и незнакомый мне мужчина — шли, окруженные стражей. Пять… десять… пятнадцать человек, не считая двух хранителей-рабов. Так много?! Ради простого нападения на селение?!
— Девчонку и её раба не трогать. Их нужно доставить в гильдию живыми, — приказал напарник Динна, ткнув в меня пальцем. — С остальными можете не церемониться.
О, боги! Это не случайность. Нас выслеживали. Гильдии нужны мы со Стьеном?! Но зачем?!
Неужели за жизнь выпускника гимназии так пекутся, что прислали личную спасательную бригаду?..
Нет. Прав был Вальгар.
Это не спасение, а охота.
Во взгляде Динна не было ни единой светлой эмоции, а его напарник-маг ухмылялся так гаденько, что не оставалось сомнений: «доставить живыми» не значит целыми и невредимыми.
Я даже не запоминала чар, которые выпускала из-под пальцев. Энергия во мне удивительно успокоилась в этот час, и её избыток выплескивался наружу волнами. Недели тренировок, в которые я училась самоконтролю, не прошли даром. Да ещё и близость Стьена усиливала заклинания.
Только вот Динн со вторым боевиком работали в связке защита-нападение. Пока первый лупил по нам огнем, второй накладывал щиты. Мне приходилось заниматься и тем, и другим. Одновременно. Без передышки или возможности оценить ситуацию.
Иллюзии Кьюра начинали распадаться, тускнели, и стражники больше не обращали на них никакого внимания. Воздух напитался жгучей болью, металлическим запахом. Смертью. Иллюзионист пытался помочь мне, вырисовывая щиты, но те ломались под натиском боевиков.
Я перестала принадлежать себе, обратившись в стихию воздуха.
Удар Динна летел с правого бока, и я устранила его отбрасывающим заклинанием. Удар его напарника пришелся с левого, но я увернулась и запустила ответный выброс, прикрывая воинов защитным коконом.
А вот удара третьего мага, до сих пор не представшего перед нами, я не ожидала.
Потому застыла, обездвиженная, когда он выстрелил в меня слабеньким, но ощутимым заклинанием паралича.
В следующую секунду, не удержавшись на подкошенных ногах, я рухнула на бок. По телу пробежала змеистая дрожь. Конечности занемели буквально на несколько мгновений, но этого хватило, чтобы меня подняли, встряхнули как мешок, а затем застегнули на шее что-то металлическое.
Дьявол… Это ошейник, скрадывающий энергию. Такие навешивают опасным магическим преступникам. Магия во мне резко утихла, будто её связь с природой оборвалась. Ничего. Пустота. Тянущая рана на месте, где бурлил резерв.