Я подошла, а он попытался передать мне дочь, но она мертвой хваткой вцепилась в его шею.
– Катя, все хорошо, – мягко произнес он, вплетя в голос силу, так как даже на меня подействовало это заверение. – Посмотри на меня.
Под гипнозом его слов она послушно отстранилась и посмотрела на него. В этот момент его лицо стало мягким, и он с неприкрытой нежностью посмотрел на нее.
– Сейчас ты, не оглядываясь, пойдешь с мамой, а я разберусь и приду к тебе.
– Ты не обманешь меня? И не будет более важных дел? – всхлипнула она.
– Не будет, – пообещал он, – но сейчас успокойся и иди.
Я взяла у него из рук дочь и бросила взгляд на служанку. Заметив мой взгляд, он еле заметно качнул головой, что уже не помочь. Чтобы Катя не видела, что происходит за моей спиной, я спустила ее с рук. Айк запретил оборачиваться дочери, но не мне. Я не удержалась и оглянулась. В этот момент чуть не стала той женой Лота, что превратилась в соляной столб. Айк держал в руках лицо вампиршы и касался губами ее губ. Можно было бы посчитать, что он ее целует, но в этот момент она на глазах съеживалась и усыхала.
Сбившись с шага, я резко отвернулась и под впечатлением от увиденного повела скорее дочь оттуда. Меня трясло от пережитого страха за нее. Даже представить страшно, что было бы, не успей Катя закричать и не среагируй так быстро Айк. Ужас происшедшего не отпускал меня. Служанка дочери так и осталась лежать. Видно, она хотела защитить ее, а я даже имени девушки не знаю. С Исой мы познакомились, а с ней…
– Что случилось? – нам навстречу бежала Иса, которая затормозила при виде нас.
Я даже не знала, что на это ответить. Происшедшего я не видела. Сказать, что все хорошо, будет ложью. Девушка, возможно, ее подруга, мертва, и сообщить ей об этом при ребенке я не могу.
– Пойдемте в комнату, – попросила я. Скоро придет Айк, и пусть он как хозяин объясняет.
– С девочкой все в порядке? – с беспокойством спросила девушка.
– Просто испугалась.
– А где Нита? – посмотрела она за наши спины.
– Спросите у хозяина.
– Она бы никогда не причинила ребенку вред! – воскликнула Иса, заподозрив неладное.
– Я знаю. – У меня комок встал в горле.
– Она меня защищала, – подала голос дочь.
Девушка в волнении переводила взгляд с нее на меня, ожидая объяснений.
– Иса, идемте в комнату. Ваш господин попросил подождать его там. Он скоро подойдет.
Та подчинилась. Идя к себе, я раздумывала о том, стоит ли нам здесь оставаться. Благоразумнее было бы уехать, вопрос только куда. С другой стороны, даже у оборотней на дочь посмела поднять руку учительница, и защищать ее пришлось мне самой. Здесь же Айк доказал, что его слова о защите не пустой звук и все, кто ослушается, будут наказаны немедленно. Вот и думай.
На фоне случившегося известие о скором прибытии Владыки отошло на задний план и страха не вызывало. Теперь я намного больше верила Айку, что он меня защитит.
Чтобы не акцентировать внимания на произошедшем, я не стала тискать и обнимать дочь, хотя очень хотелось. Она успокоилась, и вместо того чтобы напоминать ей о произошедшем, я постаралась отвлечь. В комнату к дочери еще с утра доставили игрушки, и я начала с ней их разбирать.
Вскоре пришел Айк, и дочь бросилась к нему, побросав все. Тот ее подхватил на руки и посмотрел на нас.
Иса теребила руками складки платья и решилась спросить:
– Господин, простите, что спрашиваю, но что с Нитой?
Айк бросил на меня быстрый взгляд, и я мимикой дала понять, что ничего не говорила.
– Иса, оставьте нас. Вам все объяснят.
Та поспешно вышла, а мы остались с вампиром, смотря глаза в глаза. Было странно видеть у него на руках свою дочь. Вернее, даже то, как она доверчиво прижимается к нему.
– Вы меня осуждаете?
– Вы о чем? – не поняла я.
– Я о том, что вы видели, – с намеком ответил он.
– Вы вправе наказывать своих людей так, как сочтете нужным. – Казалось, после этих слов он вздохнул свободнее.
– А где Нита? – спросила дочь, заглядывая ему в глаза.
– Она устала и должна отдохнуть, – уверенно произнес он. Даже я поверила бы этому, если бы не видела ее собственными глазами.
– А-а-а, – протянула дочь и заинтересовалась блестящей булавкой, скрепляющей на его шее платок.
– Прошу прощения за инцидент. Обещаю приложить все усилия, чтобы такого больше не повторилось, – произнес он и посмотрел на дочь. – Должен признаться, что у меня сердце сжалось, когда я услышал твой крик.
– У меня оно вообще остановилось, – сказала я.
– Ольга, вы не поняли, мое сердце не бьется, – с намеком произнес он, что меня тут же напрягло.
– Что вы хотите этим сказать?!
– Сердце вампира способна пробудить лишь его невеста.
– Айк, только не говорите… – простонала я. Меня посетило чувство дежавю.
– Я ваша невеста? – обрадованно спросила его дочь. Вот ее-то все устраивало. А потом она помрачнела на глазах и с обидой произнесла: – Ну да… А потом выяснится, что это не я, а мама.
– Катя! – вытаращила я на нее глаза. Мне даже в голову не приходило, что она обо всем знает. При ней старалась это не обсуждать. – Откуда ты знаешь?
– Слышала от других, а еще Лота и Ханна об этом говорили. – Она крепче обняла собственническим жестом шею Айка, заявляя на него права. У меня голова пошла кругом.
– Не беспокойся, мое сердце будет биться лишь для тебя, – заверил ее он, а мне резко захотелось присесть после его следующих слов: – Помнишь, ты утром хотела, чтобы я тебя укусил? Ты позволишь попробовать твою кровь? Я тогда всегда смогу найти тебя и помочь.
Дочь с опаской протянула ему руку, а он, не отрывая от нее глаз, поднес ее к губам. Та даже не вздрогнула. Наверное, находилась под гипнозом. Я же как будто онемела и была лишь способна наблюдать, как он сделал один глоток, а потом залечил ей руку. Мне снится или моя дочь повязана с вампиром?!
– Катя, ты поиграешь, пока мы поговорим с твоей мамой? – спросил он ее. О, я была рада, что он понимает, что нам надо объясниться. – А потом мы поедем кататься. Я пришлю тебе новую няню, и она поможет тебе переодеться.
– Мама точно не будет твоей невестой? – подозрительно спросила она.
– Точно. Лишь ты одна! – Он спустил ее с рук и, сказав, что ему надо отдать распоряжения, исчез.
Ничего себе, какой у меня зять намечается. С таким и не поспоришь, в любой момент или напугает до зубовного скрежета, или испарится.
– Котенок, ты его правда не боишься? – спросила я дочь.
– Мама, он хороший! – убежденно воскликнула она. Ага, от тигров в зоопарке тоже глаз не отвести.
Я была настолько потрясена, что не знала, как реагировать. Тут же проснулись все мои сомнения и опасения насчет будущего. И что значит «невеста»? Он теперь ее вампиром сделает? Ох, что-то у меня зятья один лучше другого. Один шерстью обрастал, второй кровь пьет. А ей ведь только шесть! Через несколько недель, кстати. Я боюсь предположить, кто еще до ее восемнадцатилетия появиться может. Одна надежда, что вампир этого не допустит и всех конкурентов разгонит.
«Так, это я с кандидатурой вампира согласна, что ли?!» – поймала себя на мысли я. Ох, интуиция подсказывала, что о простой и привычной жизни можно забыть.
Айк вернулся со служанкой обычным путем, то есть через дверь. Оставив дочь с ней, он пригласил меня следовать за ним. Далеко не ушли. Он провел меня в библиотеку и, предложив сесть, спросил, не желаю ли я чего-нибудь выпить.
– Водки, – буркнула я.
– Сейчас… – встал он.
– Айк, сядьте. Я пошутила, – остановила его. – Объясните мне, что происходит.
Он сел и задумчиво посмотрел на меня. Ага, оценивает в качестве тещи?
– Всегда знал, что случайности не случайны, – начал издалека он, – и не зря наши пути пересеклись. Я вижу, что вас тревожит. Не беспокойтесь, я не трону ее, пока она не подрастет, и да, она станет вампиром.
– Значит, вы нас не отпустите и о возвращении домой можно забыть? – не скрыла я горечи.
– Почему? Меньше всего я хочу удерживать вас насильно. Вы хорошая мать, нужны дочери, заботитесь о ней и делаете ее счастливой. Если вы решите вернуться в свой мир, я вам помогу. Кате не хватает внимания отца, и я не хотел бы стать заменой его. Лучше буду другом, которому она сможет доверять и который всегда будет рядом, когда ей необходим.
– То есть вы согласны вернуть нас в наш мир? – удивилась я.
– Почему нет, если вы этого захотите? Мне необходимо поискать в древних манускриптах один ритуал. Ваша мать жива, и можно воззвать через вашу кровь к ее и таким образом отыскать ваш мир. Ничего не обещаю, но шанс есть. Я же смогу открывать двери в ваш мир, ориентируясь на Катю. Конечно, я обеспечу ее охранными амулетами и позабочусь о вас финансово, чтобы вы не нуждались. Как видите, все решаемо.
Я даже все слова растеряла. Он меня обезоружил.
– А-а-а… А сколько вам лет? – поинтересовалась я, так как ничего иного спросить в голову не приходило.
– Мне семь веков. Но вы должны понимать, что я смогу обеспечить Катину безопасность.
Айком можно было лишь восхититься. Он предполагал, какую реакцию вызовет его возраст, и тут же обернул его в свое достоинство.
– И вы не были женаты?!
– Был… Когда еще был человеком. Она умерла, – отрывисто произнес он, не желая развивать тему. – Предвосхищая ваши следующие вопросы, скажу – за эти годы я не был монахом, но после того как мое сердце похитила ваша дочь, оно принадлежит лишь ей.
Видя, что я нахожусь в некой прострации, Айк предложил:
– Как вы смотрите на то, чтобы прогуляться верхом?
Идея нареканий не вызывала. Мне надо было проветриться и упорядочить мысли. Как все же цепь событий привела нас друг к другу. Я не прошла мимо него, он помог мне, а в итоге мы связаны на всю жизнь.
На следующий день к обеду прибыли гости. Отряд оборотней остался за стенами замка, а эльфа с Владыкой Айк пригласил на обед. Наемникам тоже было предложено подкрепиться на кухне и отдохнуть после дороги. Перед обедом вампир зашел предупредить о прибытии гостей, и я дала ему своей крови.