От его ослепительной улыбки я даже сбилась с шага, и лишь потом до меня дошел его ответ.
– Так это вы за нами следили! – потрясенно воскликнула я, даже не зная, как относиться к происходящему. – Но как?!
– У нас есть зеркала, с помощью которых мы знаем, что происходит на поверхности.
– Вы с самого начала за нами наблюдали?
– Нет. Лишь когда вы пересекали пустошь. Мы видим лишь то, что происходит на наших землях, а пустоши когда-то были наши.
– Наследие предков? – предположила я, и он подтвердил. И тут мне закралась в голову мысль, от которой я похолодела, но не спросить не могла: – Нападение на нас – это ваших рук дело?
– И все же вы относитесь ко мне предвзято, – с мягким укором произнес он. – Это я направил к вам племя кочевников, чтобы они вывели вас к воде и указали дорогу.
– Мы им неплохо заплатили за это, – ворчливо произнесла я, не желая признавать себя виноватой, но все же это известие произвело впечатление. Как-то нехорошо получилось, я его беспочвенно обвинила, а он, оказывается, нам помогал. Ну да, и как только на нас напали, сам поспешил навстречу кортежу.
Задумавшись, я и не заметила, как мы оказались в саду, но его красоты меня мало волновали. Что-то меня смущало, и я не могла сформулировать это. Неожиданно меня осенило:
– Если вы наблюдали за нами, то должны были прекрасно знать, что я не подстрекала ни к чему Хризею, и про планы Маргьетты тоже! Зачем было нужно устраивать этот цирк и надевать Венец Истины?
– А как еще можно было узнать истинные мотивы?
– Зачем было делать это на глазах у придворных? – допытывалась я.
– Чтобы иметь свидетелей произошедшего. Начнись разбирательства, и ваши друзья твердили бы в один голос, что я не так понял или мне показалось. Не думаю, что ваша подруга согласилась бы добровольно примерить на себя второй раз этот артефакт.
Может, оно и так, но слишком жестоким и бессердечным был его поступок. Он смотрел, как Хризея ему улыбалась, флиртовал с ней, а сам целенаправленно загонял ее в ловушку. Бррр…
Как бы там ни было, но напрашивался вопрос о причине его излишней откровенности с моей персоной. С чего это его выговориться потянуло?! Можно было бы предположить, что таким образом он приносит мне извинения за пережитое волнение, но Его Высочество не производил впечатления человека, которого заботят такие мелочи. Он уже показал, что ему присуща жесткость и плевать он хотел на чувства других.
– Почему вы настолько откровенны со мной? – спросила его. Пока я размышляла, он бросал на меня непонятные взгляды, но молчал, давая время все осмыслить.
– Давайте откровенность за откровенность? – в свою очередь, предложил он. – Расскажите, что случилось с вами, когда вы провалились под землю.
– А вы разве не знаете? – удивилась я.
– Нет. Зеркала позволяют наблюдать лишь за тем, что происходит на поверхности.
– Зачем вам это?
– Любопытно. Я заметил, что после этого Владыка оборотней проявляет к вам излишнюю заботу, хотя до этого не обращал на вас внимания.
Мне так и хотелось повторить свой вопрос насчет того, какое ему вообще до этого дело, но я сдержалась. Было похоже, что ему действительно любопытно. Наверное, он на самом деле излишне любознательный. Вон и про Айка не постеснялся у меня спросить, пока на мне был Венец Истины.
– Нечего рассказывать. Он спас меня от чудовища. Мы провалились в заброшенные тоннели, сверху свалился тот монстр, и Владыка заслонил меня собой, убив его.
– Вас же не сразу достали. Что вы делали?
«Ого, а принц, похоже, дотошный», – хмыкнула про себя я, но ответила:
– Мне в глаза попала кровь чудовища и начала жечь. Он нашел воду и помог промыть глаза. Потом, пока я оттирала от крови одежду, нашел дерево и разжег костер. Дальше мы сидели у костра. Я заснула, а он караулил, чтобы еще кто-нибудь не свалился. После сражения нас нашли и достали.
– И почему после этого его отношение к вам изменилось?
– Владыка очень ответственный человек, – с серьезным лицом ответила я, стараясь не прыснуть от смеха. А чего он ожидал? Чтобы я выложила ему все как на духу?!
– Он оборотень. Разве вы не видели его в звериной форме?
– Конечно же, видела. Он сражался с монстром в боевой форме.
– И вас это не напугало?
– Меня напугали монстры, напавшие на нас, а Владыка… он же защищал меня, а не нападал. Чего бояться?! – Я умолчала о том, что Шрек вообще лапочка.
Мой спутник что-то выискивал в моих глазах, стараясь найти ответ на известный лишь ему вопрос. Неожиданно он произнес:
– Вы не можете не знать, что оборотень женится на человеке лишь в том случае, если находит свою истинную пару, а вампиров они вообще терпеть не могут. Даже не представляю, каким образом Совету удалось привлечь Владыку к этому путешествию.
Вспомнив о том, какое страдание было написано на лице Люциана, когда он понял, что от Айка ему не избавиться, я не сдержала смешка:
– Поверьте, мне это хорошо известно.
– Что такого смешного я сказал?
– Владыка не выносит моего мастера, – поделилась я.
– Значит, вы были знакомы еще до путешествия?
– Да, он посещал его однажды, – сказала я и, поспешив перевести тему, с намеком произнесла: – Я ответила на ваши вопросы…
Прогуливаясь, мы постепенно замедляли шаг и уже некоторое время просто стояли. Мое сопровождение держало дистанцию, но глаз с нас не спускали. Причем что у оборотней, что у вампиров взгляды были одинаково напряженные и настороженные.
– Это любимое место моей бабушки, – неожиданно произнес он, обращая мое внимание на резную скамейку.
Переведя взгляд, я отметила, что с нее открывался вид на горку, на которой росли обычные луговые цветы, непонятно как затесавшиеся во всю эту царскую роскошь.
– Мне кажется, ваша бабушка мне бы понравилась, – улыбнулась я.
– Она не любит посещать официальные приемы, но у вас будет возможность познакомиться с ней. Я просто уверен, что вы найдете с ней общий язык.
После этого он резко сменил тему и произнес:
– Я был с вами откровенен, чтобы развеять ваши подозрения и негативное мнение обо мне.
– Какая вам разница, что я думаю о вас? – решила я тоже проявить дотошность. Ну в самом деле, он обо всех своих гостях так печется?!
– Считайте это компенсацией за пережитые волнения и беспочвенные обвинения. Надевая на вас Венец Истины, я был уверен, что вы ничего не замышляете, и, полагаю, вы имеете право знать, как обстояли дела на самом деле.
Я отметила, что извиняться за то, что задавал мне чересчур личные вопросы, когда на мне был надет артефакт, он и не подумал.
– Ну, если вы заговорили насчет компенсации, – не стала теряться я, – то скажите, что вы планируете делать с Хризеей? Вы женитесь на ней или потребуете, чтобы вам прислали другую невесту?
Принц отвернулся, и некоторое время я созерцала безупречный профиль. Может, мои вопросы были и неуместны, но наглость – второе счастье. Должна же я была узнать о его планах насчет девушки.
У меня создалось впечатление, что он колеблется, отвечать мне или нет. Я терпеливо смотрела на него, желая узнать, что он скажет. Отделается ли общими фразами или все же ответит?
Когда он повернул ко мне голову, взгляд его сиреневых глаз потяжелел и стал несколько жестким.
– Сегодня долгое время будут идти переговоры, на которых будет решаться вопрос, как быть дальше. Лучшим выходом было бы заменить невесту, так как эта скомпрометировала себя и показала незрелой личностью.
После этих слов я немного сникла. Жаль Хризею, если она со скандалом вернется домой, то это будет позором.
– Но есть одно затруднение, – сделал он эффектную паузу и закончил: – Когда кортеж проехал через главные ворота, они зацвели, показывая благословение богов.
Затаив дыхание, я с надеждой посмотрела на него, боясь поверить. Неужели?!
Вот только дальнейший разговор направился по неожиданному руслу.
– Как понимаете, мы не можем проигнорировать этот факт. Будет решено отправиться завтра в храм и узнать волю богов. – Я посмотрела на него немного непонимающе. Какую волю?! Невеста приехала. Ее одобрили. О чем еще спрашивать?! – Если не считать служанок, в каретах, помимо невесты, были вы и наставница. Последняя мертва.
Это что за намеки?! Мне показалось, или… Не хотелось даже думать об этом. Тот же продолжил, как ни в чем не бывало:
– Завтра жрицы проведут обряд. Кандидатура невесты будет отвергнута, а ваша получит благословение. – На нервной почве я икнула и тяжело сглотнула. Он шутит?!
Его Высочество, не отрываясь, смотрел на меня, давя взглядом. Наверное, я выглядела, мягко говоря, ошеломленной, раз он спросил:
– Вас настолько пугает необходимость стать моей женой?
– Эммм… – глубокомысленно выдала я. Хотелось засмеяться и в то же время выругаться отборным матом.
Очень хотелось спросить, а с какой стати он так уверен в решении богов, но не стала задавать глупых вопросов. Он ясно дал понять, что в ответе не сомневается, и говорил об этом как о свершившемся факте. Мысли закружились вихрем. Зачем он мне сказал о своих планах? Чтобы успела подготовиться к сюрпризу и не умерла от счастья?
Интересно, как давно он все решил? Кусочки головоломки начали складываться. Хризею при всех выставили дурой и нашли благовидный предлог от нее отказаться. Сделали это так, что еще и вампиры виноваты остались. Подозреваю, что на ее фоне мои ответы под действием артефакта выглядели не в пример лучше. Так вот зачем нужны были вопросы о том, является ли Айк моим любовником и люблю ли я кого! Я помню, как, извиняясь за свое любопытство, он ненавязчиво всем напомнил, что тот поделился со мной силой, и я являюсь членом семьи. И вот откуда его интерес к тому, что происходит между мной и Владыкой. Вот же ж… дроу! Только он еще не знает, что его ожидает сюрприз. Не все ж ему меня «радовать».
– Почему я? Как давно вы решили заменить одну невесту другой? – овладела я собой и задала ему вопрос. Можно даже было восхититься его изящным планом. Ворота зацвели, и прислать вместо Хризеи другую невесту уже нельзя. Вампирам придется выбирать из того, что есть, если они хотят подписать этот чертов договор между ними и не провалить миссию. А остаюсь лишь я.