– Можно.
Через пятнадцать минут они уже скакали на зебрах по заснувшему парку к воротам. Стоило выбраться за пределы придворцовой территории, пустили своих лошадок бешеным галопом. Ночной ветерок приятно холодил щёки и помогал привести мысли в порядок. Братья снизили скорость, только когда зебры начали проявлять явные признаки усталости. Крайс не торопил Бриуса. Дал брату время настроиться. Догадывался, о чём будет разговор. Невооружённым глазом было заметно, что с ним происходит. Кто лишил его сна и заставляет гнать зебру вскачь по лугам в три часа ночи.
– Хотел спросить насчёт пари, – начал Бриус.
– Ты выиграл, – просто ответил Крайс.
– Я же говорил, – произнёс брат философски, без ноток торжества.
В общем-то, пари было на грани шутки. Крайс подозревал, что Бриус затеял его, чтобы поддержать – заставить относиться к параду невест легко, с иронией. Поначалу предстоящее мероприятие сильно раздражало Крайса. Казалось неоправданным ни с точки зрения логики, ни с точки зрения этики. Единственным разумным решением виделось проигнорировать действо, не принимать в нём ни активного, ни пассивного участия, чтобы дать девушкам возможность спокойно вернуться в свои миры по истечении месяца. Но Бриус предложил всё же не нарушать традиции. Это бы внесло лишние волнения в тихую и размеренную жизнь всего королевства. И если уж Крайс не хочет выступать перед девушками в роли принца, выбирающего себе невесту, то пусть хотя бы понаблюдает за ними со стороны под чужим именем. Бриус брался подыграть в этом брату. Более того, он утверждал, что если над Крайсом не будет давлеть официоз, то тот наверняка влюбится в одну из претенденток. В такой оптимистичный исход парада невест Крайс поверить уж точно никак не мог. Вот так и родилось пари.
– Значит, малышка Сюзиль теперь моя? – спросил Бриус.
Речь шла о белоснежном жеребёнке, полгода отроду, на которого и было заключено пари.
– Твоя. Но ты ведь не об этом хотел поговорить?
– Не об этом.
– О Зурим?
– Да.
Крайс не удивился. Давно заметил, что их дико влечёт друг к другу. Правда, не знал пока, как к этому относиться. И дело не только в том, что убедить ООМ дать разрешение оставить Зурим в Дарлите, миссия практически невыполнимая. Ситуация тревожила и без учёта юридических сложностей. Крайс переживал за брата. Один раз тот уже очень сильно обжёгся. Во что выльется новое увлечение? Зурим на первый взгляд кажется совсем не похожей на Вилию, бывшую жену Бриуса. Сказать точнее, застенчивая восточная красавица видится полной противоположностью знающей себе цену прожжённой светской львице, готовой по головам идти к цели. Но ведь поначалу и Вилия казалась нежной и преданной.
Братья проехали сотню метров молча, потом Бриус неожиданно усмехнулся:
– На этот раз нам повезло.
– Ты о чём?
– Хорошо, что ты запал именно на Глафиру. У нас не будет выбора: или-или.
Крайс понял, что Бриус имеет в виду. Если бы ему понравилась другая девушка, из мира, который является членом ООМ, то братья встали перед проблемой: счастье одного могло бы быть построено только на несчастье другого. Один раз они уже были в похожей ситуации. Вилия виртуозно загнала их туда. Её целью был старший брат, престолонаследник. Младший – запасной аэродром. Но Бриусу едва стукнуло двадцать, он был слишком юн, чтобы не купиться на ослепительную безупречную чувственную красоту, за которой искусно пряталась циничность и расчёт. Крайс тоже увлёкся – Вилия постаралась. Какое счастье – до близости у них не дошло. Хотя в один прекрасный день они были в пяти минутах от этого. Спасла привычка Бриуса вваливаться к брату без стука. Вот так он и узнал про свою возлюбленную пикантную подробность.
Крайс быстро забыл циничную красотку, но Бриус долго ещё зализывал раны. Для него это было первое настоящее чувство. Однако основной сюрприз ждал впереди. Выяснилось, что Вилия ждёт ребёнка. Брат не хотел, чтобы ни в чём не повинный малыш страдал, получив клеймо незаконнорожденного. Вот так Бриус и стал мужем ровно на шесть месяцев. Когда родилась Лаймиетта, брак был расторгнут. Тогда же выяснилось, что материнскими чувствами Вилия не отягощена. После развода она тут же испарилась, с лёгкостью расставшись с малышкой. Ей нужен был трон, а не пелёнки и бессонные ночи. По слухам, Вилия нелегально под чужими документами переместилась в один из параллельных миров. Наверно, предпринимает новую попытку охмурить тамошних принцев.
– Мне нужен какой-то веский мотив, чтобы ООМ разрешил Зурим остаться, – Бриус наконец перешёл к разговору, ради которого и затевалась прогулка. – Поможешь? Есть идеи?
– Ты уверен, что хочешь этого?
– Уверен, – твёрдо ответил Бриус. – Зурим не Вилия, если ты об этом.
– А она?
– Что?
– Уверен, что захочет остаться?
– Если не захочет, мы это исправим, – улыбнулся Бриус.
Крайс усмехнулся. Эта фраза напомнила ему собственные слова.
– Но прежде, чем предложить ей остаться, я должен сделать так, чтобы она точно могла это сделать, если пожелает.
– С ООМ сложно, ты же знаешь. Но попробуем что-то придумать.
Глава 36Список
Через час после завтрака девушки-претендентки собрались в холле, чтобы начать подготовку к театральному конкурсу. Правда, не в полном составе. Отсутствовали заболевшие Барба и Ядалина. И, как всегда, отличилась Сапфира – то ли опаздывала, то ли и вовсе решила проигнорировать мероприятие. Любительница двуглавых змей чем дальше, тем больше казалась подозрительной. У Глафиры даже закралось сомнение: есть ли в планах мулатки намерение добиться принца или у неё какие-то другие неведомые цели?
Девушки подождали несколько минут, после чего Агнесса предложила:
– Думаю, надо сходить позвать Сапфиру. Может, она забыла. Или задремала. А если откажется, начнём без неё.
– Правильно, – кивнула Глаша. План погонщицы драконов показался разумным. – Не будем терять время. Пойду, загляну к ней.
Глафира поднялась и направилась в один из коридоров. Комната мулатки была расположена в том же крыле, что и апартаменты остальных конкурсанток. Только, в отличие от других, Сапфира ни с кем не делила свои покои.
Глаша прошла знакомым маршрутом и, оказавшись возле двери, стукнула пару раз. Ответа не последовало. Может, и правда мулатка спит? Ещё чуть-чуть побарабанила по дереву и решилась заглянуть внутрь:
– Сапфира, ты тут?
Снова тишина. Глафира обвела комнату взглядом. Помещение мало чем отличалось от апартаментов, где жили Глаша и Зурим. Тоже было рассчитано на двоих. По крайней мере, имелось два спальных места – две кровати, разделённые ширмой. Одна пустовала, а на другой – какая прелесть – нежилась свернувшаяся клубком змея. Ну, теперь понятно, почему Сапфире не предусмотрели соседку по комнате.
– Эй, ужик, где твоя хозяйка? – полюбопытствовала Глаша.
«Ужик» недовольно прошипел. Видимо, расценил обращение оскорбительным.
– Ну, если ты не в курсе, я – тем более.
Глафира собиралась уже было захлопнуть дверь и возвращаться к девушкам, но для очистки совести решила исследовать ванную комнату – вдруг Сапфира плюхается там и не слышит ни стука, ни содержательной беседы с её питомцем. Плавненько, чтобы не вызвать агрессию «ужика», проскользнула в апартаменты. Змее присутствие постороннего явно не понравилось. Она развернула обе головы в сторону непрошенной гостьи и зашипела угрожающе. Глаша, не мешкая, проверила санузел, и, убедившись, что мулатки там нет, собиралась ретироваться. Но вдруг заметила на комоде возле диванчика блокнот. Небольшой, можно даже сказать, неприметный, в кожаной коричневой обложке. Абсолютно ничего выдающегося, но он намертво приковал внимание Глафиры. Вместо того чтобы метнуться к двери, она присела на диванчик и принялась изучать находку.
Заглядывать внутрь было крайне неэтично, но Глашей двигало какое-то патологическое любопытство, которое она не в состоянии была перебороть. Успокоила себя мыслью, что моментально отложит блокнотик в сторону, если обнаружит там что-то личное. Но зря переживала – содержимое оказалось абсолютно непонятным. Какие-то значки: кружочки, палочки, стрелочки, многоугольники правильной и неправильной формы, крючки и звёздочки. Короче – абракадабра. Но всё же Глаша не поленилась пролистать блокнотик до последней страницы. И не зря. Там обнаружилось кое-что любопытное – список девушек-конкурсанток. Что интересно – первой шла Ядалина, потом Барба. Оба имени перечёркнуты. Дальше Зурим – напротив неё стояла галочка. Потом Киприс, Агнесса, и последней числилась Глафира. Что это?
Проанализировать информацию не получилось. Змея, сопровождавшая манипуляции Глаши злобным шипением, решила переходить к активным действиям. Спустилась с кровати и довольно шустро поползла по направлению к дивану. Не было сомнений, что намерения у рептилии недобрые. Глаше ничего не оставалось, как вернуть блокнот на место и молниеносно выскочить за дверь.
Только оказавшись в коридоре, в относительной безопасности, Глафира вернулась к анализу увиденного. Возможно, сказалась любовь к детективным историям, коих в своё время было перечитано не мерено, или сыграло роль подозрительное поведение Сапфиры, но первой в голову пришла мысль: список – это очерёдность устранения конкуренток. Паранойя? Нет, всё сходится. Ядалина и Барба вычеркнуты, потому что уже не могут принимать участие в состязаниях. Может, у них никакая не безобидная ОРХ, а другая болезнь. Сапфира – врач и могла заразить девушек чем-то таким, что оставит их в постели до окончания конкурсов.
А что тогда означает галочка возле имени восточной красавицы? От догадки у Глаши холодок пробежал по спине: галочка может означать, что Зурим – следующая жертва.
Всю дорогу до холла Глафира анализировала состояние здоровья восточной красавицы. В общем-то, никаких признаков надвигающейся болезни заметно не было. Сегодня утром, правда, Зурим выглядела немного помятой, но быстро пришла в норму.