На удивление вопрос не смутил Альвиана. А ответ оказался и вовсе неожиданным.
— Мог бы, — принц загадочно улыбнулся. — Мой подарок, за которым мы отправились в Драблтон… — Альвиан замолчал, не закончив фразы. Потом продолжил: — о подарке чуть позже. Вначале… знаете, хочу вам кое-что предложить…
Заинтриговал. Руку и сердце уже и так предлагал. Что же ещё?
— Сделку.
Анастасия ещё не успела до конца осознать сказанное, как карету сильно тряхануло, и транспортное средство остановилось. Настю подкинуло вверх и влево, и она больно ударилась локтём о выступ на стенке. Глянула на Альвиана. Тот тоже потирал плечо.
— Вы в порядке? — спросил он.
Настя кивнула. Синяк, конечно, обеспечен, но это не смертельно.
Дверца кареты распахнулась. Заглянувший внутрь бледный слуга обеспокоено осведомился, не пострадали ли принц и принцесса. После чего объяснил причину инцидента:
— Выбоина на дороге.
Альвиан выскочил из кареты разобраться, что к чему. Через минуту вернулся.
— Придётся сделать небольшую остановку. Колесо, угодившее в выбоину, повреждено. Кучеру необходимо около двадцати минут, чтобы его починить.
Принц протянул Анастасии руку:
— Думаю лучше подождать снаружи. Как раз можно немного размять ноги.
Размять ноги — показалось неплохой идеей. Настя вышла из кареты и огляделась. Места вокруг были живописные. Дорогу обрамляли раскидистые деревья, похожие на дубы, невдалеке — небольшая полянка, сплошь усыпанная ярко-красными цветами. Альвиан проследил направление взгляда Насти и предложил прогуляться.
Настёна была рада немного отойти от кареты и слуг. Может, удастся продолжить разговор, который оборвался на самом интересном месте? Но задумка не удалась. Ещё на подходе к полянке, Настя заметила, что дракон, на спине которого сидели Агнесса и Артём, спускается на землю. Видимо, рыженькая погонщица, как глава эскорта, решила проверить, всё ли в порядке, и узнать, из-за чего остановилась карета.
Настя наблюдала, как Агнесса и Артём ловко спрыгнули со спины приземлившегося дракона и направляются к ней. Сероглазый подмигнул Настёне: мол, как у неё продвигаются дела с Альвианом? Она тоже собиралась подмигнуть в ответ: что, мол, у неё всё под контролем. Но вдруг образовавшийся рядом с ней серебристый туманец заслонил вид. Что за ерунда? Анастасия машинально махнула рукой, чтобы разогнать туман, и в следующее мгновение услышала хлопок. Яркая до рези в глазах вспышка заставила зажмуриться. Настя ощутила, как её отбросило куда-то взрывной волной. Острая боль не давала вздохнуть несколько секунд. Но вот Анастасия всё-таки восстановила дыхание и открыла глаза. Что это? Сон? В метре от неё плескалось море.
Глава 16. Приплыли
На фоне безмятежного плеска волн послышались ругательства. Анастасия резко села и развернула голову в сторону звука. Метрах в 20 от берега, яростно отфыркиваясь и чертыхаясь, плыл Артём. Рядом с ним гребла ошарашенная Агнесса.
Настя и сама была близка к тому, чтобы выразить свои эмоции с помощью ненормативной лексики. Что, вообще, произошло? Откуда взялось море?
Сероглазый и погонщица выбрались на берег и подошли к Анастасии. С их одежды струями стекала вода.
— Насть, ты, что, эти порталы магнитом притягиваешь? — с досадой произнёс Артём, стягивая с себя тенниску.
— Какие порталы? — Настёна соображала с трудом. В голове неприятно шумело. — Пока я вижу только, что кому-то море удалось притянуть.
— Вот именно — море, — сероглазый отжал рубашку. Скептически глянул: одевать, не одевать? Махнул рукой и повесил на плечо. — В прошлый раз хотя бы лес был. Так и утонуть недолго.
— Думаешь, серебристый туман, который я пыталась разогнать — это был портал? — догадалась Настя, куда клонит Артём.
Такой расклад её совершенно не устраивал. Не успела в одном мире освоиться, уже в другой перекочевала?
— По крайней мере, этот туманец похож на тот, из-за которого мы с тобой один раз уже сиганули… с корабля на бал. Да и ощущения те же.
В тот раз Настёна была в отключке, поэтому сравнить ощущения не могла, что давало ей полное право надеяться, что произошедшему есть какое-то другое объяснение. Массовая галлюцинация, к примеру. Или мираж на фоне нервного перенапряжения.
— Это был портал, — подключилась к разговору Агнесса, развеяв все надежды. Она присела на песок рядом с Настей и принялась объяснять: — Когда вы его рукой коснулись, он сработал. И вас перебросило.
Ну, допустим, Настёну перебросило, когда она туман начала разгонять. А что насчёт остальных? Она вопросительно взглянула сначала на Агнессу, затем на Артёма:
— А вы как тут оказались?
— Я отвечаю за вашу безопасность, поэтому кинулась за вами, — объяснила погонщица.
А Артём, выходит, ломанулся в портал как и в прошлый раз, за компанию?
— Это ещё хорошо, что нас почти в одну точку выбросило, — нашла положительный момент в этом сомнительном приключении Агнесса.
Вообще-то, она молодец — очень отважная и неунывающая. Насте такие нравились. Не зря король доверил ей командовать драконьей воздушной флотилией, хотя на эту должность, наверняка, претендовало немало крепких парней. Вдохновлённая хладнокровием Агнессы, Настя решила тоже не унывать и попытаться найти какой-то положительный момент в произошедшем. И, что интересно, тут же нашла:
— Слушайте, а куда нас выбросило? Это случаем не Земля? Артём, смотри: море, песок, пальмы. Чем не Средиземноморское побережье?
Сероглазый отрицательно покачал головой. Видно было, что подобная мысль уже посещала его голову, но он отыскал опровержение:
— Не думаю, что на Земле водятся такие птички.
Артём указал рукой на ближайшую пальму, огромные фигурные листья которой свисали почти до земли. На одном из листов сидело шестилапое пернатое создание, размером с курицу. Заметив на себе любопытные взгляды, оно недовольно фыркнуло и, пронзительно засвиристев, упорхнуло.
— Значит, не Земля, — с философским вздохом констатировала Настя.
Не нужно быть биологом, чтобы знать, что у земных птиц бывает максимум две лапки.
— Ну, может хотя бы Белис? — спросила она с надеждой. — Какая-нибудь морская его часть?
— И не Белис, — разочаровала Агнесса. — У нас такие существа тоже не водятся.
— Приплыли, — подытожил Артём.
Вот так шестиногая курица дала понять, что компания оказалась совершенно непонятно где. Сероглазый присел на песок рядом с девушками, и вся троица в течение нескольких минут задумчиво молчала, глядя на море и пытаясь понять, что же делать.
— Интересно, откуда взялся портал? — нарушила молчание Настя. — Или это был тот, что возникает сам собой?
— Возможно, — пожала плечами Агнесса.
— А вот мне кажется, что это кто-то специально постарался, и я даже догадываюсь кто, — саркастически хмыкнул Артём.
— Думаешь, Альвиан? — Настя догадалась, на кого намекает сероглазый.
— Кто же ещё? Он был рядом, и он специалист по порталам. Мне его физиономия сразу показалась подозрительной.
Насчёт физиономии Настя была не согласна. Как раз, напротив, внешность принца производила очень даже благоприятное впечатление. Но внешность, как известно, бывает обманчива. Поэтому слова Артёма Настёна восприняла, как вполне возможный вариант.
— Принц не мог так поступить, — вступилась Агнесса.
— Ещё как мог, — остался при своём мнении Артём.
— Но зачем ему это? — недоумённо взглянула на собеседников погонщица. — Посвататься, чтобы тут же избавиться?
Хороший вопрос. Действительно, какая логика избавляться от невесты? Но у Настёны закралось подозрение, что она знает причину поступка Альвиана. Вспомнился прерванный разговор, в котором принц намекнул, что подарок, ради которого затеяна поездка в Драблтон, как-то связан с порталом. Возможно, Альвиан вот это и имел в виду — приключения в незнакомом мире в качестве свадебного презента? Ну, уж нет. Настя бы предпочла такому экстриму гигантскую брюкву или даже стихи о пламенной любви. Вот не зря король предупреждал быть с принцем осторожной.
Артём и Агнесса продолжали с энтузиазмом спорить, Альвиан или не Альвиан подстроил попадание, когда за спиной раздался голос самого субъекта спора:
— Портал создал не я.
Вся троица как по команде обернулась. Перед ними стоял подозреваемый собственной персоной. Вид у него был весьма потрёпанный. Рубашка в нескольких местах надорвана, на левой брючине в районе колена болтался огромный лоскут, на щеке ссадина.
— Если б перемещение затеял я, постарался бы, чтобы меня выбросило в какое-то более милое местечко, уж точно не на верхушку пальмы.
Ирония принца как-то сразу убедила Настю, что он говорит правду. Ещё минуту назад она испытывала по отношению к тому, кто затеял дурацкую поездку в Драблтон, праведный гнев, который собиралась излить на виновника, как только представится возможность. Но вот он здесь, и ей почему-то радостно. Даже такой всклоченный и с боевыми ранениями он не переставал быть необыкновенно красивым. И это его обаяние, насмешливый тон, уверенность во взгляде вызвали ощущение, что всё будет хорошо.
— Вас выбросило прямо на пальму? — с сочувствием переспросила Агнесса. — Пришлось спускаться по голому стволу?
Альвиан иронично улыбнулся и в качестве утвердительного ответа поиграл полуоторванным лоскутом на брючине.
Однако у Артёма внешний вид принца сострадание не вызвал. Он поднялся на ноги и, поглядев с подозрительным прищуром, бесцеремонно полюбопытствовал:
— Если это подстроил не ты, как тогда здесь оказался?
— Так же как и ты, через портал, — принц тоже посмотрел на сероглазого с вызовом. — Или, по-твоему, должен был бросить невесту на произвол судьбы?
Мужчины продолжали борьбу взглядами, но Насте не хотелось, чтобы недопонимание вылилось в откровенную агрессию. Она выразительно посмотрела на Артёма, вложив во взгляд что-то типа: зачем рубить сук, на котором сидишь, или точнее, зачем ссориться с человеком, от которого зависит возвращение домой