.
— Альвиан, — Настя поднялась и встала между парнями. — Хорошо, что вы здесь.
Взгляд принца тут же потеплел.
— Вы мне много рассказывали о магической физике. Но это всё в теории. А теперь появился подходящий случай, чтобы подкрепить теорию практикой. Нужно как-то выбираться отсюда. Вы же создадите для нас портал?
Ответ обескуражил, если не сказать убил:
— Нет.
Почему «нет», Альвиан объяснил довольно просто.
— Для создания портала нужно много энергии. А я сейчас на нуле.
Артёму объяснение не понравилось, он продолжал смотреть с недоверием. Настя чувствовала, что сероглазый сомневается в каждом слове принца и подозревает во всех смертных грехах.
— Энергия восстановится, — успокоил Альвиан. — Но на это уйдёт не меньше суток. Так что ночь придётся провести здесь.
До Настёны начал доходить смысл сказанного. Принц всё-таки поможет с перемещением. Просто случится это не прямо сейчас.
— С магической силой также как и с физической, — продолжил объяснять Альвиан. — К примеру, если пробежал марафонскую дистанцию, нужно время, чтобы отдохнуть, прежде чем бежать новый марафон. То же и с магией.
— Выходит, ты сейчас магически измотан? — переспросил Артём, сверля глазами принца. — Значит, недавно у тебя был магический марафон?
— Можно и так сказать.
— А не на создание ли портала, из-за которого мы здесь, были потрачены силы?
— Нет, — отрезал принц. — Мне пришлось применять магию днём раньше.
— Для чего?
— Не важно.
— Да нет уж. Просвети нас.
Мужчины опять перешли на угрожающий тон. Настя догадывалась, отчего Артём так агрессивен. В этом парне была заложена врождённая потребность защищать. Сначала от детективов Настёну спасал, потом в портал за ней сиганул, и сегодня снова, не раздумывая, бросился в неизвестность. Только теперь тех, кого, по его мнению, нужно опекать, оказалось уже двое, и он удесятерил усилия. Иметь под рукой надёжного мужчину — это безумно приятно, однако нарисовалась проблемка. Артём уверен, что угроза исходит от Альвиана, и защищать девушек, соответственно, нужно от него. Но Настя чувствовала, что принц не из тех, кто может причинить зло, хоть, конечно, его таинственность и манера недоговаривать настораживают. Однако нужно учитывать, что без его помощи прогулка в незнакомый мир может затянуться очень надолго.
Настя стояла между мужчинами и физически ощущала, как нарастает в них напряжение, как раскаляется пространство вокруг. Надо было что-то делать. Ей нужен был союзник. Настёна поглядела на Агнессу. Девушки поняли друг друга без слов.
— Ладно, парни, вы тут беседуйте, — сказала Настя, окатив мужчин саркастическим взглядом, — а мы пока пойдём хвороста насобираем. Надо развести костёр, чтобы Агнесса быстрее просохла.
И больше не говоря ни слова, решительно направилась в сторону непролазных зарослей какого-то колючего кустарника, располагавшихся в метрах пятидесяти от берега. Погонщица бодро устремилась за ней.
Мужчины синхронно развернули головы и почти хором крикнули:
— Девочки, вернитесь.
— Там может быть опасно, — предостерёг Альвиан.
— Змеи или ядовитые пауки, — поддержал Артём.
— А что делать? — риторически развела руками Настя, продолжая настырно продвигаться к кустам. — Я не могу допустить, чтобы Агнесса простудилась. Ветерок прохладный, а она в мокрой одежде.
Анастасия почти не покривила душой. Ветер действительно был достаточно неприятный. К тому же солнце скрылось за пеленой облаков.
Парни мигом догнали девушек:
— Вернитесь к берегу, там безопасней, — сказал Альвиан, преградив Насте и Агнессе путь. — Мы сами соберём хвороста.
Это были те слова, ради которых затевался спектакль. Осталось убедиться, что второй возмутитель спокойствия горит желанием помогать первому. Настёна глянула на Артёма.
— Соберём, — кивнул тот.
— Ну, ладно, — пожала она плечами. — Сами, так сами.
Девушки развернулись и зашагали к берегу, заговорщицки переглядываясь.
— Совместный труд на благо обворожительных, но беспомощных дам сближает, — шепнула Настя.
— Угу, — хохотнула в ответ Агнесса.
— Между нами, — тихонько сказала она, — мой костюм сшит из ткани, которая практически не промокает.
— Парням не обязательно про это знать. Да и потом, костёр так и так не помешает, раз уж нам тут торчать минимум сутки.
Девушки удобно устроились на берегу, только развернулись не лицом к морю, а в противоположную сторону. Решили для подстраховки не выпускать из вида мужчин, которые орудовали в кустах так, что аж треск стоял.
— Кстати, — обратилась Настя к Агнессе, — ты поверила, что Альвиан пока не может создать портал и ему действительно необходимо восстановить магические силы?
— Поверила. Зачем ему лгать? В магическом мире такое в порядке вещей. Любой маг после серьёзного сеанса магии на некоторое время лишается силы.
— А для чего принцу мог понадобиться этот серьёзный сеанс?
— Не знаю, — Агнесса задумчиво покачала головой. — Никогда бы не взялась попробовать угадать, что у него в планах.
— Да, я уже слышала, что Альвиан непредсказуемый и странный. Мне рассказывали, что он на протяжении нескольких лет упорно избегал местных барышень, с чего бы?
— Избегал, но не всех, — огорошила Агнесса.
Ого! Похоже, погонщица осведомлена о личной жизни принца гораздо лучше, чем Кириан. У Насти мгновенно вспыхнуло жгучее любопытство.
— У него был с кем-то роман? — предположила она.
— Был. Хотя немногие об этом знают.
— Тайная связь?
— Да. Они держали отношения в секрете.
— Почему?
— Сьюзи была простой девушкой. Ни капли королевской крови.
— Такие романы у вас не приветствуются?
Агнесса кивнула:
— Не приветствуются — это ещё мягко сказано. Узнай родственники Альвиана, был бы крупный скандал.
— Поэтому они и расстались?
— Не знаю. Просто Сьюзи в один прекрасный день исчезла. Говорят, перебралась в другое королевство.
Интересно, если чувства были искренними и взаимными, почему девушка сбежала? Не хотела портить любимому жизнь? Или были какие-то другие причины?
Настя собиралась расспросить Агнессу поподробней, но пришлось на время прервать разговор. Парни выбрались из кустов и направились к берегу с огромными охапками сухих веток в руках. Свалили хворост в аккуратную кучу у ног девушек с видом первобытных охотников, добывших самое малое тушу мамонта. И дождавшись одобрительных взглядов, отправились за новой партией. Нельзя сказать, что мужчины пропитались взаимной симпатией, но враждебности явно стало меньше. Хорошо бы это оказалось не временным перемирием, а общей тенденцией.
— Ваша Милость, похоже, работает, — кивнула в сторону парней Агнесса, которая тоже заметила сдвиги к лучшему, — совместный труд на благо дам полезен для здоровья мужчин.
Настя улыбнулась шутке, но высокопарное обращение её смутило. Она до сих пор не привыкла, да и не хотела привыкать.
— Агнесса, давай на «ты». И хотя бы пока мы одни, не называй меня «милостью». Я такая же «милость», как ты испанский лётчик. Хотя нет, ты гораздо больше испанский лётчик, чем я «милость», — Настя рассмеялась. — Ну, в общем, ты поняла.
Настёна боялась, что погонщица начнёт возражать — всё ж таки велика сила привычки, но, как ни странно, та охотно кивнула:
— Хорошо, Настя.
Следующая фраза разъяснила, почему Агнесса легко согласилась оставить церемонии.
— Знаешь, ты мне напоминаешь одну девушку с Земли. Такая же простая и неунывающая.
— Ты бывала на Земле? — удивилась Настёна.
— Нет. Я познакомилась с ней в одном милом параллельном мирке — в Дарлите. Там проходил конкурс невест. Семь девушек из разных миров боролись за руку принца. А победила, кстати, как раз она.
— Ого! Расскажи!
Когда парни принесли очередную порцию хвороста, девушки оживлённо беседовали, как закадычные подруги, и обратили внимание на добытчиков, только когда те начали обсуждать, каким же способом разжечь огонь.
— Нужна линза, легко воспламеняющийся материал, например бумага, и яркое солнце, — поделилась Настя почерпнутым из какой-то приключенческой книги опытом.
Артём глянул на неё иронично. Ни одного из перечисленных предметов путешественники не имели. Солнце и то спряталось за тучи.
— В нашем случае сработает только метод трения палки о палку, — сероглазый пантомимой изобразил, что имеет в виду, — так делали первобытные люди.
— Ага, — саркастично ухмыльнулась Настя. — Это ж сколько часов надо тереть? К утру-то хоть дымок натрём?
Агнесса и Альвиан слушали пикировку молча, только переглядывались.
— Не хотелось бы применять магию, — ответил принц на немой вопрос погонщицы.
— Так быстрее восстановятся магические силы для создания портала? — догадалась Агнесса.
Как только речь зашла о порталах и магии, Артём опять насторожился и, похоже, собирался бросить какую-то едкую фразу, но принц опередил:
— Есть идея. Пойдём со мной — поможешь.
Хоть и без энтузиазма, но сероглазый всё же двинулся вслед за Альвианом. Через несколько минут, они скрылись в пальмовом лесу.
Король рычал, хрипел и ревел. Бросал каменные слова, словно хотел забить насмерть. Припечатывал тяжёлым взглядом к полу. Флимий не боялся, по крайней мере, пытался себя в этом убедить, однако помогало плохо. Он с трудом сдерживал дрожь. Ладони стали влажными. Старался стоять прямо, но всё же колени подгибались. Флимий не понимал, откуда берётся такая яростная энергия в таком невысоком, с виду милом человечке.
— Повтори, — свирепо приказал король.
Казалось, барабанные перепонки лопнут от вибрирующего негодования, которым был пропитан голос. Флимий сглотнул и слово в слово произнёс то, что только что поведал венценосносному.
— Ваша Благость, я следил за каждым их шагом, как вы и распорядились. Портал возник совершенно неожиданно, из неоткуда…
Король молча выслушал доклад второй раз, потом произнёс устало: