а решила повременить и придерживаться первоначальной версии — у парня, что сканирует изучающим, но неагрессивным взглядом, недобрых намерений нет.
— Где мы? — Настя попыталась встать.
Тело ещё слушалось плохо. Парень подал руку и помог подняться.
— Это я у вас хотел спросить.
— Вывезли меня чёрт знает куда, ещё и паясничаете, — Анастасия глянула на обладателя серых глаз испепеляюще.
Взгляд не возымел действие. Парень продолжал смотреть изучающе, но невозмутимо.
— Полагаете, я вас вывез? — в голосе прозвучали саркастические нотки, что Настю насторожило.
— Ну, не я же вас. Кто из нас был в отключке?
— Логично, — усмехнулся парень.
Уже легче. Если улыбается, вряд ли задумал недоброе. Вот только очень темнит. Почему не скажет чётко и ясно, с какой стати оказались за городом и как вернуться назад.
— Вас как зовут? — поинтересовался он.
Скрывать имя было бессмысленно.
— Настя. А вас?
— Артём.
— Так где мы? — с настойчивостью повторила вопрос Анастасия.
— Ну, видимо, в параллельном мире, — он снова усмехнулся. — По крайней мере, те два ваших сумасшедших дружка так считают.
И почему Насте сегодня так не везёт? Ещё один обколотый? Какой параллельный мир?
— Они мне никакие не дружки. Это аферисты. Заманили под видом собеседования для приёма на работу, а сами подсыпали в чай какую-то гадость, чтобы я отрубилась. Наверно, хотели обокрасть.
— Если бы обокрасть.
— А вы откуда знаете, что у них в планах было? — подозрительно сощурилась Настя.
— Они мне сами вкратце изложили, — невозмутимо сообщил Артём.
Настя посмотрела выразительно, требуя подробностей, и он начал:
— Я побежал на крик. Увидел, что вы в кресле в беспомощном состоянии и решил на всякий случай обезвредить тех двух джентльменов в костюмах.
Анастасии захотелось уточнить, как Артём их, собственно говоря, обезвреживал, но вопрос отпал сам собой, когда взгляд скользнул по бицепсам, безжалостно растягивающим рукава белой тенниски.
— Они просили их отпустить, — продолжил обладатель серых глаз. — Аргументируя важностью момента. Мол, вот-вот откроется портал, причём совсем ненадолго, а следующий раз это случится ещё неизвестно когда.
Слова звучали иронично-саркостично, и у Насти от сердца отлегло. Похоже, Артём, в отличие от клофелинщиков, галлюциногенов не принимал.
— Мне они тоже про какой-то портал говорили. Думаете, они под кайфом были?
— Да я уже и не знаю, что думать. Представились эти господа детективами из параллельного мира, которые были посланы на Землю за вами.
— За мной?
— Угу. Потому что вы старшая дочь тамошнего короля.
— Это что же надо курить, чтобы такое придумать?
Настя не успела закончить фразу — протяжный низкий звук, похожий на рык, раздался откуда-то сверху. Она и Артём подняли головы вверх синхронно. Ещё не успев разглядеть подробности, Анастасия почувствовала, что что-то не так. Причём, сильно не так. В небе кружила птица. Ну, как птица? Скорее гигантская ящерица с крыльями. Впала ли Анастасия в ступор? Ну, разве что на долю секунды. Подумаешь, галлюцинации после клофелина (или какую там отраву ей подсыпали в чай?).
Но Артём, похоже, не собирался рассматривать пролетающий над головой объект, как галлюцинацию. Сгрёб Настю в охапку, и вместе с ней метнулся под прикрытие невысокого дерева с плотной кроной. Ящерообразная птица благополучно пролетела мимо. Анастасия попыталась высвободиться из цепкой хватки Артёма, раз уж галлюцинация улетучилась и опасность миновала, но обладатель серых глаз не выпускал и смотрел гневно:
— Мне это всё перестаёт нравиться. Рассказывайте, в конце концов, где мы, и как отсюда выбраться.
Настя тоже рассердилась.
— Почему вы всё время намекаете, что я виновата в том, что мы оказались в лесу. Заметьте, я спала, когда это всё произошло. Но вы-то бодрствовали. Вам ли не знать, где мы?
— Начинаю подозревать, что именно там, куда собирались отправиться вы вместе с теми двумя милыми джентльменами.
— Да никуда я отправляться не собиралась. Я ту парочку психических больных сегодня первый раз видела. Я не принцесса, если вы об этом, — выпалила Настя.
— А кто же?
— Я программист. Хороший, между прочим, с двухлетним стажем работы и знанием английского выше среднего.
Артём неожиданно рассмеялся.
— Что, не верите, что девушка может быть хорошим программистом? — возмутилась Настя.
— Да нет, верю. На программиста вы похожи больше, чем на принцессу. Вот только влипли мы с хорошим программистом в нехорошую историю. Вы, вообще, как относитесь к существованию параллельных миров?
— Плохо, — категорично заявила Настя.
— Я, честно говоря, тоже не в восторге, — заверил Артём. — Вообще-то, сегодня мы с моей девушкой собирались заявление в ЗАГС подавать. А тут вы орёте. Потом эти два типчика со своим порталом. Потом вспышка. Меня отбрасывает куда-то взрывной волной. И я оказываюсь с вами в лесу, над которым летают птеродактили…
Артём осёкся. Чёрная тень закрыла солнце. Что называется, помянешь чёрта, он и здесь. Динозаврообразная птица вернулась. Но в этот раз летела гораздо ниже. Настя присела на корточки и вжалась в дерево. Однако поздно. Ящер своих жертв уже заприметил. Сделав пару кругов, он спланировал на ближайшую полянку. Только теперь Анастасия заметила, что ящер запряжён, и у него на спине сидит человек. Точнее, девушка. Её огненно рыжие волосы поблёскивали на солнце. Она ловко спрыгнула на землю и направилась в сторону Насти и Артёма.
Глава 3. Личный врач
Рыжая девушка выглядела в целом безобидно, чего не скажешь о её питомце, который не захотел дожидаться хозяйку на поляне, а побрел следом. Размеры ящера впечатляли — не меньше слона. По всей длине тела, начиная с головы и заканчивая кончиком хвоста — шипы. Из полуоткрытой пасти виднелись клыки. Довершил зловещее впечатление зевок, после которого подозрительно потянуло гарью. В голове некстати всплыли сказки про огнедышащих тварюк, рассматривающих людей как потенциальный перекус.
Насте по-прежнему хотелось верить, что происходящее — это всего лишь галлюцинация. Но напряжённый взгляд напарника по приключению красноречиво говорил, что тот видит в точности такую же картину. А галлюцинации — это всё-таки не грипп, они воздушно-капельным путём не передаются.
— Мне кажется, агрессию проявлять не стоит, — шепнула Настя Артёму, который уже сжал кулаки.
Какими бы внушающими уважение не выглядели бицепсы сероглазого, ящер имеет такое преимущество в весе, что просто раздавит одной левой.
— Дракон, похоже, ручной. Слушается хозяйку. Значит, нам нужно всего-то ей понравиться, — продолжила наспех выкладывать защитную тактику Настя. — Сделайте невинное лицо, чтобы она ничего подозрительного не заподозрила.
Рыженькая и её питомец остановились в паре метров. Вблизи ящер выглядел ещё более устрашающим. И ещё отчётливее стало ощущаться его дыхание с ароматом дымка.
— Кто вы? — поинтересовалась обладательница милого питомца.
— Грибники, — придав голосу как можно большей непосредственности, пролепетала Настя первое, что пришло в голову.
Артём явно занервничал.
— Какие грибы? — шепнул он.
— А чем плохо? Вполне невинное занятие.
Однако рыженькая поглядела на любителей собирать плоды леса как-то с сомнением. Нужна была поддержка Артёма. Но тот молчал. Настя незаметно ткнула его в бок локтём. Что ей одной отдуваться?
— Матушка приболела, попросила грибного супа, — наконец, выдал сероглазый. — Вот и отправились по грибы.
Насте показалось, что отыграл Артём неплохо. Прям такой натуральный трагизм в голосе. Про больную матушку — это, вообще, сильно. Надо ж, на ходу такое придумать. Но, почему-то рыженькая проблемами приболевшей старушки не прониклась. Её взгляд продолжать сканировать «грибников» с подозрением.
— Вы здесь не видели двух мужчин? — поинтересовалась она. — Один высокий, слегка седой, второй помоложе, полноватый.
По описанию похоже было на менеджеров-клофелинщиков. Видно, рыженькая с ними в сговоре. Надо сбить её с толку.
— Видели, — нашёлся Артём. — Они пошли во-о-он туда, — он махнул рукой вправо.
— И главное, быстро так пошли, — подыграла Настя. — Прям бегом. Вам бы лучше поторопиться.
Но рыженькая с места не сдвинулась. Она продолжала пристально смотреть на Настю. Потом вдруг произнесла:
— Не могли бы вы отвернуть горлышко вашей кофты.
Настя напряглась. И почему всех так волнует её воротник. Сначала парочка «работодателей» на него пялилась, потом Артём проделывал с ним какие-то фокусы, пока не получил по руке, а теперь воротом заинтересовалась ещё и любительница летающих пресмыкающихся. Хотелось бы, конечно, проигнорировать неадекватную просьбу рыженькой, но её питомец вновь зевнул, обнажив ряд неровных клыков, и Насте как-то сразу расхотелось злить его хозяйку. Она отвернула злосчастный воротник. Рыженькая моментально переменилась в лице.
— Ваша Милость, — произнесла она, слегка склонив голову, — позвольте представиться: Агнесса, главный королевский погонщик драконов. Рада вашему возвращению в Белис. А уж как обрадуется ваш отец, — рыженькая улыбнулась. — Пожалуйста, оставайтесь здесь. Через полчаса за вами прибудет карета, чтобы отвезти во дворец.
После этих слов она ловко заскочила на спину своему питомцу. Тот, повинуясь командам хозяйки, разогнался и взмыл в небо.
— Бежим, — скомандовала Настя, как только дракон скрылся из виду. — У нас целых полчаса, успеем замести следы.
— Куда? — хладнокровно поинтересовался Артём.
Хороший вопрос. Пыл Анастасии немного поубавился.
— Куда-нибудь, — ответила она. — Чтобы эта самая карета, которая за нами прибудет, нас не нашла.
— У меня есть идея получше.
— Какая?
— Дождаться кареты и ехать во дворец.
Настя понимала бессмысленность своей задумки, но и предложение Артёма было не лучше. Однако сероглазый был другого мнения, которое и начал излагать: