— Может, не открывать? — спросил, упершись лбом в висок и с трудом восстанавливая дыхание.
Чтобы возмутиться, Насте пришлось собрать все силы:
— Ещё чего!
— Притворимся, что нас нет, — шепнул принц и прошёлся дразнящими поцелуями по изгибу шеи. Его дыхание тут же снова сбилось.
Если б он знал, каких титанических усилий стоило Настёне выдавить из себя строгое:
— Нет.
Она отступила на пару шагов, поправила волосы и, придав лицу невинное выражение, громко произнесла:
— Входите.
В комнату тут же влетел Кириан. Горящие глаза говорили о важном неотложном деле. Увидев Альвиана, он, кажется, немного смутился:
— Я не помешал?
— Нет-нет, Риа, мы уже закончили… э… беседу. Принц уже уходит.
Настя окатила Альвиана взглядом, в который вложила одновременно пламенную просьбу и строгий приказ: иди. Принц в ответ тоже поглядел выразительно и многообещающе: мол, я-то пока уйду, но мы ещё не закончили.
Кириан проводил своего учителя улыбкой.
— Ты ему нравишься, — сказал заговорщицки, когда за Альвианом закрылась дверь.
Настя смутилась. Почему-то фраза показалась приятной до чёртиков.
— И он тебе, — добил проницательный парнишка.
А потом по-детски искренне и простодушно добавил:
— Вот здорово будет, если ты выберешь его.
— Почему? Думаешь, он будет тебе по-родственному оценки завышать? — закатила глаза Настя.
— Нет. Просто он самый классный. Ты ведь его выберешь?
Если б Кириан знал, насколько непростой вопрос задал. Настёна ласково провела рукой по непослушным вихрам и вместо ответа спросила:
— Ты, наверно, не просто так пришёл?
— Да, — встрепенулся юный принц и начал возбуждённо рассказывать о причине визита. — Сегодня вечером бал, а Полли не хочет идти. Она ещё ни на одном балу не была, хотя ей 13 и уже можно.
— Почему?
— Говорит, что не любит танцы. Только это не правда.
— Почему?
— Разве существуют девушки, которые не любят балы?
Анастасия усмехнулась. Несколько часов назад в точности такую же фразу она слышала от короля.
— Мне её так жаль, — Кириан по взрослому потёр виски, невольно копируя манеру отца. — Я тебе говорил, что она зануда. Но это только иногда. А, вообще-то, она хорошая и добрая. Всегда с уроками помогает. А на бал идти не хочет, потому что боится, что её никто на танец не пригласит.
— Она так сказала?
— Не говорила, конечно. Но я догадался.
Наблюдательный. Жизнь в окружении трёх сестёр сделала Кириана тонким знатоком женской психики.
— А ещё я знаю, что она будет плакать. Бал начнётся, все будут веселиться, а она закроется в своей комнате и начнёт реветь.
Насте тоже стало жаль Полли. В 13 многие девочки через это проходят. Возраст, когда так хочется, чтобы парни обратили внимание, но при этом любой крохотный изъян внешности кажется непоправимым уродством, которое напрочь перечёркивает шансы вызвать интерес противоположного пола.
— Стелла уже разговаривала с ней. Но Полли и слушать не хочет. Может, ты убедишь её пойти на бал?
— Попробую, — пообещала Настя.
Как она могла отказать бескорыстному рыцарю, который не смотря на юный возраст ответственно и самозабвенно опекает сестёр, деликатно разруливая их проблемы.
Анастасия нашла Полли в её покоях. Девушка сидела за письменным столом, обложившись учебниками. Действовать в лоб было нельзя, поэтому Настя зашла издалека.
— У меня просьба, — сказала с дружелюбной улыбкой. — Можешь помочь подобрать платье для бала? А то я не очень знакома с местной модой.
— Это тебе к Стелле, — немного грубовато ответила Полли.
— Но я больше доверяю твоему мнению.
— Почему? — опешила собеседница, никак не ожидавшая такого признания.
Во взгляде одновременно проскочили интерес и недоверие.
— Я по профессии программист. Программирование — сродни математике. Требует логики. И я привыкла доверять тому, кто умеет мыслить логически.
Настя попала в точку. Полли невольно улыбнулась. Ей польстил завуалированный комплимент. Наверняка, самым большим своим достоинством юная принцесса считает ум. И, конечно, ей приятно, что старшая сестра настолько высоко ценит это её качество, что готова довериться в таком ответственном вопросе.
— Ну, ладно, — пожала плечами Полли.
И девушки отправились в Настину комнату. Юная принцесса отнеслась к заданию ответственно и вдохновенно. Чувствовалось, что занятие для неё новое и непривычное. Сама-то она, стесняясь полноты, предпочитала бесформенные балахоны. Но процесс быстро её увлёк. Настя примерила по очереди все десять бальных платьев, которые имелись на данный момент в её гардеробе. Полли при этом крутилась рядом и пристально разглядывала все нюансы. Вкус у малышки, как выяснилось, имелся. Её реплики на удивление были точны, а вниманию к деталям позавидовала бы любая модница. В конце концов, девушки сошлись на мнении, что Насте стоит надеть красное платье.
— Оно подчёркивает фигуру. Дерзкое и одновременно элегантное. Тебе очень идёт, — заверила Полли. — Хотя таким стройненьким, как ты, идёт всё.
— Ну, стройненькая-то — это я сейчас, — усмехнулась Настя. — А в твоём возрасте была… э… как бы это помягче сказать… угловатой.
Настёна попыталась пройтись подростковой нескладной походкой, чтобы продемонстрировать, что имеет в виду. Видимо, получилось правдоподобно, потому что Полли хихикнула:
— Стелла пару лет назад также ходила.
Дальше девушки занялись выбором аксессуаров, который Настя сопровождала рассказами о своей юности. Попыталась вспомнить все самые комичные и одновременно трогательные моменты. Ничего не приукрашала. Говорила, как есть. Сколько было разочарований и, наоборот, волнующих моментов. Пережила их с Полли заново.
— Это ты ещё не видела мою причёску, с какой я на первую школьную дискотеку заявилась. Дискотека — то же самое, что бал, — пояснила Настя.
— С какой?
— Гнездо кукушки.
Это ещё самое мягкое название того, что Настёна тогда накрутила себе на голове. Причёску она отыскала на одном из парикмахерских сайтов. На девушке из интернета небрежная взлохмаченность почему-то смотрелась стильненько, но Насте того же эффекта добиться не удалось, хотя фиксирующей пенки израсходовано было полфлакона.
— Гнездо кукушки — это как? — осторожно поинтересовалась юная принцесса.
— Это вот так, — Настя сбила её кудряшки в беспорядочный клубок на голове.
Полли рассмеялась:
— И? Принцам понравилось?
— Ну, как тебе сказать? — теперь уже и Настя хохотала. — Они были впечатлены.
На выбор аксессуаров ушло около получаса и, наконец, окончательный образ был сформирован. Полли ещё хотела сбегать в сад за живым цветком, чтобы приколоть его к платью. Но Настя запротестовала:
— И так сойдёт. Пойдём теперь тебе наряд подбирать, а то не успеем.
— Мне? — немного растеряно переспросила Полли. — Но мне… это… некогда. Уроки…
— Успеешь, — не дала договорить Настя.
Схватила Полли за руку и потащила в её комнату.
Как же это оказалось сумасшедше волнительно собирать юную принцессу на её первый бал! Девушки перебрали и забраковали десятки платьев, пока не было найдено самое-самое. Когда Полли рассталась со своим бесформенным балахоном и облачилась в бальный наряд, выяснилось, что не такая она и полненькая. Может, самую малость. Нежно голубое платье подчёркивало её юность и непосредственность, придавало образу романтичности и немного философской грустинки. Настя залюбовалась:
— Да ты просто девушка с обложки!
Вряд ли Полли поняла, что такое «с обложки», но это не помешало ей покрыться румянцем.
— Нет, — сама себе возразила Настя. — Лучше, чем с обложки. Они пустые. А ты глубокая.
Юная принцесса ещё больше смутилась.
— Только над причёской надо поработать.
Настёна усадила Полли перед зеркалом, а сама принялась играть с её прядками. Забирала их назад, поднимала вверх, ассиметрично закидывала на одну сторону. Но результат ей не нравился.
Полли наблюдала за действиями с осторожным любопытством. Видно было, что она, конечно, доверяет Насте, но на всякий случай тихонько так, опасливо произнесла:
— Мне, наверно, кукушкино гнездо не пойдёт.
Настёна рассмеялась:
— А вот зря ты не хочешь. Внимание всего зала было бы гарантировано.
Но смех смехом, а трёхэтажная причёска на голове юной девушки действительно смотрелась бы несуразно.
— А знаешь, ты права. Оставим, как есть — распущенные.
Единственное, что сделала Настя — это заплела несколько тоненьких косичек, которыми скрепила причёску.
Полли пару минут разглядывала своё отражение в зеркале в полный рост. Глаза светились. На такой результат она, похоже не рассчитывала. Повертелась и так и этак. Но в какой-то момент взгляд снова стал грустным. Эх, всё-таки уверенности в себе у малышки пока не хватает. Похоже, опять засомневалась, идти ли на бал.
Пока Полли не передумала, Настя решила оттащить её от зеркала.
— Пойдём в сад. Хорошая у тебя была идея оживить платье настоящим цветком. Тебе подыщем голубой, мне — красный.
— Не надо тон в тон, — у юной принцессы мозги сразу же включились в работу. — Тут нужно сыграть на контрасте.
— Можно и на контрасте, — усмехнулась Настя и увлекла Полли за собой в сад.
Первым нашёлся цветок для Анастасии. Роза. Всё-таки красная, но с чёрным бархатным отливом. Юная принцесса была уверена — то, что надо. А для её наряда девушки подобрали три миниатюрных белоснежных мака.
— Как будто тут и были, — улыбнулась Настёна, прикрепив их к платью. Снова окинула Полли с головы до ног и сказала интонацией, какой констатируют очевидное: — Любой принц, что окажется от тебя в радиусе пяти метров, будет сражён на повал.
Полли вдруг улыбнулась необыкновенно светло и счастливо. Настя ожидала, разговор сейчас пойдёт о них, о принцах. Но малышка сказала совсем другое:
— Хорошо, что ты нашлась. Я сначала была не в восторге от твоего появления. Думала, что ты — это не ты. В смысле, не пропавшая много лет назад принцесса. Но теперь вижу, что это ты. В смысле, моя сестра.