Настя посмотрела на Альвиана. Сразу догадалась, что тот тоже вспомнил именно эту часть занятия. В глазах горел уже знакомый огонь. Они сидели в соседних креслах, между ними было около метра пространства, но в эту секунду показалось, что оно сократилось до сантиметра. Настя ощущала дыхание Альвиана, его желание прикоснуться, прижать к себе. В мыслях он уже целовал её. Она так явственно это представила, что обведя языком пересохшие губы, вдруг ощутила чуть пряный вкус его губ. Он уже сделал движение навстречу, чтобы превратить фантазию в реальность. Но Настя резко отстранилась:
— Нет.
Перед глазами, как наваждение, встала картинка обнимающейся в беседке парочки.
— Нет, — повторила она. — Я не хочу продолжать занятия магией. Не сейчас.
Глаза Альвиана потухли. С минуту он молчал. И Настя молчала, боролась с навязчивой картинкой.
— Я подожду, — наконец, заговорил принц. Нежно улыбнулся и накрыл её руку своей: — подожду, пока ты убедишься, что влюблён В ТЕБЯ, — выделил последнее слово, после чего наклонился к Насте и шепнул многообещающе: — а потом… потом мы всё наверстаем.
Навязчивая картинка ретировалась, вместо неё появилась другая. Как Настя с Альвианом навёрстывают…
— А, вообще, зря ты отказалась от занятия, — принц развеял сладкую иллюзию, заговорив серьёзно, без иронии и двусмысленных намёков. — В последнее время ситуация во дворце тревожная и умение защищаться может пригодиться.
Насте передалось настроение Альвиана. Ей не надо было объяснять, какие неутешительные выводы можно сделать из резкого ухудшения состояния короля.
— А, что, есть специальные магические приёмы защиты?
До сих пор магия казалась ей больше развлечением, эффектным фокусом, красивым, но бесполезным. Но это, конечно, если не считать порталы.
— Есть, — заверил Альвиан. — Даже то, чему ты уже научилась, можно использовать в качестве защиты. Ты передавала энергию сфере — нагревала её. Если то же самое сделать, прикоснувшись к человеку, можно его на время нейтрализовать.
— У него, что, тепловой удар случится? — недоверчиво усмехнулась Настя.
— Угу, — рассмеялся Альвиан, — что-то вроде. Энергетический удар. Если сконцентрировать достаточно много энергии, может хорошо тряхонуть. Снова лезть ещё не скоро захочется.
— Так вот, оказывается, для чего нужны эти трюки.
Очарование магии развеялось. Это не красивый фокус — это оружие.
— Не только для этого, — успокоил Альвиан. — Магия, как правило, применяется в мирных целях. Но бывают исключения. И кстати, не думай, что это так просто. Ты ещё не отработала приём как следует. Да и действует он только при касании. Хорошо бы тебе научиться, передавать сгусток энергии на расстояние.
— Это как?
— Надо мысленно представить, что расстояние до объекта, на который хочешь воздействовать, сократилось. Как бы притянуть объект к себе. Потом коснуться этого мысленного образа кончиками пальцев, а дальше действовать также, как и при обычном касании. Понятно?
Всё-таки Альвиан — талант. Ему удалось в паре слов объяснить необъяснимое. Насте было предельно понятно. Но это, конечно, в теории. Не плохо бы отработать приём на практике.
— Ладно, я согласна на ещё одно занятие.
Губы принца расплылись в довольной улыбке. В глазах снова вспыхнул огонь.
— Но не прямо сейчас, конечно, — разочаровала его Настя. — Завтра, по совету короля, я еду поговорить с Тиберием. Как вернусь — я твоя ученица.
Глава 47. Услышать себя
Проводить Анастасию в поездку вышли все семь принцев. И, кто бы сомневался, наперебой начали предлагать составить компанию в дороге. Пришлось всем отказать. Единственный, кто особо не навязывал своё общество, но с кем хотелось бы скоротать час пути, был Альвиан. И, пожалуй, с Грегором тоже было бы нескучно провести время. Но разговор со старцем пойдёт как раз об этих двоих, и никого из них не должно быть поблизости, если уж Настя хочет непредвзятости. Такого же мнения придерживался и король, который сам эту поездку и инициировал.
Можно было бы позвать с собой в карету Агнессу. Но она не могла принять приглашение по долгу службы. Лично руководила драконьим эскортом, который должен был обеспечивать безопасность поездки с воздуха.
Настя уже ступила на подножку кареты, смирившись с тем, что развлекаться в дороге ей придётся созерцанием местных пейзажей или разговорами с охраной. Но принц-графоман предпринял ещё одну попытку увязаться за принцессой. Подскочил к транспортному средству и встал на одно колено. Надо же — новая поза. Обычно он декламировал стихи стоя с драматически отведённой в сторону рукой.
Настя впервые смотрела на долговязого Эсхепиада сверху вниз и имела возможность разглядеть его макушку. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Корни волос принца были тёмными. Да-да-да, как у «настоящей блондинки». Выходит, стихоплёт пользуется каким-то аналогом перекиси для того чтобы обесцветить шевелюру. Так сказать: искусство требует жертв. Блондин ведь смотрится куда более поэтично, чем брюнет.
Эсхепиад, вдохновлённый улыбкой, причину которой истолковал по-своему, принялся декламировать:
— Позволь тебя сопроводить
В обитель старца пожилого.
Ведь если смог сто лет прожить,
Не посоветует дурного.
Как в сеть свою лесной паук,
В седины мудрость он вплетает.
Но знаешь больше ты наук,
Хоть и не старая такая.
Невольные слушатели как всегда сопроводили декларирование похрюкиванием.
— Я так польщена вашими словами, что не такая старая как старец, — не сдержала иронии Анастасия. — Но всё же, прошу извинить, приняла решение путешествовать без сопровождающих.
После этих слов зашла в салон и вежливо помахала принцам рукой. Они хором заверили, что будут с нетерпением ждать её возвращения, и транспортное средство двинулось в путь.
Карета быстро неслась по дороге, аккуратно замощенной тёмно-лиловыми камнями, но когда въехала в лес, скорость передвижения заметно снизилась. Настя глядела в окно на вековые коряжистые деревья и думала, какой вопрос задаст Тиберию. Хорошо ему — знает все ответы. Не надо как Анастасии терзаться в сомнениях. Хотя, наверно, это невероятно скучно — всё знать.
После крутого поворота влево скорость передвижения ещё больше замедлилась. Дорога стала совсем плохой. А лес постепенно превращался в непролазные дебри. И как, интересно, живя в такой глухомани, Тиберий набрался такой вселенской мудрости? Тут ведь и поговорить не с кем. Или отшельничество ему, наоборот, помогло, потому что все ответы — внутри нас? Нужно просто быть честным с собой, чтобы суметь их услышать.
Деревья и кусты так плотно обступили дорогу, что их ветви царапали карету. Наконец, она остановилась. Два охранника, размерами со шкаф, помогли Насте выйти.
— Дальше проехать невозможно. Придётся идти пешком, — пояснил один из них. — Но тут недалеко. Минут пять.
Чувствовалась, что вчерашняя гроза прошлась и по здешним местам. Пахло сыростью и прелой листвой. Время от времени ноги разъезжались на липкой грязи. Но охранники знали своё дело. Держали Настю под руки с двух сторон — практически несли. Поскользнуться было невозможно.
Идти действительно пришлось недолго. Вскоре в просвете между ветвей на пригорке показалась небольшая изба. И хотя обитель старца в целом создавала впечатление уютного домика, всё равно в голову пришла аналогия с жилищем бабы Яги на курьих ножках.
Охрана зашла без стука.
— Тиберий предупреждён о вашем визите и уже ждёт, — пояснил один из шкафов.
Он провёл Настю через небольшой предбанник в тёмную комнатушку. В полумраке трудно было различить детали. Но в целом помещение выглядело так, как Настёна себе и представляла — предельно аскетично. Голые необтёсанные стены, грубая деревянная мебель. В дальнем углу на лавке за столом сидел седой старик в простом свободном одеянии до пола. Лица почти не видно из-за длинных волос и бороды.
Он махнул рукой, показывая охраннику, что тот может идти. Шкаф с почтением склонил голову и вышел, закрыв за собой дверь.
Тиберий жестом пригласил Настю садиться. Но не рядом с собой, а с противоположного конца стола. Наверно тут так принято. Сохранять дистанцию из уважения к возрасту и мудрости.
Анастасия заняла отведённое ей место. Прямо перед собой на столе заметила кружку с горячим напитком, над которой красивыми клубами вился пар с терпким ароматом. В точности такая же кружка стояла рядом Тиберием. Похоже, старец действительно ждал гостью.
— Это травяной чай, — голос тихий и сиплый настолько, что не сразу разберёшь слова. — Помогает просветлить голову.
Настя поблагодарила и сделала пару глотков. Приятное тепло растеклось по горлу. После прогулки по сырому лесу — то, что надо.
— С чем пришла, сестра?
В сёстры Тиберию Анастасия вряд ли по возрасту подходила, но она поняла, конечно, что это просто обращение, принятое в общении со старцем. Он достаточно мудр, чтобы не делить людей на молодых и пожилых, на «Ваша Милость» и простолюдинов. Для него все вокруг братья и сёстры.
— Есть пара вопросов, — пояснила свой визит Анастасия. — Говорят, вы знаете все ответы.
— Почти все, — проскрипел старик и отхлебнул из кружки.
Настя тоже последовала его примеру. Напиток не просто согревал — он был удивительно приятным на вкус.
— Моё место здесь, в Белисе? — начала Анастасия с краеугольного для себя вопроса.
— Это как посмотреть, — уклончиво ответил Тиберий.
Настя ожидала более конкретных слов, но старец не торопился пояснять мысль. Смотрел на собеседницу. А ей ничего не оставалось, как отхлёбывать травяной чай в надежде, что Тиберий поделится своей вековой мудростью. А может, это и есть его приём — дождаться, когда собеседник услышит ответ в своей голове?
Наконец старец встал и, сняв с очага длинный сосуд, подошёл к Насте.
— Вижу, мой напиток пришёлся тебе по душе.
С этими словами начал доливать кипящей жидкости в кружку. Теперь, когда он находился так близко, полумрак не мешал разглядеть старца получше. Правда, падающие на лицо волосы, всё равно скрывали детали, но зато Настя заметила один нюанс, который вызвал ступор: корни волос не были седыми. Они были тёмными. Что за чертовщина? Захотелось протереть глаза. Тиберий, что, тоже пользуется перекисью? Зачем? Чтобы казаться седым старым и мудрым? А на самом деле он, выходит, молодой?