постели.
– Зачем ты тогда пришёл ко мне? – сверкнул глазами король.
– Получить твоё разрешение, – ответил Зелёный рыцарь.
– Моё разрешение? На что?
– Убить Мерлина, – спокойно сказал рыцарь.
Его ответ оказался настолько неожиданным, что у Агаты даже вырвался нервный смешок. Невольно хохотнул и сам король, наклонившись вперёд.
Но тут он понял, что рыцарь вовсе не шутит и говорит вполне серьёзно.
– Могу я спросить, зачем тебе это нужно? – сказал король.
– А я могу спросить, почему ты не смог удержать жену? – вопросом на вопрос ответил рыцарь.
Неудивительно, что у Артура моментально испортилось настроение.
– У тебя есть три секунды, чтобы убраться подобру-поздорову, – сказал он.
– Нет, так дело не пойдёт, – возразил Зелёный рыцарь. – Если я сейчас уйду, то такого страха наведу на твои владения, какого здесь вовек не видали, и буду держать всех в ужасе до тех пор, пока ты не станешь умолять меня вернуться назад и заключить с тобой сделку. Ту самую сделку, которую я тебе предлагаю сегодня. Так что если хочешь пощадить свой народ, давай закончим всё прямо сейчас.
Артур был неприятно поражён тем, что какой-то зелёный мерзавец смеет что-то приказывать ему, королю Камелота!
– Условия сделки очень просты, – продолжил Зелёный рыцарь. – Ты можешь нанести мне удар своим мечом. Один удар. Прямо здесь и сейчас. А я возвращусь завтра и точно так же один раз ударю своим мечом Мерлина.
– Если я хоть раз ударю тебя своим мечом, завтра сюда некому возвращаться будет, – презрительно ответил Артур, поднимаясь на ноги.
– Истинный король не только хвастать должен, – подзадорил его Зелёный рыцарь.
– Хочешь удар получить? – криво усмехнулся Артур, вытаскивая из ножен Экскалибур. – Будь по-твоему. – Он направил на рыцаря кончик своего меча и добавил: – Нас разделяют ступени, по которым мне лень спускаться, поэтому считай, что тебе повезло. Я, так и быть, предлагаю тебе пощаду, презренный пёс. Надеюсь, ты с благодарностью примешь этот мой дар.
– Всё ясно, – сказал рыцарь. – Ты не считаешь мои условия реальными. Настолько высокомерным стал, что не хочешь замечать опасности, которая стоит прямо перед тобой. Настолько оторвался от народа, что позволяешь Змею свободно уйти, потому что боишься нанести ему удар. Трус! Но запомните, ваше величество, что каждый поступок имеет последствия. И несовершённый поступок тоже.
Краешком глаза Агата могла видеть Тедроса – он стиснул зубы, щёки его покраснели. Это были те же самые обвинения, которые люди выдвигали против него самого. Та же самая ловушка, которую приготовил ему самому новый Змей.
– Я даю тебе право ударить меня, – напомнил рыцарь. – Разумеется, закрыть на всё глаза ты тоже имеешь право. Можешь дать мне уйти и втоптать в грязь своё имя. Только не говори потом, что я не предупреждал тебя. Точно так же, как твоя жена предупреждала, что не любит тебя больше – я совершенно уверен в этом. Но ты и на это решил посмотреть сквозь пальцы.
Артур опустил свой меч. Кровь бросилась ему в лицо.
– Ты ничего не знаешь о моей жене, – жарко выдохнул он.
– А мне кажется, что я знаю о ней больше, чем ты, – возразил рыцарь. – Хотя бы потому, что это ты всё ещё думаешь, будто сможешь вернуть её назад.
Агата видела, как борется король с искушением, старается не заглотить приманку.
– Убирайся, – фыркнул король. – Немедленно.
– Жаль твоего сынишку, право слово, – с издёвкой заметил рыцарь.
– Не смей трогать моего сына, – вскипел Артур.
– Мать сбежала. Отец слабак… – не унимался Зелёный рыцарь. – Братец скрылся…
Король застыл на месте.
Точно так же застыл и Тедрос рядом с Агатой.
– Что. Ты. Сказал? – выдавил Артур.
– Да здравствует истинный наследник, – ухмыльнулся в ответ рыцарь. – Да здравствует король.
– Ты змей, – прошипел Артур, оживая. – Ты лжец!
Он ринулся вниз по ступеням трона, мантия развевалась у него за спиной, словно крылья ангела смерти. Сверкнул занесённый над головой меч. Рыча, как дикий зверь, король опустил его…
Клинок легко перерубил шею Зелёного рыцаря.
Затаив дыхание, Агата и Тедрос смотрели на то, как покатилась по ковру отрубленная голова, ожидали, что следом за этим рухнет на пол и обезглавленное тело рыцаря…
Но затем произошло нечто странное.
Нечто такое, что заставило Артура в испуге выронить свой меч.
Тело рыцаря не собиралось падать.
Вместо этого он сделал несколько шагов назад, подобрал отрубленную голову и сунул её себе под мышку.
– В это же время завтра, – проговорила голова рыцаря. – Мерлина привести не забудь…
С этими словами рыцарь покинул тронный зал, унося в руке свою голову и оставив стоять в одиночестве потрясённого Артура.
Сцена померкла и погрузилась во тьму.
Агата посмотрела на Тедроса, который не шевелясь продолжал вглядываться в тёмную бездну.
– Его голова, – хрипло сказала Агата. – Как это можно жить без головы?
Но у её принца были какие-то свои мысли, к отрубленной голове отношения не имевшие.
– Лишено смысла, – дрожащим от волнения голосом заговорил он. – Отец дал мне своё кольцо потому, что я его наследник. Правильно? Правильно. Тогда почему Зелёный рыцарь намекал, что это не так?
– Рыцарь солгал, – предположила Агата. – Ты же слышал, как твой отец…
Но в этот момент вновь зазвучал голос профессора Садера, и появилась новая призрачная картинка.
– Излишне говорить, что у короля не было ни малейшего намерения приводить к рыцарю своего волшебника, а вход в замок наутро заблокировала целая тысяча стражников. Однако, по мнению Зелёного рыцаря, сделка между ним и королём всё же была заключена. Король нанёс свой удар, теперь была очередь рыцаря ударить Мерлина. И раз Артур отказался выполнять условия сделки, заплатить за это предстояло его народу…
И вокруг Агаты с Тедросом вскипели, замелькали жуткие картины. Зелёный рыцарь, у которого снова была голова на плечах, поджигал замки, крушил экипажи, рубил целые полки пытавшихся остановить его солдат, обрушивал с гор лавины, сметавшие с лица земли целые города и деревни. Сеял ужас на улицах городов, терроризируя королевства – и всегдашников, и никогдашников. Каждую попавшую в его зелёную грудь стрелу он легко вытаскивал и отшвыривал прочь. Каждая нанесённая ему мечом или боевым топориком рана тут же затягивалась сама собой. Сила его была необорима. На центральной площади Камелота и у ворот замка собирались толпы людей, они освистывали стражников-гвардейцев, глумились над Артуром и требовали, чтобы он вышел и убил, наконец, это зелёное чудовище.
Агата вдруг вспомнила про Яфета и его брата, которые точно так же наводили ужас в Лесах, чтобы настроить весь народ против Тедроса. И они достигли желаемого точно так же, как достиг его Зелёный рыцарь.
«Прошлое – это настоящее, а настоящее – это прошлое, – сказал однажды брат Змея. – История вновь и вновь повторяется».
«Совпадение? – подумала Агата. – Или Райен с Яфетом каким-то образом связаны с Зелёным рыцарем? И эта связь делает первый тест Артура таким же важным для Яфета, как и для Тедроса? И не является ли Зелёный рыцарь ключом к пониманию того, кем на самом деле были Райен и Яфет?»
Но теперь призрачная картина, которую они видели в своём чёрном ящике, вновь сменилась. Появилась комната, в которой стоял король Артур и наблюдал в окно за тем, как поднимается дым над соседними королевствами, а вслед за ним летят выкрики тех, кто собрался у ворот замка.
– Надо было отдать ему меня, – раздался голос.
Артур обернулся и увидел Мерлина. Волшебник стоял в дверях в лиловом плаще с капюшоном, помятой шляпе в форме конуса и фиолетовых шлёпанцах. Длинная густая борода казалась ещё более всклокоченной, чем всегда.
– Не говори глупости, – ответил Артур, вновь поворачиваясь к окну.
– Уговор дороже денег, – заметил Мерлин.
– Нашим рыцарям просто не везёт против него, – неохотно признался Артур. – Но тут уж Ланселот виноват. Бросил их, сбежал без предупреждения. Каково им было узнать, что их капитан оказался предателем, прелюбодеем и дезертиром! Неудивительно, что они после этого никак прийти в себя не могут, не могут собраться, чтобы покончить с этим зелёным чудовищем. Придётся мне самому на битву выезжать.
– Не стоит. Ты погибнешь, и он до меня всё равно доберётся, – ответил на это Мерлин.
– Почему он хочет тебя убить? – помолчав, спросил Артур.
– Случилась у нас с ним одна история, – неопределённо пожал плечами волшебник.
– Что ещё за история?
– Так, личные счёты.
Артур молча смотрел в окно, продолжая ждать ответа.
– Он считает, будто я ему кое-что должен, – вздохнул волшебник. – И получить он это сможет только в том случае, если я умру.
– И что же это такое? Чего он хочет, чёрт побери?
– Боюсь, что не могу тебе этого сказать.
– Из-за тебя я подвергаю страданиям все Леса, а ты, видишь ли, не можешь назвать мне причину этих бедствий? – резко обернулся к нему король.
– Могу лишь сказать, что ты можешь остановить беду, если отдашь меня Зелёному рыцарю, как вы договаривались, – сказал Мерлин. – А всё остальное касается только нас двоих – меня и рыцаря.
– Ну, и проваливай тогда! – взорвался Артур. – Как Гвен! Как Ланси! Убирайся прочь со своими личными делами! Улаживай их как знаешь. Только сам – слышишь? – сам, без меня!
– Я бы сразу их без тебя решил, эти свои дела, – спокойно ответил Мерлин. – Но рыцарь сделку заключил с тобой, а не со мной. Ты должен доставить меня к нему, и весь этот ужас мигом прекратится.
– Но почему меня-то нужно было в это впутывать? Какое отношение ко мне эти ваши личные дела имеют? – не утихал король. – И почему этот зелёный монстр ведёт себя так, словно я должен помнить его? Словно должен знать, кто он такой!