Яфет был начеку, скимы сорвались с его груди навстречу принцу…
С нижней ветки к ним вспрыгнул Робин, загородил собой Тедроса, как щитом.
– Беги к Агате. Добудь жемчужину, – сказал он принцу. – Я его задержу.
Тедрос попытался протиснуться мимо Робина…
– О принцессе думай, не о себе! – осадил его Робин.
Эти слова ударили Тедроса словно молотом по голове.
Робин был прав.
Если Змей убьёт принца, его следующей жертвой будет Агата.
А такой жертвы не стоит даже самый заклятый враг.
Один прыжок, и принц уже был на следующей ветке, оставив Робин Гуда одного на ветке. Оглянулся на ходу, увидел, что скимы окружают Робина, а сам он рвётся к Змею. Скрепя сердце, Тедрос продолжил взбираться по веткам, стараясь убедить себя в том, что такой привычный к жизни на деревьях человек, как Робин, непременно сумеет уцелеть, выжить, спастись. Не может же Змей убить ещё одного друга… за один день!
Принц поднимался всё выше и выше, и постепенно крики Робина и Яфета стихли у него за спиной. Теперь Тедрос остался совершенно один – ни гусей, ни охранников не было больше вокруг. Ни одного врага, чтобы сразиться с ним. В просветах между листьями принц мог рассмотреть крохотные фигурки горожан, выбежавших из своих домов поглазеть на волшебное дерево, вымахавшее до небес у них над головами подобно знаменитому бобовому стеблю Джека. Само собой, вскоре на дерево ринутся новые охранники и другие, лояльные «Райену», жители Путси, но Тедрос уже приближался, приближался к верхушке дерева – измученный, со стёртыми, исцарапанными в кровь руками, мысленно повторяющий имя путеводной звезды, которая продолжала вести его вперёд, – «Агата. Агата. Агата…»
Конечно, и до Тедроса многие принцы лазили на башни за своими принцессами, но чтобы так высоко…
При этом, несмотря на утраты, все преграды, все неудачи и усталость, принц как никогда раньше чувствовал уверенность в себе, гармонию воли и судьбы, Человека и Пера. Агата оставила его, думая, что тем самым сможет спасти своего принца. Но в итоге это он спасёт её. Наконец-то он, Тедрос, становится движущей силой, главным персонажем этой сказки. Наконец-то он чувствует себя настоящим принцем. Он подтянулся на следующую ветку и…
Тедрос так и замер, повиснув на ней.
– Тедди? – негромко сказала светловолосая девушка.
У себя на руках Софи держала Агату.
Его принцесса была усыпана белыми листьями, дышала тяжело, прерывисто. Лицо и руки густо покрыты царапинами. Сломанная нога неестественно подвёрнута в колене. И тем не менее, несмотря на ужасную боль, Агата постаралась улыбнуться при виде своего принца и прошептала:
– Ты пришёл…
– Сказала девушка, запретившая мне делать это, – проворчал Тедрос. Он взял Агату из рук Софи, прижал принцессу к своей груди, всю её покрыл нежными поцелуями. – Ты ранена. Вот что происходит, когда ты доверяешь своей подруге больше, чем мне. Вот что случается, когда ты вступаешь в мои битвы вместо меня.
– Но тем не менее именно у неё есть ответ на твой первый тест, – сказала Софи. – И это я его нашла, между прочим. Мы вдвоём с Агатой прекрасно справились с заданием без тебя.
– Где она, эта жемчужина? – сквозь зубы спросил Тедрос.
– Нас выручил Кей, – полезла в карман своего платья Агата. – Он спас нас от…
– Я знаю, – перебил её Тедрос.
Агата внимательнее посмотрела на него. Отметила раны на груди Тедроса, царапины на его лице и шее.
– А где Робин? – спросила Софи. – Где Бетти и Богден? Виллем где?
– Нам нужно как можно скорее отвезти тебя в Школу, – не отвечая на её вопросы, сказал принц. – Юба и учителя вылечат тебя, поставят на ноги. Я отнесу тебя вниз…
– Нет времени, Тедрос. Оставь меня с Софи, – возразила Агата. – Тебе нужно поскорее переходить ко второму тесту.
– Здесь я тебя не оставлю, – нежно прижался носом к её щеке Тедрос.
Агата подняла руку со светящейся у неё в пальцах жемчужиной.
– Вот это сейчас главное, – сказала принцесса. – Выиграть гонку. Ради благополучия Лесов. Ради Добра.
Тедрос заворожённо смотрел на маленький, словно подёрнутый матовым инеем шарик с туго свёрнутой внутри его бородой Мерлина.
– Глотай, Тедрос, – приказала Агата. – Узнай второе задание.
– Всё на свете может подождать до тех пор, пока ты не будешь в безопасности, – возразил Тедрос.
– Нет, не может, – резко сказала Софи. – Глотай немедленно. Успеешь ещё сразиться.
«Она права», – мысленно согласился Тедрос, хотя и не собирался оставлять свою принцессу ради продолжения битвы. Он глубоко вдохнул, сосредоточил взгляд на жемчужине, которую держала в своей руке Агата. Потянулся к ней губами…
Снизу кто-то сильно тряхнул их ветку, и жемчужина выскользнула из пальцев Агаты, буквально мазнув по губам Тедроса.
Принц, его принцесса и Софи в шоке следили за тем, как борода Мерлина свалилась на нижнюю ветку и застряла тем среди листьев.
Дерево продолжало сильно трястись, гнулись ветки, опасно тряслась жемчужина, грозя в любой момент сорваться и улететь прочь уже навсегда.
Кто-то лез на дерево, приближался к ветке, на которой сидел принц с двумя девушками.
Тедрос посветил вниз лучом своего пальца, спросил негромко:
– Это ты, Робин?
Листья раздвинулись, и сквозь них выглянуло лицо.
Увидев его, Агата напряглась, замерла на руках Тедроса. Стоявшая рядом с ними Софи, казалось, даже дышать перестала.
Теперь Змей появился целиком и начал подбираться к их ветке.
Его руки были запачканы кровью.
«Это же кровь Робина», – похолодев от ужаса, подумал Тедрос.
Принц бросил взгляд на застрявшую между листьями жемчужину.
Яфет перехватил его взгляд.
И тоже уставился на мерцающий шарик.
На какое-то мгновение повисла звенящая, напряжённая тишина.
Затем оба соперника разом прыгнули за трофеем.
Тедрос и Яфет столкнулись друг с другом, ветка дрогнула, подбросила жемчужину в воздух. С груди Змея сорвались скимы, погнались за добычей, как борзые за лисой.
Бороду Мерлина первой сумела схватить и зажать в своём кулаке Софи, но покачнулась, замахала руками, и ветка, на которой она стояла, обломилась. Пролетев мимо одной, затем второй ветки, Софи приземлилась на третью по счёту ветку, куда по приказу Яфета немедленно устремились его скимы.
– Тедрос! Глотай! – крикнула Софи и швырнула жемчужину в сторону принца.
Тедрос ринулся за подарком, но промахнулся, потеряв жемчужину в розовом сиянии пальца Софи. А бросок-то был точным. Жемчужина с бородой Мерлина угодила принцу точнёхонько в лоб и от него отскочила в ночное небо.
Тедрос, Яфет и Софи нырнули за ней – каждый со своей точки и каждый с определёнными шансами на успех…
Но не им досталась победа на этот раз, не им.
Роняя с себя, словно перья, белые листья, взмыл в небо раненый лебедь.
Агата, проще говоря.
Она летела с широко открытым ртом.
Тедрос ахнул.
Агата проглотила жемчужину, после чего тяжело свалилась прямо на руки своему принцу, и они чувствительно приложились спиной к покрытому толстой корой стволу волшебного дерева. Софи и Змей закончили свой полёт, приземлившись на ветках над ними.
И вновь повисла напряжённая тишина.
Ситуация резко изменилась, и все теперь смотрели на скорчившуюся от боли Агату.
Победительницу первого испытания, назначенного королём Артуром для претендентов на его трон.
Это она, она прошла тест вместо Тедроса.
– Агги, – ошеломлённо выдохнула Софи. – Что ты наделала?
Тедрос и Агата посмотрели друг другу в глаза, понимая, что в этот момент их сказка совершила поворот – крутой, неизбежный и совершенно непредсказуемый.
Затем Агата захрипела, задыхаясь, её горло забулькало, запылали щёки. Что-то рождалось у неё внутри, рождалось и неудержимо рвалось наружу. Агата разлепила свои губы и выдохнула облачко серебряной пыльцы, которая взлетела в тёмное небо и соткалась в призрак со знакомым лицом.
Король Артур взглянул с неба на скорчившуюся на дереве Агату и произнёс замогильным голосом:
– Неожиданный поворот в сказке…
Двое сражаются за мою корону.
Ты – не из их числа.
Кто ты – друг или враг?
И то и другое может стать смертельно опасным для короля.
Ты вмешалась в состязание
И потому должна умереть.
Это и есть мой второй тест.
Тот, кто убьёт тебя, узнает условия
Третьего задания.
Призрак короля Артура растаял.
Агата и Тедрос повернулись друг к другу.
Но теперь они были уже не на дереве, но плыли – и Софи тоже вместе с ними, – подхваченные когтями стимфов, уносивших их высоко в ночное небо. Там костлявые птицы, которыми управляли сидевшие верхом на них Раван, Векс, Мона и другие четверокурсники, повернули и взяли курс на запад.
Потрясённый до глубины души, онемевший от ужаса, Тедрос обернулся и увидел оставшегося на дереве Змея. Яфет вовсе не собирался преследовать их, нет. Он спокойно стоял и смотрел на тающих в облаках принца, принцессу и свою – бывшую, можно считать теперь – невесту с жуткой, леденящей кровь улыбочкой на узких змеиных губах.
Второй тур состязания королей ещё не начался, но Яфет уже чувствовал себя его победителем.
14✦ Агата ✦Фатима находит друга
Два короля получили приказ убить её.
Вот что принесла ей проглоченная жемчужина вместо победы, которую она желала добыть для своего принца.
Вместо триумфа – смертный приговор, причём для неё, а не для кого-то из королей-соперников, вот такие дела.
Но прежде чем жемчужина обратилась к парням, она поговорила с самой Агатой.
В тот миг принцесса без раздумий бросилась во тьму, мимо друзей и охотившихся за ответом врагов, сама поймала и проглотила эту жемчужину. Холодная и скользкая, как стекло, она легко проскользнула по горлу вниз, моментально