В нарисованной на небе могиле скапливались всё новые и новые Перья. Отвергнутые Львиные гривы.
– Не знаю, насколько сильно Артур любил твою мать, Тедрос, но уничтожить Сториан ради того чтобы вернуть её, он не решился. Слабый король. И ещё более слабый мужчина, – сказал Яфет.
– И это говорит тот, кто претендует на право называться его сыном, – парировал Тедрос.
– У меня была на то веская причина, – нисколько не смутился Яфет. – После того как Артур допился до могилы, мы с Райеном узнали о смерти нашей собственной матери. Она собиралась, когда мы станем взрослее, рассказать нам с братом, что мы сыновья короля Артура. А в случае своей смерти поручала сёстрам Мистраль найти нас и передать нам её платье. Бабочки на нём должны были рассказать всё, что нужно было знать мне и Райену. В этих бабочек перешла душа матери.
На небесах Змея бабочки начали рисовать новые картины.
– В этих бабочек была загружена материнская версия истории. Что, дескать, Артур бросил нас. О том, как нам унаследовать его трон. Какие шаги для этого нужно предпринять. Тщательно выстроенный план, одним словом. Показать всем, что Тедрос ненастоящий король. Вытащить из камня Экскалибур. С помощью Львиной гривы завоевать симпатии людей и убедить правителей сжечь их кольца. Взять в жёны королеву, которую зовут Софи и чья кровь родственна нашей. Стоит сделать всё это – сжечь кольца и жениться на ком надо, – и можно стать Единственным истинным королём, чтобы править всеми Лесами. Королём бессмертным, непобедимым, обладающим силой, способной оживить нашу мать… Само собой, жениться на Софи мог только один из нас. И только один из братьев мог стать королём. Но пока я и Райен любили друг друга, мы оба могли пользоваться силой крови Софи. Одного из нас это сделало королём. Другого волшебным образом исцелило. Платье нашей матери следило за Софи, поддерживало её преданность и верность. Все, что требовалось от нас с Райеном, – это держаться вместе. Два брата, Лев и Орёл против Змея-Тедроса.
Яфет снова помолчал немного, наблюдая за полётом светящихся бабочек в тёмном небе.
– Райен поверил каждому слову в материнской истории, – вновь заговорил он. – Он очень любил нашу мать. Верил ей. Мечтал вернуть её назад, к жизни. А я не хотел этого, нет. Я знал, что она отреклась от меня и Райена, когда запихнула нас в Дом Арбед. Запихнула, потому что хотела избавиться от меня. Потому что хотела разыскать нашего отца и быть с ним, а не возиться с нами… Но неужели нашим отцом был король Артур? Чопорный филантроп и наша полная змеиного яда маменька? Не смешите меня! В это я никогда не верил… В мерцании крыльев бабочек я начал понемногу различать скрытые в материнской памяти тайны. Зелёный рыцарь, который был братом Артура… заговор с целью захватить его трон… и, наконец… – он прищурил свои голубенькие глазки, – и, наконец, я увидел её…
Все бабочки на небе потемнели, кроме одной.
– Это была бабочка, которой повиновались все остальные бабочки. Их вожак. Бабочка, которая знала, что я это выяснил…
Бабочка опустилась на ладонь Яфета, начала уменьшаться, темнеть, покрываться чешуйками и превратилась…
…в скима.
Чёрного, заострённого, как Перо, с обоих концов, отливающего металлическим блеском.
Перо взлетело с руки Яфета и скользнуло в его ухо.
– Это Перо рассказало мне подлинную историю, – вновь заговорил Яфет. – Король Артур не был нашим отцом, мы были сыновьями Школьного директора. Сыновьями Рафала. Вот почему у Софи была кровная связь с нами, так же, как и с нашим отцом. То, что я слышал этот рассказ, означало, что королева Рафала убила его, да и, скорее всего, нашу мать тоже. Теперь мы должны были отомстить той королеве. «Следуйте инструкциям своей матери, – сказало мне Перо. – Захватите Камелот и оживите свою мать. Так вы сможете отомстить и за мать, и за своего отца». Перо сказало, что будет помогать нам, потому что в нём заключена частица отцовской души. Это Перо станет нашим оружием, которое страшнее и мощнее любого меча. Но при этом Перо предупредило, что я ни в коем случае не должен позволить Райену узнать правду о том, кто его отец. Нужно, чтобы Райен продолжал верить, будто он сын короля Артура. Почему? Да потому что он добрый был по натуре. А я был злой. И всегда должен был ставить своего брата на первое место, чтобы не повторить проклятия, которое обрушил на свою голову отец. Ведь он убил своего брата-близнеца, поверив, что найдёт взамен другую, большую и настоящую любовь. Злую, под стать ему самому. И нашёл эту любовь, но, как оказалось, только для того, чтобы быть убитым ведьмой, которую он полюбил. Так что я должен был до самого конца оставаться верным слугой своего брата, его тенью. Для того и оставил мне это сообщение отец. Если он сам не смог найти свою настоящую любовь, его ошибку мог искупить его сын, понимаете? Кстати, я сильно подозреваю, что и Артур сочинил три своих теста только для того, чтобы искупить через сына свои собственные грехи.
Перо вылетело из уха Яфета и вновь превратилось в бабочку, которая опустилась на плечо Тедроса.
– Только мой отец просчитался, – сказал Яфет, поднимаясь на ноги. – Потому что думал, будто любовь к моему брату сможет удовлетворить меня. Что мы с Райеном будем вместе править Лесами. Но в своё время такой расклад не подошёл моему отцу. Не устраивал он и меня. Не устраивал, потому что я тоже, как отец, нашёл свою истинную любовь, которая оказалась сильней моей любви к брату. Нашёл того, кто стал ближе и дороже мне, чем кровная родня.
На небе появился слепленный из бабочек призрак Арика. Сидевшая на плече Яфета бабочка тоже вспорхнула и заняла новое место в глазах Арика, придав им фиолетовый мерцающий блеск.
– Странно, однако, что мы враги с Тедросом, – сказал Яфет, пока светящийся силуэт Арика подплывал ближе к нему. – Ведь у нас с ним так много общего. Нас обоих бросили матери. Наших отцов погубила их любовь. Неудивительно, что мы с Тедросом каждый ищем свою любовь. Настоящую. Вот только Тедрос доверяет свою судьбу Сториану, но эта судьба украла у меня любовь точно так же, как украла её и у отца Тедроса. Но в отличие от Артура я не собираюсь уклоняться от того, чтобы исправлять ошибки судьбы. Вскоре я сам стану хозяином судьбы и приобрету силу, которая позволит мне вернуть мою любовь.
Призрак Арика опустился на облако рядом с Яфетом, и тот обнял его. Сверкнули крылышки разлетающихся в стороны бабочек. Силуэт Арика рассыпался и погас.
Яфет снова остался один.
Затем он грустно улыбнулся, и его сине-золотой камзол почернел от покрывших его скимов.
– Но прежде всего мне нужно будет выиграть Турнир королей, – сказал Змей. – И сжечь последнее кольцо. – Он перевёл взгляд на Агату. – А значит, убить её.
Скимы вскинули свои головки, приготовились броситься в атаку.
Небо погасло.
Весь мерцающий зелёный свет поглотила густая непроглядная тьма.
Агата сжалась, ожидая удара из темноты…
Но затем она заметила, что рядом с ней больше нет Тедроса. В темноте лишь тускло поблескивали ставшие костюмом Яфета скимы, и по ним было ясно, что Змей так и застыл на своём погасшем облаке, поражённый, очевидно, неожиданным затемнением. Агата задержала дыхание и тоже старалась не шевелиться. Но если это не Змей погасил свет, то кто же тогда? Скимы Яфета бестолково тыкались своими острыми кончиками в разные стороны, ища, но не находя свою добычу. Не видел Змей Агату в её плаще, не видел. К тому же была она довольно далеко от него, и слишком темно стало вокруг.
Затем Агата почувствовала, как её обхватили, прикрыли нежно пахнущие лавандой перья. Софи, белое платье которой волшебным образом превратилось в чёрные крылья, подхватила свою подругу и беззвучно перенесла на другое облако, ниже и дальше от Яфета.
– Платье. Это оно сделало это, – шепнула Софи. – Выключило свет. Оно не убьёт нас. Платье помогает мне, Агги. Оно действительно помогает мне.
«Платье? – задумалась Агата. – Но ведь Эвелин оставила это платье для того, чтобы оно привязало Софи к её сыновьям. С какой же стати оно вдруг стало помогать Софи?»
– Тедрос. Где он? – шёпотом спросила Агата, ничего не видя в темноте.
– Мне казалось, что он был с тобой, – ответила Софи.
У Агаты похолодело под сердцем.
Маленькие ручки схватили девушек и втянули их внутрь облака. Мерлин – а это был он – сидел там, свернувшись клубочком. Маленький маг приложил пальчик к губам, а затем проткнул им в облаке дырочку, сквозь которую Софи и Агата могли выглянуть наружу.
В какой-то момент на небесах Змея опустилась звенящая, абсолютная тишина, а затем…
…а затем непроглядную ночную тьму разорвал сияющий золотой свет.
В этом сиянии появился тёмный силуэт, стал приближаться, и вот уже высветились лиловые глаза, кожа цвета слоновой кости, острый хохолок волос на голове. Чёрные бриджи. Красная кожаная безрукавка, не скрывающая мощные, накачанные бицепсы на руках.
Агата покрылась ледяным потом.
– Не может быть, – прошептала Софи.
Он же был мёртв!
Они своими глазами видели, как он умирал.
Но сейчас он был здесь.
Вернулся, словно и не умирал никогда.
Агата огляделась в поисках Тедроса или Гиневры, но на пустынном небе были только двое – Змей и этот парень.
– Яфет? – низким глубоким голосом спросил воскресший мертвец.
Змей смерил его холодным взглядом и продолжал осматривать небо.
– Ловкий трюк, Мерлин! – воскликнул он, глядя куда угодно, но только не на стоявшего перед ним парня. – Что это? Наведённая иллюзия? Или трансмутация, а?
Агата взглянула на шестилетнего мальчишку, сидевшего между ней и Софи, нервно покусывая поля своей шляпы. Всё, на что был способен пока что маленький маг, – это фигурки разные создавать и так… шалить по мелочи. Нет, такое явление, как этот оживший мертвец, не могло быть его рук делом.
– А может быть, это просто старая добрая чёрная магия, – продолжил Змей, и его взгляд задержался на облаке, внутри которого сидели девушки и Мерлин.