«Мою маму. Я убил мою маму».
Тедрос пытался заглушить чувство вины и боль воспоминанием о том, каким спокойным было лицо его умирающей матери.
«Ланси ждёт меня…»
Именно этого она хотела. Вновь быть вместе со своим рыцарем.
Но сначала она сделала всё, чтобы защитить своего сына. Принесла себя в жертву, чтобы он мог приступить к третьему испытанию.
Экскалибур.
«Грааль Льва», как назвал его отец.
Меч, который однажды уже отверг Тедроса как короля.
Меч, который ему теперь нужно найти и заявить на него свои права.
Как это сделать? Тедрос ни малейшего представления не имел пока что о том, как это сделать. Он не мог перебрать все поддельные мечи в поисках одного настоящего – на это никакого времени не хватит. Он не знал, куда и как далеко заведут его поиски Экскалибура, не знал, разумеется, и того, есть ли свой, лучший план поисков у Змея, да и где он сам, этот Змей.
«А сам-то я где? Я этого тоже не знаю», – подумал Тедрос. Он не узнавал того места, где сейчас оказался. Что это – ледяные поля Фростплейнз? Но снег, пожалуй, для этого слишком мягкий, да и холмы… Девичья Долина? Альтазарра? Незервуд, может быть? Но не было, не было ничего, что помогло бы ему сориентироваться, – ни города, ни замка, ни моря, ничего, что подсказало бы, где очутились они с принцессой. Только снег и торчащие из него мечи – без начала, без конца, до самого края Бескрайних лесов…
– Быстрее, Тедрос! – выдохнула, задыхаясь, Агата.
– Слушай, а что будет, если ты прикоснёшься к мечу? – спросил её Тедрос.
– Ничего не будет. Это твой тест.
– Но ты просто попробуй, а?
Агата взялась за рукоять первого попавшегося меча, потянула – меч не шелохнулся, торчал в снегу так, словно врос в камень.
– Видел? Оставь пока что мечи. Софи нам нужно поскорее найти, Софи. – И Агата ещё быстрее припустила вперёд.
– Меч нам надо искать, а не Софи! – проворчал Тедрос, хотя и понимал, что если настоящий меч не мигнёт ему, как маяк, или не споёт песенку, как сирена, искать его придётся бесконечно долго.
«А что, если я всё-таки найду Экскалибур, а он снова отвергнет меня как короля? Возьмёт и снова отвергнет?»
Впереди перед ними вновь блеснула розовая вспышка и прокатилась ударная волна, от которой рассыпались, превратились в дым мечи на её пути. Поплыл розовый туман, окутал Тедроса и Агату. Туман был настолько плотным, что Тедрос нашёл в нём свою принцессу только после того, как она закашлялась. Найдя Агату, Тедрос её больше не отпускал, держал за руку до тех пор, пока туман не рассеялся.
А из тумана прямо на них вышел паренёк.
Был он сухопарым, с буйной копной каштановых волос на голове, одетый в бархатный лиловый костюм, а в руках держал светящийся розовый шар.
Тедрос моментально прикрыл собой свою принцессу, схватился было за ближайший меч, но тот, как и следовало ожидать, рассыпался в пыль.
– Чёртовы подделки! – прорычал Тедрос. Он поспешно зажёг свой палец, направил его луч на паренька и приказал: – А ну ты, не знаю, как там тебя, отойди назад!
Но Агата уже бросилась к пареньку с каштановыми волосами, густыми бровями, высокими скулами и зелёными, близоруко мигающими за толстыми стёклами очков, глазами.
– Мерлин? – сказала Агата.
– Я уже устал ждать, пока вы проснётесь, – звонко и слегка нараспев произнёс юный волшебник, после чего заставил свой шар снова вспыхнуть, уничтожив ещё пару сотен мечей.
– Нет, но… ты такой высокий… – вытаращил глаза Тедрос.
– Узнаю Тедроса, которого помню. Я наконец-то вышел из того возраста, когда писают в постель и называют тебя Ти-ти, а ты с моего роста начинаешь, – хмыкнул паренёк. – Может, потому, что большинство принцев, о которых пишет Сториан, высокие, а ты… не очень.
Тедрос почувствовал себя так, словно пощёчину получил.
– Ах, Мерлин, мы так скучали по тебе, – поспешила загладить возникшую неловкость Агата, обнимая его.
– Я всё тот же мальчик, который думал, что ты моя мама. Просто могу теперь длинными предложениями говорить, – хмыкнул юный маг, разглаживая свой лиловый костюмчик. – Первая ночь ужасная была. Шестилетний мальчонка, предоставленный самому себе! Я был напуган до смерти. А потом у меня всё тело начало ломить и словно разрывать на части, а к утру я вымахал сразу сантиметров на тридцать. Пытался разбудить вас, но куда там… Оказалось, что магия, которая забросила нас сюда, на взрослых действует сильнее и дольше, чем на меня. Честно говоря, просто сидеть и ждать, когда вы проснётесь, было довольно скучно, поэтому я начал восстанавливать свою собственную магию. Вот, буквально только что изобрёл заклинание, чтобы с помощью этого шара превращать в пыль фальшивые мечи. А уже завтра, наверное, у меня начнётся переходный возраст и голос будет ломаться. Уф-ф. Помнится, мне не очень это понравилось, когда происходило со мной в первый раз. Ладно хоть, что теперь это не займёт нескольких лет, в пару дней уложится.
– Но как тебе удалось… – всё ещё не переставая удивляться, начал было Тедрос, но Агата не дала ему договорить.
– Снадобье Эстер, – сказала она, шаря у себя в кармане. – А где оно, кстати?
Из снега выскочила синяя шляпа Мерлина – грязная, мятая – и буквально выплюнула из себя пузырёк.
– Извини, но я его стащил и принимал строго по расписанию. Самое худшее вы, по счастью, пропустили. В восемь лет у меня была ветрянка, и я почти на целый день зарылся в снег, чтобы не чесаться. В девять у меня начался конфликт с моей шляпой из-за еды. Я взбунтовался против того, что она пичкала меня овощами, которых я терпеть не могу. У-у, зараза! Э… о чём это я? Ах да. Детские проблемы. В десять лет у меня молочные зубы выпали, а завтра я совершенно официально стану подростком. Думаю, что моя шляпа просто в восторге от этого.
На эти слова Мерлина шляпа ответила неприличным звуком, который не принято издавать в хорошем обществе, а особенно за столом.
– Постой, – побледнела вдруг Агата. – Это значит, что мы проспали…
– Шесть дней, восемь часов и двадцать три минуты, – бодро отрапортовал Мерлин.
– Шесть дней? – переспросила Агата.
– Стоп! Если тебе сейчас почти тринадцать, ты наверняка должен уже помнить то, что было раньше, свою прежнюю жизнь, – подскочил от нетерпения Тедрос. – А значит, ты можешь рассказать мне, зачем мой отец затеял этот турнир. И поможешь мне выиграть третий тест! И вообще всё уладишь!
– Мне двенадцать, Тедрос, и мне трудно сосредоточиться на чём-либо кроме боли во всём теле и желания принять горячую ванну. Да вот ещё буквально час назад первый прыщик у меня выскочил, а прыщик – дело такое, его никакой магией не уберёшь, – сказал Мерлин, теребя свои волосы. – Я помню бо́льшую часть своей жизни до того, как превратился в ребёнка, и способность нормально владеть языком, хвала небесам, ко мне вернулась тоже, потому что если бы мне пришлось объясняться на том убожестве, которое называется подростковым сленгом, я бы от стыда своей шляпой глотку себе заткнул. А вот моё владение магией до сих пор остаётся именно на подростковом уровне, мои лучшие заклинания стёрлись из памяти, и всё тут. Возможно, с каждым днём я буду постепенно вспоминать их, однако кто знает? А насчёт того, чтобы помочь тебе… Знаешь, я, к сожалению, понятия не имею, где и как искать настоящий Экскалибур или чего хотел твой отец, когда задумывал этот турнир, потому что, насколько мне помнится, он держал всё это в тайне от меня. Так что об этих тестах я знаю только то, что твой соперник не меньше твоего стремится первым их пройти, и вот ещё одно тому доказательство.
Тедрос вслед за Мерлином задрал голову к небу. Прикрыл ладонью глаза от слепящего солнца и прочитал бледные, едва заметные на лазурном фоне золотые буквы. Они были маленькими, эти буквы, такими маленькими, что, казалось, Тедрос с его принцессой читают их, находясь на какой-то другой планете.
«Ваш король возвратился в Камелот только для того, чтобы найти Экскалибур, потерянный и спрятанный где-то в Лесах. Это заключительный тест короля Артура. Помогите мне найти его. Помогите Льву победить, чтобы Экскалибур снёс голову с плеч Тедросу-Змею. Каждый из вас теперь мой Орёл. Тот, кто найдёт настоящий меч, будет щедро вознаграждён».
– Это сообщение уже пятый день висит, так что Экскалибур, надо понимать, ещё никто не нашёл, – сказал Мерлин.
– Так Яфет, значит, в Камелоте? – спросила Агата. – Наверное, его туда забросило.
– Постой, постой, это как же? – помрачнел Тедрос. – Выходит, Яфета забросило в Камелот. Сына Рафала – в мой замок. И забросил его туда мой отец. А нас он закинул в какую-то заснеженную дыру где-то у чёрта на рогах. Почему?
– Ну, не совсем у чёрта на рогах, положим, – сказал Мерлин. Он щёлкнул пальцами, и земля, на которой стояли принцесса и сам волшебник, начала вспучиваться, подниматься всё выше, и вскоре они оказались метрах в пятнадцати над утыканной мечами снежной равниной.
– Эй, а как же я? – крикнул снизу Тедрос.
– Опля! – снова щёлкнул пальцами юный маг, и земля разъехалась под ногами принца, а сам он рухнул в лёд метра на три в глубину.
– Мерлин!!!
– Запамятовал, запамятовал, виноват, – откликнулся Мерлин, подмигнув при этом Агате. Снова щелчок пальцами, и Тедроса подняло на вершине выросшего снежного холма высоко над землёй.
– Лишено смысла, ничего кроме мечей всё равно не вижу, – заворчал промокший Тедрос, оглядывая бескрайнюю белизну…
Э нет, не только снег и мечи были вокруг, не только снег и мечи.
Вдали Тедрос увидел дом на холме.
Маленький фермерский домик нарушал однообразие пейзажа.
И был это тот самый домик, в котором они с принцессой прятались когда-то от Школьного директора, сын которого угрожал им теперь.
– Агата! – хрипло позвал он.
Но она смотрела вверх, прямо в серое небо, которое, если внимательно присмотреться, походило на какую-то гладкую блестящую поверхность наподобие стеклянной крышки, за которой проступали волнистые линии…