Она ещё немного помолчала, следя за тем, как опускается за горизонт солнце.
– Однажды вечером, после того как Гиневра и Мерлин уже бросили его, Артур явился ко мне. Он был сам на себя не похож – волосы всклокочены, взгляд дикий, дыхание пахнет спиртным. Он сказал мне, что совершил ошибку. Давно её совершил и думал, что она обошлась без последствий, но не тут-то было. Одним словом, к нему в замок явился некто, думавший на этот счёт совершенно иначе. Это был Зелёный рыцарь, которого Артур потом убил. Но даже после этого Артур боялся, что другие узнают о том, что сделал тот рыцарь. Артур очень опасался, что если его тайна выплывет на свет, это погубит не только его самого, но и его королевство, и всех, кого он любит. Ему необходимо было увидеть, что произойдёт. Необходимо было увидеть будущее, чтобы заранее предотвратить любой вред, который может быть причинён. Он уже обращался в Школу Добра и Зла, к своему другу Августу Садеру, но провидцы такого уровня, как Садер, не могут отвечать на подобные вопросы без того, чтобы понести за это суровое наказание – долгие годы, десятилетия, на протяжении которых жизнь будет казаться им мучением. В отчаянии Артур обратился тогда к Школьному директору, спросил, не располагает ли знаменитый волшебник каким-нибудь заклинанием или хрустальным шаром, способным показывать будущее. Школьный директор на это ничего не ответил, но, как вспоминал Артур, оживился, словно знал, что именно тревожит короля. И тут Артур заметил за спиной Школьного директора Сториана. А Сториан в то время как раз писал историю короля Артура и был – по утверждению новых советниц Артура – главным виновником всех проблем, случившихся в судьбе короля. Следует заметить, что Артур в то время всерьёз подумывал о том, чтобы свергнуть Сториан, отнять у Пера его волшебную силу и самому стать Единственным истинным королём Лесов. И тут Сториан тайком – так, чтобы этого не мог прочитать Школьный директор, написал Артуру: «Спроси у Леди». Пока Школьный директор поворачивался лицом к Сториану, эти слова уже исчезли. Артур, разумеется, был поражён – ведь Сториан никогда не обращается напрямую к читателю и никогда не забегает вперёд, но на этот раз… Да, на этот раз он именно это и сделал, словно не он историю писал и двигал вперёд, а она сама пыталась направлять Перо. Итак, Артур пришёл ко мне, как подсказал ему Сториан, и попросил показать ему будущее. Приказы Пера я не обсуждаю, знаю, что оно никогда ничего не станет писать без веской на то причины. Я вынула из своей груди яблоко – самое зелёное – и протянула его королю, сказав, что он будет получать ответ после того, как, задав вопрос, откусит кусок от этого яблока. Я, разумеется, не провидица, но Сториан знал мою способность видеть все пути, по которым может дальше пойти история. Это, пожалуй, можно сравнить с тем, как видит орёл с высоты разбегающиеся внизу под ним тропы… Свой вопрос Артур задал вслух: «Кто займёт мой трон?» И откусил яблоко. Перед его мысленным взором промелькнуло будущее. Все варианты будущего, все возможные ответы на его вопрос. Словно из одного семени выросло волшебное дерево, где каждая ветка – один из вариантов будущего. В глазах Артура я прочитала удивление, сожаление, испуг… и надежду. Именно полный надежды взгляд его блестящих глаз мне больше всего и запомнился.
У Тедроса пересохло в горле так, что он не мог говорить. Это сделала за него Агата.
– Вам обоим было известно о том, что случится? – спросила она.
– Может случиться, – поправила её Леди. – Поэтому Артур и решил устроить турнир. Поэтому я поцеловала короля. Мы оба хотели убедиться в том, что на троне сядет настоящий король. – Лицо Леди Озера затуманилось, и почти не стало света в пещере. – Но у будущего, которое мы видели, было много других вариантов. В том числе таких, которых, как нам обоим казалось, мы можем избежать. Но это оказалось самой большой нашей ошибкой – считать, что мы можем сами выбирать свою судьбу. Нет, сеть судьбы неоглядна, и избежать её невозможно…
И Леди ещё туже свернулась в клубочек.
– Нинева, – спокойно, уверенно сказал Мерлин. – Но ты же наверняка знаешь, где спрятан настоящий меч, не правда ли?
– Вы сделали Экскалибур, в нём заключена частица вашей магии, – уточнил Тедрос.
– Вы можете спасти Тедроса, – пылко добавила Агата. – Вы всех нас можете спасти.
Леди Озера не повернула головы, чтобы взглянуть на них. Она смотрела на усеявшие её заснеженное царство мечи. Их клинки тускло блестели в последних лучах закатного солнца, и каждый из них был точной копией того клинка, который Леди когда-то, давным-давно, выковала для короля. В глазах Леди стояли слёзы, её иссохшие пальцы дрожали. Наконец, она повернулась, наполовину оставаясь в тени.
– Зачем вы пришли ко мне? Просить, чтобы я спасла короля? После того как опозорилась в тот, первый раз?
Поначалу Тедрос не понял, что имеет в виду Леди, но затем поймал её взгляд. Такой же в точности взгляд он видел внутри хрустального шара. Это случилось, когда они в прошлый раз были на Авалоне. Тогда им с Агатой довелось побывать в воспоминаниях Леди Озера. Они увидели тогда, как Леди целует Змея, в то время как на берегу лежит мёртвый Чеддик. С какой нескрываемой любовью, с какой страстью смотрела тогда на Яфета Леди Озера! Но как только она прикоснулась губами к губам Змея, выражение её лица моментально и резко изменилось. Любовь сменилась страхом, паникой, чувством вины, словно Леди сразу поняла, что допустила ужасную ошибку…
По спине Тедроса потекли струйки пота.
«Вопрос не в том, кто помог Артуру увидеть будущее, – вспомнились ему слова Хорта. – Вопрос в том, был ли тот человек на твоей стороне».
– Вы совершили ошибку, – сказал Тедрос, обращаясь к Леди. – С тем королём, которого вы поцеловали. И поняли это сразу же, едва поцеловав его. Догадались, что в его жилах нет ни капли крови Артура. Я знаю, я это по вашему лицу прочитал.
– Не забывай, что мы говорим о Ниневе, а не о какой-то жалкой первокурснице, – ощетинился на него Мерлин. – Она самая надёжная защитница Добра. Величайшая во всех Лесах волшебница. Не могла Нинева спутать запах крови Артура с каким-то… – Он резко замолчал, проглотив окончание фразы, и настороженно прищурил глаза. – Если только…
– Если только… – пристально глядя на Мерлина, повторила Агата.
– Что «если только»? – по очереди глядя на них, спросил Тедрос.
Леди закрыла своё лицо ладонями. Снаружи пошёл дождь, на снег упали первые, крупные и тяжёлые, как слёзы, капли. Тьма быстро сгустилась над Авалоном, единственным источником света осталось написанное светящимися золотыми буквами обращение Львиной гривы на небе.
– Ну, так в чём дело? – спросил Тедрос у Агаты.
Она на него даже не взглянула.
– Скажи! – потребовал он.
– Два парня, – слабым голосом произнесла Агата, повернув, наконец, к нему свою голову. – В тот день на берегу были два парня.
У Тедроса оборвалось сердце.
Чеддик.
Его рыцарь проследил Змея до самого Авалона. Проигнорировал все призывы возвратиться домой, поскольку был уверен, что сможет справиться со Змеем и в одиночку. Но Змей напал первым и окропил кровью Чеддика землю Леди Озера. Чеддик сумел доковылять до берега, умолял Леди помочь ему, спасти его от Змея…
Она ему не помогла.
Она предпочла Чеддику Змея.
– Я почувствовала запах крови Артура в обоих парнях, – всхлипнула Леди в свои ладони. – Но одного из них окружал ореол магии, и к тому же он был невероятно красив. Он обещал мне любовь, свободу, всё, о чём я мечтала. Ваш друг ничего мне не обещал. Хотел только защитить вас. Мой выбор был очевиден. Прекрасный парень оказался западнёй. Мне нужно было спасать вашего друга. Но вместо этого я вспомнила показанное Артуру будущее. Все варианты будущего. Среди них был один, в котором я совершаю ошибку, сделав неверный выбор. Спасаю не того парня и привожу в Леса Змея. Я не должна была позволить, чтобы такое могло случиться! Но я не знала, не могла понять, который из парней был Змеем. Парящий в небе орёл видит только тропы, но не детали, не мелкие камешки на них. Я должна была сделать выбор. Меня охватил испуг. Боязнь сделать неправильный выбор. Страх поддаться искушению любовью и при этом упустить свой собственный шанс. Моё сердце и мой разум боролись друг с другом, время работало против меня… И я решила спасти того парня, который обещал мне любовь. Даже если это шло вразрез с моей интуицией. Вы понимаете меня, я надеюсь? Ведь я старалась поступить правильно. Пыталась избежать той судьбы, которая в итоге выпала всем нам. Пыталась, но на самом деле повернула историю именно на этот путь. – Она ещё глубже забилась в тень. – Он забрал мою магию, оставил меня в таком вот виде… Я заслужила это наказание, не спорю. Тот, в ком действительно текла кровь Артура, умер. Умер по моей вине, по вине той, которая была призвана защищать и оберегать эту кровь.
– Я… я не понимаю. Какое отношение к Чеддику имеет кровь Артура? – растерянно спросил Тедрос, у которого от волнения вспотели ладони.
– Вот почему я до сих пор не использовала своё желание волшебника, – всхлипнула Леди Озера. – Не могла уйти из этой жизни до тех пор, пока кто-нибудь не узнает правду.
– Чеддик был моим рыцарем. Моим одноклассником, – сказал Тедрос. – Но он никакого отношения не имел к моему отцу…
– Я сделала то немногое, что ещё было в моих силах, – скорбно покачала головой Леди. – Похоронила его рядом с Артуром, где он и должен лежать…
– Что? Но это же чушь какая-то! – воскликнул Тедрос. Его грудь ходила ходуном.
– Два короля, бок о бок… – всё так же печально и распевно произнесла Леди Озера.
– Как вы сказали? Два?.. – задыхаясь, спросил Тедрос.
– Он наследник Артура, Тедрос. – Слова Агаты ударили принца словно камнем по рёбрам. – Чеддик был наследником твоего отца.
– Нет… Но… Это неправда… Это не может быть правдой, – затряс головой Тедрос, с надеждой глядя на Мер