Агата услышала, как удивлённо охнул Тедрос, потом их в темноте отделило друг от друга, и Агату окружили чьи-то невидимые тёплые тела, а ноздри заполнил дурманящий запах свежей помадки. Агата скинула с головы свой шлем и в крохотные трещинки на боку лошади увидела короля из Фоксвуда. Коротышка приплясывал на месте и восклицал, тряся поднятыми над головой кулачками:
– Это похищение! Вы захватили в заложники солдат из Акгула! Это незаконно! У вас нет на это права!
– Приведите ко мне короля Рихарда, иначе кровь этих солдатиков будет на вашей совести, дорогуша! – проорала в ответ Сахарная королева, и конная процессия двинулась прочь, разметая в стороны подвернувшихся на пути солдат. Король Дутра ковылял следом в окружении своих телохранителей и что-то кричал, но что именно кричал, Агата уже не слышала, потому что её начали перекидывать, передавая друг другу, те, кто скрывался внизу, под нею.
За её спиной кто-то ахнул низким мужским голосом.
Агата обернулась и увидела Тедроса.
– Гномы! – сказал он, светя вокруг своим зажжённым пальцем.
Агата присмотрелась – и правда гномы.
Десятки румяных, в традиционных своих колпачках, гномов бегали по земле, толкая процессию сахарных лошадей вперёд своими маленькими ножками. Сначала они прикрывали ладонями свои глаза от лучей Тедросова пальца, затем какая-то старенькая беззубая бабушка-гномиха просто обхватила его зажжённый палец своими ручками, и внутренность лошади вновь погрузилась во тьму. А тем временем кавалькада уже добралась до домика Белоснежки, приютившегося на краю довольно большой лужайки. Домик был ветхий, двухэтажный, окружённый пышными цветущими кустами, построенный из грубых брёвен и накрытый островерхой, похожей на шапочку гнома крышей.
– Э, нет-нет-нет, так дело не пойдёт, – услышала Агата голос Сахарной королевы. Сверкнула розовая вспышка, за ней вторая, третья, и вот уже нет больше старенького домика Белоснежки, исчез исторический памятник, а на его месте поднялся шикарный леденцовый замок с пряничными карнизами, марципановой лепниной, покрытыми морозным узором из сахарной пудры окнами. И высокая, с острыми леденцовыми пиками по верху изгородь вокруг замка появилась, и большая светящаяся надпись над отлитыми из твёрдого, как камень, грильяжа воротами:
На этот раз перевирать его имя Сахарная королева не стала.
Лошади подъехали ближе, и ворота Восточного Сахарного замка распахнулись сами собой, пропуская кавалькаду во двор. Последней зашла громадная лошадь с лакричным панцирем на боках, после чего ворота так же сами собой закрылись и даже задвинули себя на засов. Сразу стали заметно тише крики оставшегося по ту сторону забора короля Дутры с его свитой.
Сделанные из сливочной помадки бока лошади, внутри которой ехала Агата, раскрылись, наружу высыпали гномы – почёсывались, потягивались, подбирали и принимались жевать отвалившиеся от лошадиного панциря куски помадки. Лопнули и остальные «сладкие» лошади, но из них высыпали уже не только гномы (хотя их тоже хватало, включая довольно внушительный по составу духовой оркестр), но и друзья вместе с первокурсниками. Агата узнавала их одного за другим – Виллем, Богден, Валентина, Айя, Лейтан, Раван, Векс, Броуни…
Но не успела Агата рассмотреть их всех, как на неё и на Тедроса налетело душистое облако красного шёлка, подхватило, унесло внутрь замка и там прижало к стене. А затем Сахарная королева скинула свою вуаль и посмотрела на них своими сияющими изумрудными глазами.
– Ну, привет. А я вот собираюсь Змея убить. Выпущу ему прямо на этом дворе его гнилые вонючие кишки, – сказала Софи.
Её план был прост и потому гениален.
Шаг 1: Заманить Яфета сюда. Это уже делалось. Как только он доберётся до Фоксвуда, тут же узнает о появившемся у него новом сопернике – точнее, сопернице – и сразу же бросится к Восточному Сахарному замку.
Шаг 2: Прикинуться его другом. Выяснять любые недоразумения лучше с единомышленником, чем с врагом.
Шаг 3: Заманить Яфета в замок. Устроить так, чтобы он вошёл туда один.
Шаг 4: Схватить Змея с помощью гномов и студентов Школы, скрутить, связать, ну, и… навсегда избавить Леса от его присутствия.
– Вся операция займёт лишь несколько минут, не больше, – сказала Софи. Её красная шёлковая накидка превратилась тем временем в знакомое белое платье Эвелин Садер. – А когда Яфет бесследно исчезнет, на сцене появляется Тедрос, легко вытаскивает из камня меч и – вуаля! – встречайте истинного Льва, господа хорошие! План железный. Абсолютно надёжный. Он раз и навсегда решит все наши проблемы. Все до единой.
– Вы знаете, что я не большая любительница планов, которые составляет Софи, особенно после того, как в результате одного из них я оказалась в западне, устроенной в фальшивой копии, изображавшей домик моей матери, – сказала Эстер, приехавшая сюда раньше своим ходом вместе с Анадиль. – Но на этот раз даже я могу сказать, что план Софи… ну, неплох, во всяком случае.
– Хотя вполне можно было обойтись и без этого цирка бродячего, – проворчала Анадиль, с неудовольствием косясь на жадно поедающих отвалившиеся от лошадей куски сладостей гномов.
– Мы уже и дозорных выставили, они сразу дадут нам знать, когда появится… этот, – добавила Софи, взглянув сквозь жалюзи на Бодхи и Лейтана. Они стояли на часовых башенках над воротами, одетые в украденные Агатой и Тедросом красно-чёрные доспехи акгульских солдат. Посмотрев, Софи вновь опустила жалюзи, чтобы никто не мог заглянуть к ним в дом. – Ну, а ты что скажешь, Агги? – спросила она у своей лучшей подруги.
Были, были в плане Софи моменты, которые ужасно не понравились Агате.
Заманить Змея сюда, например.
Софи, конечно, всегда любила игру на грани риска, но разумно ли так рисковать?
Но многое в этом плане ей и нравилось, что уж тут скрывать. Нравилось то, что план Софи открывает Тедросу прямой и широкий путь к победе в третьем туре, а значит, и в Турнире королей в целом. И не важно, сколько грязных трюков имеется в запасе у привыкшего вести нечестную игру Яфета, против такой силы, как у них, ему не устоять. Насколько честно сыграют с ним они сами? Ну, будем считать, что они просто отплатят Змею его же монетой, только и всего.
Вот только Тедрос, похоже, не разделял ни уверенности Агаты в успехе, ни восторженного энтузиазма Софи. Он стоял, прислонившись спиной к стене, и всё хмурился, глядя в завешенное жалюзи окно.
– Это хороший план, Тедди, правда, хороший, – сказала Софи. – Но я не хочу присваивать всю славу себе одной. У меня был соавтор.
Она посмотрела за плечо Агаты.
Агата обернулась и воскликнула:
– Потрошитель!
Её кот плыл ей навстречу, развалившись на синей бархатной подушечке, которую почтительно несли на руках два гнома. Потрошитель попытался величественно кивнуть Агате, но при этом с лысой головы кота сползла корона и криво повисла на его сморщенных ушах.
– Гномам мало дела до мира людей, – гнусаво произнёс Потрошитель. – Но о своём императоре они очень заботятся и очень верны ему. Вот почему, когда я, узнав о том, что вы и ваши друзья оказались в опасности, решил помочь вам, они с готовностью покинули свою любимую прекрасную Гномию, чтобы вместе со своим императором вступить в битву с грозным врагом.
И кот, закончив на одном дыхании эту длиннющую (и явно заученную) фразу, облегчённо мяукнул.
Агата сняла его с подушечки и крепко прижала к груди.
– В присутствии моих подданных я предпочёл бы более официальный стиль общения, – проворчал Потрошитель.
– А когда я вижу моего кота, мне абсолютно наплевать на этикет и вообще на все условности, – возразила Агата, ещё крепче обнимая его. – Слушай, а ведь я думала, что ты человеческим языком можешь говорить только пока на тебя заклинание действует.
– Да нет, выучить человеческий язык оказалось в принципе несложно, – с важным видом ответил Потрошитель. – Особенно если учесть, что он довольно примитивен и лишён изящества.
Из соседней комнаты высунул свою пухлую голову Броуни и выпалил:
– Если кто поесть хочет, то спешите! Там шляпа Мерлина готовит! Классную еду! Настоящую!
– Ну вот, – со вздохом указал в его сторону своей лапой Потрошитель. – Примитивно и грубо.
Примитивно или нет это было сказано, но вслед за Броуни рванули все – и школьники, и гномы с недоеденными кусками сладостей. А Потрошитель под общий шумок спрыгнул с рук Агаты на пол и улепетнул прочь.
– Пойдёмте, нам тоже надо подкрепиться перед появлением Змея, – сказала Софи и потянула за собой Агату.
– А знаешь, – весело улыбнулась Агата, – мне очень нравится моя новая Софи, которая ест медовик, объявляет себя Сахарной королевой и не упускает случая подкрепиться даже перед лицом опасности.
– Не знаю, случалось ли такое с тобой, но вот просыпаешься однажды утром и вдруг понимаешь, что парни вовсе не такая страшная отрава, как тебе казалось раньше. Во всяком случае, я выяснила, что у парней очень много общего с тортом… Тортиком… – подмигнув, ответила Софи.
– Послушай, Софи… – спросила Агата, высвобождая руку из её ладони. – У тебя всё в порядке? Когда я увидела тебя на экране из светлячков, мне показалось…
Улыбка на лице её лучшей подруги погасла. Софи обернулась к Тедросу и спросила его:
– Тедди, дорогой, а ты что, особого приглашения ждёшь? Когда это было видано, чтобы ты перекусить отказывался?
Но принц остался на месте, лишь рукой слабо так махнул, дескать, идите, идите, я скоро. А был он сейчас загнан в угол, окружён девчонками-первокурсницами Валентиной, Ларалисой и Приянкой, которые забрасывали его совершенно идиотскими вопросами. («Какая из кроватей в спальне 52 в крыле Чести была вашей?» «Чем вам больше всего нравилось заниматься в комнатах красоты?»)