– Давай подождём его, – посмотрела на Софи Агата.
– Перестань, девчонки всегда будут осаждать его, дорогая. Это же Тедрос, как же за ним не бегать! Но он всегда будет любить только тебя, – сказала Софи и потащила подругу в гостиную. – Кстати, о тех, кто за кем бегает. Это кто ещё такой? – спросила она, увидев за столом высокого, модно одетого парня, который выкладывал на стол тарелки с едой.
– Как кто? Мерлин это, – ответила Агата.
– Фу, у меня даже аппетит сразу пропал, – поморщилась Софи.
А в гостиной между тем кипела жизнь. Проголодавшиеся подростки и гномы сновали по тёмно-красному толстому ковру от обитых весёленьким ситцем стульев до огромного стола и обратно, унося с собой полные тарелки и возвращая пустые. Шляпа Мерлина, что называется, расстаралась, хотя судя по тому, что она готовила, настроение у неё сегодня было явно вегетарианским. Супчик из капусты, запечённые кабачки с пряностями, хрустящие жареные грибы с чесночным соусом, макароны по-провансальски, редис под свекольной «шубой», рис карри и рис с корицей и кокосовой стружкой, тушёная фасоль с жёлтыми томатами. А на десерт – пончики с заварным кремом в шоколадной глазури.
Между тем народ не только подкреплялся, народ ещё и оружие искал. Раван и Векс, например, не переставая жевать пончики (замечательные пончики, можете мне поверить!), с интересом присматривались к стоявшим возле камина тяжёлым железным кочергам. А Боссам, Деван и некоторые другие первокурсники обшаривали кухню в поисках остро заточенных кухонных ножей, молотков для отбивания мяса, скалок и прочих полезных для нападения и обороны вещей. Здесь же, на кухне, сверкая своими доспехами рыцарей Ордена одиннадцати, стояли Беатриса, Кико и Рина, кипятили на огне большой котёл с маслом – понятно, кого им поливать собирались.
– Вы здесь! – обрадовалась Агата, подбегая к ним.
– После Шазабаха Марианна взяла некоторых из нас вместе с собой в Шервудский лес, – объяснила Беатриса, помогая котлу разогреться с помощью своего зажжённого пальца. – На встречу с колдуном, у которого был хрустальный шар.
– И он показал нам, что вы направились в Фоксвуд, ну, и мы все тоже сюда сразу же поспешили, – продолжила Рина.
– И вчера ночевали здесь. Спали на кроватках для гномов, представляешь? – устало покачала головой Кико. – Точнее, пытались уснуть.
– Постойте, – подняла вверх руку Агата. – Если вы уехали вместе с Марианной, то значит, с вами была…
– Привет, мои дорогие! – раздался звонкий голос.
Все обернулись на него. В кухню вошла Дот – круглолицая, юная, как прежде, и с подносом превращённых в шоколад овощей в руках.
– Вот вырасту и тоже стану колдуньей-знахаркой, – мечтательно объявила она.
– Как жаль, – хмыкнула Эстер. – А я так привыкла к Дот-домохозяйке. Мне нравилось.
– Ага. Она хотя бы полы иногда подметала, не только языком молола, – согласилась с ней Анадиль.
Но это всё было сказано в шутку, конечно, и спустя секунду все три ведьмы уже дружно обнимались и целовались.
– А Марианна тоже здесь? – спросила Эстер.
– Они с Николь отправились в Жан-Жоли, помогать королеве Джасинде, – ответила Дот. – Прежние рыцари Ордена одиннадцати восстали против Джасинды после того, как она заменила их нами. Настоящий заговор устроили и хотели захватить королевский замок. Так-то они показали свою верность присяге! Знаете, никогда ещё не видела Марианну такой решительно настроенной на то, чтобы поставить мужчин на место! Возможно, она захотела остаться в истории именно бесстрашной воительницей, а не бандитов и воров предводительницей!.. Ой, даже в рифму сказалось! – фыркнула Дот, после чего скромно (ну, очень скромно!) добавила: – Вместе со своей дочерью.
Эстер и Анадиль уставились друг на друга.
– Не переоценивай её умственные способности, – пробормотала Анадиль. – Наверняка не сама она эту загадку разгадала. Помогли.
– Ну, и теперь получается, что я наполовину всегдашница, а значит… не совсем ведьма, – напряжённым голосом сказала Дот и нервно посмотрела на Эстер и Анадиль, словно ожидая и опасаясь, что они сейчас вышвырнут её из своего ковена.
– Ну что ж… – протянула Эстер. – Идеальных ведьм на свете нет. У каждой свои недостатки.
Тут к ним подошёл Виллем, спросил:
– Хотите подняться наверх, к нам? Посмо́трите, как мы будем бомбардировать Змея, когда он здесь появится.
– Между прочим, это была моя идея, а Виллем её просто присвоил, – вставил услышавший его Богден.
Агата с улыбкой проводила взглядом мальчиков и ведьм, ушедших вверх по лестнице. Столько было в них нежности и любви, что Агата почти забыла на миг о том, в какой опасности сейчас была голова её любимого и о приближающемся смертельном враге. Она повернулась, собираясь пойти искать Тедроса…
Но её перехватила Софи.
– Знаешь, от старого Мерлина всегда пованивало залежавшимся в сундуке свитером, – сказала она, с аппетитом кусая пончик. – А от молодого так не пахнет. Правда, по нему не скажешь, что он очень уж рад видеть меня, но не беда. Ты же знаешь, как я люблю отвечать на любые вызовы! Мм… просто чудо, что за пончики. Послушай, Агата, а что ты ничего не ешь? Принести тебе пончик?
Было в её напористом, слишком бодром тоне что-то такое, что заставило Агату насторожиться. Этот тон напомнил её старую, прежнюю Софи. Притворщицу. Актрису. И тут её осенило.
– Софи, – спросила Агата, глядя на свою подругу. – А где Хорт?
Маска на лице Софи треснула, и сквозь неё проступила боль, на глазах заблестели слёзы. Агата задохнулась, подняла руку, чтобы прикрыть ладонью рот…
Снаружи, у забора, громко и настойчиво взвыли две трубы.
– Это сигнал! – ахнула Софи, спешно стараясь взять себя в руки, и громко крикнула, круто развернувшись на своих высоких каблуках: – Всем внимание! Он идёт! Змей идёт!
И всё тут же пришло в движение, замок стал напоминать вечеринку в сумасшедшем доме – каждый вооружался, как мог, в ход пошли стулья, столовые ножи и вилки, даже посуда фарфоровая. Агата наскоро выглянула в окно сквозь жалюзи. На башенках грильяжных ворот Бодхи и Лейтан дули в трубы – каждая длиной с гнома, а к Восточному Сахарному замку уже приближалась целая орда. Тысячи солдат в форме разных королевских армий и просто жители Фоксвуда шагали, скандируя «Лев!», «Лев!». Впереди всех, сверкая своими позолоченными щитами, маршировал легион солдат из Камелота, возглавляемый юным всадником в синих с золотом доспехах, сидящим верхом на белом коне. Агата опустила жалюзи, повернулась, ища глазами Тедроса, но тут её схватила Софи и запихнула за диван, заставив пригнуться, спрятавшись за его спинкой. Сама же Софи, вновь превратившаяся в Сахарную королеву в красном шёлковом плаще и с вуалью на лице, приняла на себя командование своей рассыпанной по всему дому армией.
– Всем спрятаться! – громко приказала она. – Чтобы никого не было ни видно, ни слышно! Как только он постучит, я впущу его в дом. Вот тогда и атакуйте мерзавца!
Во всём доме зашелестело, зашуршало, задвигалось. Кто-то спрятался за составленными вместе стульями, кто-то залез под шезлонг, кто-то забился на кухню. Затем наступила тишина, в которой Софи осталась стоять посреди комнаты одна-одинёшенька. Как бы одна-одинёшенька.
Агата выкарабкалась из-за своего дивана, схватила Софи за руку…
– Брысь за диван, курица безмозглая! – цыкнула на неё Софи и вновь запихнула Агату на прежнее место. Стоит упомянуть, что туда же, за диван, успела уже втиснуться целая компания гномов, вооружённых острыми осколками лошадиной карамели.
– Где Тедрос? – успела требовательно спросить Агата.
– Сиди и помалкивай! – отрезала Софи и, освободившись от Агаты, повернулась, прошуршав своим кроваво-красным плащом…
Повернулась и застыла на месте от испуга.
– Тедди? – выдохнула она.
Агата вновь выскочила из-за дивана.
Принц был уже возле двери.
Положил свою ладонь на дверную ручку.
Затем сказал, посмотрев на Агату:
– Помни своё обещание.
– Какое ещё обещание? – спросила Софи, стрельнув глазами в сторону своей подруги.
А Тедрос тем временем уже открыл дверь.
Софи и Агата, не сговариваясь, бросились следом за ним, спотыкаясь о куски карамели на полу. Софи откинула с лица вуаль. Агата первой выскочила на солнечный свет и отчаянно закричала:
– Нет, Тедрос! Нет!
Её принц стоял безоружным у ворот, один против направленных на него тысяч мечей, пик и стрел.
Белый конь остановился в паре метров от него, и сразу звенящая тишина повисла над лесом.
На землю с седла соскочил Яфет, всё ещё замаскированный под своего мёртвого – убитого им самим – брата.
Змей посмотрел на замерших на пороге дома Софи и Агату.
Затем перевёл свой взгляд на принца.
– По одной попытке вытащить меч для каждого из нас, – предложил Тедрос. – И пусть Экскалибур решит, кому из нас быть королём.
И принц протянул свою руку.
Какое-то время его противник ничего на это не отвечал, и они просто молча смотрели друг на друга.
Правда против Лжи. Настоящее против Прошлого. Перо против Человека.
Казалось, все Бескрайние леса затаили дыхание, наблюдая за этой сценой.
Затем Змей сказал, сверкнув глазами:
– Пусть Экскалибур выберет короля.
И принял протянутую ему руку Тедроса.
Сделка состоялась.
Сын Артура против сына Рафала.
А у Агаты подогнулись колени, и Софи подхватила подругу, чтобы не дать ей упасть, снова и снова испуганным шёпотом спрашивая, какую же клятву дала она своему принцу, что она обещала ему. Но Агата могла сейчас вспомнить только то, как она последний раз притронулась к своему принцу где-то в темноте, пропитанной тошнотворным кислым запахом гнилых конфет.
30✦ Агата ✦Меч и Лев
«Когда заключаешь сделку, нужно обговаривать все детали», – так думала Агата, бредя по улицам Фоксвуда закованной в цепи, с верёвочным кляпом во рту. Как только Тедрос и Змей договорились о том, что короля выберет Экскалибур, Восточный Сахарный замок был немедленно захвачен солдатами из сотни разных армий. Всех друзей Тедроса отловили и связали. Принц? Нет, принц ни во что не вмешивался, молча наблюдал за тем, как это происходит. Ничего не сказал он и тогда, когда его закованных в цепи друзей построили в колонну и повели под охраной в тюрьму. Всех повели, включая Потрошителя и его гномов, включая идущих последними в этой колонне Агату и Софи. Конвоиры – а их сотни шли по бокам колонны – подгоняли пленных тычками своих пик и ударами рукоятью мечей, а стоящая вдоль обочины толпа орала, не переставая: