– А? Но тогда…
– Расскажи подробно о случае во дворце. Что произошло между тобой и кронпринцем?
Я начала припоминать хронологию событий. Желая умереть, я пошла за кронпринцем, затем он выхватил меч и чуть не отрубил мне голову, а я брякнула, что влюблена в этого психа, и тем самым спасла себе жизнь. От этих воспоминаний стыла кровь в жилах.
– Ну…
Не замечая колючего взгляда, которым герцог смотрел на мое бледное лицо, я пыталась что-то придумать.
– Я вышла проветриться, но заблудилась и столкнулась с Его Высочеством. Похоже, он был не в настроении…
Мои слова мало походили на правду, но не были абсолютным вымыслом. Увы, попав в этот мир, я стала профессиональной лгуньей. А как иначе? Не рассказывать же герцогу все как есть?..
– И? Кронпринц был настолько не в духе, что чуть не перерезал тебе шею?! – Синие глаза герцога сверкали.
– Нет… Он же не маньяк…
– Не маньяк, не палач, но из-за дурного настроения приставил меч к горлу ни в чем не повинной дочери герцога?! – разозлился он.
Наверное, в этот момент у кронпринца горели уши.
Чтобы не сидеть молча, я быстро добавила:
– Я сама пошла ему наперекор…
– Молодец.
– Что?
– Теперь кронпринц перед нами в долгу. Пенелопа, ты стала превосходной Экхарт!
Я чуть не рухнула в обморок: герцог умел удивлять!
– Не мешало бы разок поставить его на место, уж слишком кичится он славой героя войны.
– Отец!..
Разве безопасно говорить такое об императорской семье?! Однако герцог невозмутимо продолжил:
– Как тебе известно, Экхарты придерживаются нейтралитета.
– Конечно…
Да откуда мне знать?
– Безусловно, Каллисто – законный наследник престола, но без союзников ему не выжить. После того как умерла императрица-мать, его влияние ослабло. Пока он был на войне, мать второго принца заручилась поддержкой доброй половины двора. Мы живем в неспокойное время – неизвестно, кто в итоге взойдет на престол…
Вот как?! А я и не догадывалась, ведь в этой чертовой игре я беспокоилась только о том, как завоевать симпатию мужских персонажей.
Что ж, выходит, у этого психа были основания сорвать прием. Теперь я поняла, почему императрица и второй принц подослали убийцу.
– Впредь, Пенелопа, можешь вести себя во дворце так же. – Герцог был явно доволен и перевел разговор на другую тему. – В этот раз ты не ударила в грязь лицом, а значит, тебя следует вознаградить. Чего желаешь?
– Вознаградить?.. – Я вытаращилась на герцога.
Ну и поворот!
– Не хочешь обновить гардероб? Можешь выбросить все надоевшие платья. Или позовем ювелира?
Вот это щедрость! У меня даже отвисла челюсть. С чего бы?
Новые одежда и украшения были мне ни к чему, ведь шкафы Пенелопы и без того ломились от нарядов. Не зная, чего попросить, я коротко ответила:
– Подумаю и скажу вам.
Я закрыла за собой дверь и вышла в коридор. Неожиданно перед глазами выскочил белый прямоугольник.
Ваши отношения с окружающими в герцогском доме улучшились. Репутация: +5. Общее количество очков: 5.
Ого! Я даже усмехнулась от удивления. Что же такого я сделала? Чуть-чуть надавила, чтобы они не фамильярничали, и всего-то… Неужели случай с кронпринцем так важен? И реакция герцога оказалось бурной, и домочадцы изменили свое отношение… Может, все это слишком… Но быть в плюсе здорово! И неважно, о репутации речь или о симпатии.
Отлично! Продолжаю в том же духе.
– Госпожа, это вы? – Эмили обрадовалась моему возвращению.
Я равнодушно кивнула и быстро села за стол: помимо герцогской награды, предстояло многое обдумать.
– Госпожа, вот… – Эмили последовала за мной и что-то протянула. – В тот страшный день вы прижимали это к шее. Господин Дерек приказал его выбросить, но я на всякий случай постирала.
– А? – Я внимательно посмотрела: это был белый платок, тот, что дал Винтер Берданди.
Я и забыла совсем…
– Благодарю, Эмили.
Лицо девушки просияло. Служанка смогла мне угодить, и я похвалила ее впервые за долгое время. Я смотрела на белоснежный платок (неужели когда-то он был багряным от крови?) и думала, как поступить.
Все-таки надо отблагодарить. Да, Винтер был очень скромен, но правила приличия никто не отменял. К тому же волшебник – целевой персонаж, нужно встретиться с ним еще раз.
– Эмили, пусть дворецкий пригласит на завтра ювелиров.
– Ювелиров? – Эмили склонила голову набок, а потом, словно догадавшись о чем-то, захлопала в ладоши. – А! Вы хотите подготовиться к фестивалю!
– К фестивалю? – растерялась я.
– Да, на следующей неделе пройдет фестиваль в честь основания страны. В этом году он точно будет особенным, ведь кронпринц вернулся с победой!
– Ни слова о нем! – приказала я ледяным тоном.
Эмили тут же закрыла рот. От одного упоминания о кронпринце меня бросило в дрожь. Служанка, похоже, это заметила, и я выгнала ее соответствующим жестом.
– Сбегай к дворецкому.
– Хорошо! Одна нога там, другая тут!
Эмили исчезла, и в комнате снова стало тихо. Постукивая пальцами по столу, я погрузилась в размышления.
Значит, на следующей неделе фестиваль… В игре целевые персонажи встречаются по порядку. Так, сначала я увидела Дерека и Рейнольда и успела до какой-то степени пройти их сюжетные линии, и лишь потом открылась линия кронпринца. Скорое появление Винтера явилось для меня неожиданностью, однако серьезных расхождений с игрой пока не было.
Остался последний персонаж – рыцарь Иклис. В игре герцог привел его в дом как раз во время фестиваля.
– Но что делала на празднике Пенелопа?..
Я лишь видела оповещение о появлении нового персонажа. В сложном режиме мне даже тень Иклиса не попадалась. Сюжетные линии Дерека и Рейнольда содержали эпизод «Пойти вместе на фестиваль», но я до него не доживала.
– Как вспомню – аж давление подскакивает!
В итоге на фестиваль я так и не попала. Подавив с усилием нахлынувшую обиду, я торопливо выдвинула ящик стола, достала оттуда глубоко спрятанный листок, перечитала написанное и пробормотала себе под нос:
– Надо найти Иклиса раньше, чем это сделает герцог.
После эпизода с Каллисто я кое-что решила. Раз уж нельзя умирать, попытаюсь как можно скорее дойти до финала и выбраться отсюда. Значит, нужно делать ставку на самого легкого персонажа.
– Иклис. – В моих глазах вспыхнул огонек. – Я выбираю тебя!
В последнее время я постоянно брожу по окрестностям. Имение герцога без преувеличений можно назвать огромным. За красивым садом и широким полем находится тренировочная площадка для герцогских рыцарей, их дома и лес.
Где-то должна быть лазейка!
Я пыталась отыскать тайный выход, но обширная территория затрудняла задачу. В тот день я опять вернулась ни с чем. Попросив Эмили принести чай и сладости в сад, я плюхнулась под дерево и раскрыла книгу. И когда сюжет повествования достиг кульминации, послышалось чье-то движение: шорк-шорк.
– Эмили, дай, пожалуйста, закладку. – Не отрывая глаз от страницы, я протянула руку, но ничего не произошло. – Ну же, Эмили!
Я закрыла книгу и подняла голову.
– Ты как? Поправилась?
Передо мной, держа поднос с чаем, стояла отнюдь не Эмили, а тот, кого я никак не ожидала увидеть.
«Симпатия 8 %».
– Э-э… – я издала неопределенный звук.
Это был Дерек. Мы виделись несколько дней назад, и тогда симпатия составляла 6 %. Почему же она возросла?..
Между нами пролетел легкий ветерок, полный аромата цветов. Мои волосы разметались и ненадолго закрыли обзор. Наконец я поняла, что по-прежнему сижу и пялюсь на визитера, и тут же решила подняться.
– Ладно, не надо, – остановил меня Дерек.
– Все в порядке, я и так собиралась домой.
– Передумала пить чай со сладостями?
– А-а… – Я вновь посмотрела на поднос в руках Дерека и нахмурила брови.
Что, некому было поручить? Почему именно он?
– Это Эмили вас попросила?
– Нет. Поднос всего лишь предлог. Я хочу поговорить с тобой.
– Со мной?..
Этому подонку омерзителен сам вид Пенелопы, о чем же он собирается беседовать?
Я некоторое время недоумевала, но вскоре догадалась.
– О том, что произошло во дворце?
Герцог сказал, что это дело прошлое, но Дерек, видимо, думал иначе. Эх. Будем считать, что я продолжаю извиняться перед герцогом.
Я начала подбирать слова и, сделав вдох, машинально выпалила:
– Вы велели мне быть осторожной, простите, что устроила переполох. Понимаю, ваша светлость, из-за меня вам было неловко. Отец меня простил, но, если считаете, что я заслуживаю сурового наказания…
– Речь не о том, – холодно перебил Дерек, и лицо его слегка искривилось.
Что?..
Я скользнула взглядом над его головой и переспросила:
– О чем же тогда?..
– Зачем опять зовешь меня «ваша светлость»?
– Что?
– Нет, дело в другом. Я искал тебя, чтобы отдать это. – Удерживая одной рукой поднос, Дерек пошарил в нагрудном кармане.
От удивления глаза мои округлились: в большой руке Дерека виднелся женский шарфик.
– О…
– Разве можно ходить на официальные приемы в таком виде? – он холодно посмотрел на мою шею.
Боясь разозлить мерзавца, я до сих пор носила повязку, напоминающую гипс. Если подумать, вид я имела комичный, но на безразличном лице Дерека не было и тени улыбки.
– Твоя репутация и так оставляет желать лучшего, а ты еще и взяла платок у незнакомого мужчины! Могут пойти слухи. Впредь, перед тем как что-либо сделать, подумай, не обесчестишь ли этим фамилию Экхарт.
Разинув рот, я смотрела то на шарф, то на Дерека. Он приказал Эмили выбросить платок, но тот, бережно постиранный, хранился в ящике моего стола.
Откуда он знает, что платок принадлежал мужчине? Удивительная проницательность! Я и не предполагала, что Дерек может быть таким, думала, он отругает меня за очередной скандал.