Не зная, как иначе отреагировать на его жест, я сказала «спасибо» и осторожно, опасаясь разозлить Дерека прикосновением, приняла подарок.
Ух ты! Выглядит дорого. Шарф не был упакован в бумагу или коробку, но, как только он коснулся руки, стало ясно: это вещь высокого качества.
– Обещаю носить его бережно, ваша светлость. – Я искренне улыбнулась, принимая неожиданный подарок, и благодарно склонила голову. Дерек внезапно изменился в лице – оно затвердело, словно лед.
Эй! Ты чего?
У меня упало сердце, и я с тревогой посмотрела на опасно сверкающий индикатор симпатии.
– Я… забыл о срочном деле. – Дерек резко развернулся.
Неужели убежит из сада с подносом в руках?
– Отчего так внезапно?..
Я посмотрела вслед удаляющемуся Дереку и не поверила своим глазам.
«Симпатия 10 %».
Новые цифры!
– Ну и ну… Ох уж эта игра… – пробормотала я в растерянности, когда осталась одна.
Что же влияет на уровень симпатии мерзавцев? Этого я никак не могла понять. Неудивительно, что я постоянно умирала.
Не в силах отделаться от странного ощущения, я вновь посмотрела на шарф, который держала в руках. Казалось, моя новая реальность все больше отдаляется от сюжета игры…
– Нашла! – Наконец я обнаружила лазейку.
Забор, окружавший поместье, напоминал баррикады из железных бочек. Однако рядом с площадкой для тренировок была прореха – похоже, рыцари тайком сбегали по своим делам.
Лаз скрывался в зарослях. Не упади я, споткнувшись о камень, ни за что бы его не нашла.
– Ха! Вот же странная игра! Ну почему о таких вещах не предупреждают?
Я встала, поправила съехавший шарф и принялась отряхиваться от пыли. Недавно я избавилась от дурацкой повязки и теперь прикрывала рану шарфом, который подарил Дерек. Вдруг, поддавшись чувству досады, я пнула камень, о который споткнулась.
– Фуф… Хорошо, что лазейка нашлась сегодня, за день до фестиваля!
Я ужасно волновалась, но все обошлось. Конечно, можно было попросить разрешения у отца или у Дерека. Но кто позволит герцогской дочери разгуливать по улицам столицы в толпе неизвестных людей без охраны? А уж тем более отправиться на подпольный невольничий рынок, который открывается глубокой ночью…
– Спасти тебя, Иклис, будет далеко не просто. Не обмани моих ожиданий, – тихонько пробормотала я, глядя на лаз, подходящий больше собаке, нежели человеку.
Я поправила маскировочные заросли, примятые из-за падения, и выпрямилась.
– Эй, ты чего там делаешь?! – раздался оклик за моей спиной.
Я чуть не подпрыгнула от удивления, робко обернулась и не поверила своим глазам: над головой розоволосого сверкала надпись «Симпатия 7 %». За неделю, что мы не встречались, симпатия Рейнольда выросла на 4 %.
Значит, симпатия этих мерзавцев растет только в отсутствие Пенелопы?
Почему-то стало обидно. В игре, где требовалось проходить эпизоды, я не могла скрыться с их глаз. Если бы я только знала, что поднять симпатию так просто… Как жаль бессонных часов, потраченных на бесконечную перезагрузку.
– Чего рот разинула? Я спросил, что ты делаешь.
– А? – Требовательный голос Рейнольда привел меня в чувство. Я отвела взгляд от шкалы симпатии и ответила: – Просто гуляю.
– Неужели? – Рейнольд прищурился. – Просто гуляешь рядом с собачьим лазом? Вот это совпадение!
«Ой!» – я чуть не вскрикнула, по затылку побежали мурашки. Как этот мерзавец понял? Я ведь надежно прикрыла дырку в заборе!
Украдкой я покосилась на маскировочные кусты: ничего подозрительного. Уняв отчаянное сердцебиение, я как ни в чем не бывало задала встречный вопрос:
– А ты почему здесь?
– Возвращаюсь домой с тренировки.
Розовые волосы Рейнольда действительно оказались влажными от пота, а свободная тренировочная одежда была надета на голое тело.
Ого. Какая у него фигура…
Контраст между миловидным лицом и крепким, мускулистым телом был на удивление притягательным. Да… Лишь такие моменты могут скрасить жизнь в этом чертовом доме.
– Ну так иди, куда шел. А я продолжу прогулку, – сказала я холодно, чтобы скрыть свой восторг, и бодро направилась дальше. Но не успела я сделать и нескольких шагов, как услышала насмешливый голос:
– Эй, стой!
Я бы хотела пропустить это мимо ушей, но, помня о симпатии, затормозила и обернулась.
– Что?
– Уже забыла, как четыре года назад сиганула где-то здесь за сбежавшими рыцарями? Тогда ты упала с забора и сломала ногу, а ограждение сделали выше. Если записать всю брань, которой тебя осыпали парни, получится больше десяти томов!
Так вот почему этот забор на редкость внушительный. Ха! Ну Пенелопа дает…
Тогда ей было четырнадцать, к этому возрасту девушки успевают изучить все правила этикета. Новые подробности в сочетании с усмешкой Рейнольда разозлили меня.
– Я даже не думала… – Мой тон никак не вызывал доверия.
– Лучше попроси у отца разрешения и выйди с достоинством из главных ворот. А не навлекай всякими выходками проклятья на свою голову, – жестко ответил Рейнольд.
– Говорю же: даже не думала! – выпалила я.
Рейнольд подозрительно посмотрел на меня, а потом развернулся и ушел. Я молча наблюдала за удалявшейся надписью «Симпатия 7 %». Вдруг перед глазами появилось привычное окно.
Новое событие! Хотите поучаствовать в событии «Посещение фестиваля вместе с Рейнольдом»? (Награда: симпатия Рейнольда +3 % и др.).
Принять/Отклонить.
Как я и ожидала, игра бросила мне непростой вызов.
– Придется снова провести время с этим мерзавцем? За награду в жалких 3 %?
Я вспомнила беспардонный тон Рейнольда, и меня бросило в дрожь. В игре я мечтала о 3 % и потому согласилась пройти это событие. Я бесконечно пользовалась перезагрузкой, но так и не сумела дойти до конца.
– Нет! Нет! – Будто в тумане, я снова и снова нажимала «Отклонить». – Да как можно идти на фестиваль с подонком, который при виде меня рычит?
Я больше не сожалела о 3 %. Будут и 7 %, и 10 %! Не для того я вынесла все эти страдания, чтобы просто посетить фестиваль.
Взглянув на место, где недавно стоял Рейнольд, я подумала: «Отвратительный мерзавец!» Его гадкие слова непременно заставили бы Пенелопу…
– …попробовать! Разве нет?
Бормоча слова, не высказанные вчера Рейнольду, я перебросила через подоконник связанные простыни и, тяжело дыша, с трудом выбралась наружу.
В первый день фестиваля стояла ясная погода. Дождавшись, когда Эмили закончит вечерние хлопоты и выйдет из моей спальни, я достала все простыни, что были в стенном шкафу, и связала их. Классический способ побега.
– Что ж, попробуем спуститься.
Завершив приготовления и успокоив дыхание, я высунулась в оконный проем. На мне была плотная мантия, скрывающая лицо и волосы. С собой я взяла бланки чеков и золотые монеты, полученные от герцога в качестве поощрения. Оставалось только спуститься живой со второго этажа.
Ох… и не такое приходится делать.
Посмотрев вниз, я секунду пожалела себя и с твердой решимостью начала быстро спускаться по веревке из простыней. В конце концов, всего лишь второй этаж. Находясь на улице, я не раз прикидывала, как это сделаю, и пришла к выводу, что опасаться нечего. Однако…
С ума сойти! Самодельная веревка оказалась слишком короткой. Прыжок наделает много шума, так и разбудить кого-нибудь недолго. К тому же в темноте малейшая ошибка была чревата серьезной травмой.
– Черт! – вскрикнула я, осознав, что глазомер меня подвел.
Я задрала голову: расстояние до окна было приличным, да и сил карабкаться обратно не осталось. Единственное, что я могла, – покрепче вцепиться в простыни.
– Ох… Да как же…
Руки задрожали, на ладонях выступил пот. Так и соскользнуть недолго!
Я покосилась вниз, и меня внезапно охватил страх высоты, который я подавляла усилием воли.
– Как же быть?..
Отчаявшись, я даже всхлипнула. И вдруг…
– Эй, ты чего там делаешь? – послышался голос.
Я взглянула вниз и тут же встретилась взглядом с его обладателем.
– Ха-ха! – раздалась усмешка.
– Рейнольд?..
В слабом свете луны засияли розовые волосы – Рейнольд смотрел на меня из окна с первого этажа.
– Ты… Как ты там оказался?
– Шутишь?! Это же моя комната!
Я прикусила язык. Откуда мне было знать, что мерзавец живет в непосредственной близости?
– Ты сейчас… Ха-ха, такой абсурд, что слов нет! Ты сейчас сбегаешь из дома?!
– Вовсе нет! – Я вздрогнула. – Просто решила прогуляться.
– Прогуляться? Похоже, вылезать в окно – это новая молодежная мода?
Не в состоянии придумать ответ, я посмотрела вдаль, туда, где возвышались горы. Ужасно смутившись, я напрочь забыла про одно обстоятельство: мои силы были на пределе! Непроизвольно ослабив хватку, я в мгновение ока полетела вниз.
– Ай! – В последний момент удалось ухватиться за конец самодельной веревки. – Ой-ой… – Мое тело покачивалось у стены особняка, словно цикада на высохшей ветке.
– Эй! – Побледнев, Рейнольд быстро вылез из окна своей комнаты. Все это время парень неотрывно следил за мной. – Отпускай, – сказал он, протягивая руки вверх.
– Что?!
– Отпускай веревку, я поймаю.
«Думаешь, я тебе доверяю?» – чуть было не вырвалось у меня.
– Не хочешь? Ну тогда виси дальше.
Я засомневалась, но что было делать?..
– Только, пожалуйста, не урони. Лови как следует! – убедительно попросила я.
«Не убьет же он сводную сестру, пусть и ненавистную…»
Твердя про себя эти слова, я наконец разжала пальцы.
Ву-ух! По щекам пролетел лютый ветер, как бывает на головокружительных аттракционах. Бум.
– Поймал!
Я открыла глаза: Рейнольд улыбался, словно испорченный ребенок.
– Пусти! – Наши лица оказались слишком близко.
Я суетливо освободилась из объятий и принялась поправлять мантию.
– Куда же ты все-таки собралась? – неожиданно спросил Рейнольд.