– Забыла приглашение! Этого достаточно?
– Простите, что сразу вас не признал. Прошу! – Мужчина поспешно отступил, и я спокойно вошла внутрь.
Удивительно! Как сильно влияние фамилии Экхарт! Честно говоря, я изначально надеялась на авторитет герцога, ведь он временами покупал здесь лучших рабов и считался в подполье VIP-клиентом. Увы, игровой фон был удручающим…
– Прошу!
На входе ко мне приклеилась провожатая, и я последовала за ней по узкой лестнице, ведущей вниз. Интересно, долго еще? Наконец впереди забрезжил слабый свет, и я оказалась в роскошном просторном помещении, которое разительно отличалось от потрепанного здания наверху.
Ого! Сколько пространства! Широченный зал напоминал Колизей: ряды спускались амфитеатром к сцене.
– Садитесь сюда и возьмите вот это. – Женщина указала на место, откуда прекрасно просматривалась сцена, и вручила мне табличку с номером.
Я рассеянно смотрела вниз.
– Дамы и господа! Аукцион объявляется открытым! – громогласно объявил ведущий.
На сцену вышли рабы, закованные в железные цепи и с тяжелыми гирями на ногах.
– Десять золотых монет! Кто больше? Продано за десять золотых!
У всех рабов были грустные лица: их продавали как товар, не спрашивая на то согласия. Временами появлялись любопытные лоты – невольники с оригинальными талантами или примечательной внешностью. Цены на них возрастали в геометрической прогрессии.
– Сто золотых монет! Кто больше? Сто два золотых!
В аукционном зале стало жарко от ожесточенной борьбы. И наконец…
– Уважаемые гости! Сейчас свершится то, о чем вы мечтали! Долгожданный последний раб!
Прежде я равнодушно наблюдала за ходом аукциона, но при виде человека с серебристо-пепельными волосами резко выпрямилась.
– Он прибыл из страны варваров, что покорились нашей империи! Дамы и господа, Иклис!
Мужчина имел отталкивающий вид: рот был заткнут, глаза смотрели на публику с вызовом.
– Уважаемые гости, вы, вероятно, слышали кое-что об этом рабе. – Ведущий расплылся в улыбке.
Я ничего не слышала, но люди вокруг одобрительно закивали и принялись переговариваться.
– Однако чем сто раз услышать, лучше один раз увидеть! Поэтому мы подготовили для наших дорогих гостей специальное шоу! Попрошу внимания!
Ведущий сделал жест, и стражник бросил что-то Иклису. Это был маленький деревянный меч, каким фехтуют дети на первых тренировках. Что они задумали?
Я склонила голову набок, и вдруг… Лязг – открылась железная клетка.
Кр-р! На сцену выпрыгнули гиены. Целых пять гиен!
Э… Что за?..
Увиденное повергло меня в шок! Диких животных, похоже, давно не кормили – из пастей струйками стекала слюна. Хищники окружили Иклиса. Руки его были связаны, а ноги закованы в кандалы, соединенные цепью. К тому же мужчина был почти раздет – никакой защиты, кроме набедренной повязки.
Это уже слишком! У меня ухнуло сердце. Разве у Иклиса есть шанс на жизнь? Что же делать?.. Может быть, следует вскочить с места прямо сейчас и закричать, что я покупаю этого раба?!
Кр-р-р – самая крупная гиена прицелилась и прыгнула в сторону Иклиса. В этот момент он перекатился по полу, молниеносно схватил деревянный меч, вонзил в глаз дикой твари и сильно пнул ее.
У-у-у! Гиена завыла, сделала несколько шагов и замертво растянулась на полу. Но это было лишь начало.
Кр-р-р, клац! Остальные гиены разом набросились на Иклиса.
– Ай! – вскрикнула я.
Сражаться со всеми одновременно – это чересчур!
Но волнения мои оказались напрасны: уклоняясь короткими движениями от острых когтей и зубов, Иклис начал резню маленьким деревянным мечом. В одно мгновение были убиты еще две твари. Мужчина нацелился на очередную гиену, в то время как другая подкралась к нему сзади. Иклис с хрустом сломал шею той, что была впереди, быстро схватил деревянный меч и обернулся.
Кия! Тупой деревянный клинок воткнулся в брюхо прыгнувшего зверя. Брызнула кровь последней гиены, и представление завершилось.
– Ого…
Иклис грубо передернул плечами, и алая кровь, стекая по руке, звонко закапала на пол. Аукционный зал погрузился в тишину. И вдруг – хлоп-хлоп – хлопки одного человека переросли в громоподобные аплодисменты.
– Спасибо! – громкий голос ведущего завершил шоу.
Освещение сделалось ярче.
– И-ы! – Почувствовав кровь, Иклис будто взбесился и задвигал деревянным мечом из стороны в сторону.
Он угрожающе замахнулся на подошедших стражей, но вдруг упал на пол и забился в конвульсиях. Его уволокли со сцены. Похоже, охранник применил какой-то инструмент, предназначенный для усмирения строптивых рабов.
– Ха-ха! У этого парня ярости выше крыши… Им будет непросто управлять! – ведущий, подшучивая, успокоил зашумевшую публику.
– Итак! Пятьсот тысяч! Кто больше?
Наконец-то начались торги за Иклиса. Даже по стартовой цене было понятно, что он отличается от других рабов. Я напряженно сосредоточилась на аукционе.
– Шестьсот тысяч!
– Девятьсот тысяч!
– Один миллион! Миллион золотых монет!
Цена росла быстрыми скачками. Вероятно, такими темпами она легко достигнет десяти миллионов.
– Два миллиона! Нет! Вижу четыре миллиона!
Но к счастью, с ростом ставок количество потенциальных покупателей поубавилось. Мало кто желал потратить больше пяти миллионов на опасного раба из поверженной страны. Который вдобавок не годился для ночных увеселений. Это чересчур даже по меркам психов.
– Пять миллионов! Шесть миллионов! Есть шесть миллионов!
За такие деньги можно было приобрести небольшой дом. Теперь покупателей осталось двое: судя по морщинистой шее, пожилая женщина и очень толстый мужчина. Глаза горели сквозь прорези масок. Очевидно, что они охотились именно за Иклисом.
– Девять миллионов! Девять миллионов!
В надежде совершить выигрышный ход, пожилая женщина подняла ставку сразу на три миллиона.
– Десять миллионов! Десять миллионов! – не сдавался толстяк. Разинув рот, ведущий вопросительно посмотрел на пожилую женщину, но та в сердцах швырнула свою табличку.
– Десять миллионов! Если ставок больше нет, лот уходит за десять миллионов золотых! Пять! Четыре! – начался обратный отсчет.
Я осторожно осмотрелась, желая убедиться, что у толстого мужчины нет достойных соперников.
– Три! Два!
И подняла табличку.
– Сто миллионов!
В зале вмиг стало тихо, но, если бы устремленные на меня взгляды производили звук, я бы оглохла.
– С-сто!.. – У ведущего отвисла челюсть. Не веря своим ушам, он даже стал заикаться, но взял себя в руки и восторженно закричал: – Сто миллионов! Сто миллионов золотых монет! Кто больше?
Желающих не нашлось, но, даже если бы кто-то решил со мною побороться, я бы умножила его ставку на десять! Таким было бесповоротное решение, от которого зависела моя жизнь. Хоть сто миллионов, хоть миллиард!
– Сто миллионов золотых! Продано!
Я довольно улыбнулась и пошла расплачиваться.
Пожалуйста, сюда!
Аукцион закончился, и ведущий вызвался меня сопроводить. Оказалось, что он не просто красавчик, но и один из управляющих. Я последовала за ним в тюрьму, где содержались рабы. Там, в дальней одиночной камере, пребывал Иклис.
Уч-уч-уч! Стражники обрушили удары кнутов на обнаженное тело.
Выкупленного раба сразу же перемещали в железную клетку для транспортировки и затем доставляли новому хозяину. Иклиса тоже планировали перевезти таким образом – он уже переходил в клетку.
Уч! По спине еще раз прошелся кнут, и выступила кровь.
Господи! Не в силах смотреть на это удручающее зрелище, я нахмурила брови.
В игре герцог привел Иклиса в разгар фестиваля. Изначально его приобрел кто-то другой, но накануне доставки герцог присмотрелся к Иклису и перекупил его. Намереваясь опередить герцога, я сбежала в первый же день фестиваля, и мне повезло на торгах.
– Как будете платить, госпожа? – с поклоном спросил ведущий, точнее, работорговец.
– Так. – Я достала из-за пазухи чистый бланк чека.
– Ой! – У мужчины забегали глаза. – От какой семьи ожидать оплату?
– Экхарт, – ответила я с достоинством.
Узнав о таких тратах, герцог, конечно, разозлится, но я уже придумала оправдание…
– Э-э… Простите… Есть ли документ, удостоверяющий вашу личность? – Работорговец посмотрел на меня с подозрением.
– Изволите сомневаться?! – холодно парировала я.
– Нет-нет! Как можно? – Мужчина замахал руками. – Но… обычно… наши аукционы посещает господин…
Выбора не оставалось. Я с раздражением порылась в кармане, кое-что достала оттуда и с раздражением бросила работорговцу.
– Когда придешь за деньгами, покажи это.
– О господи! Как я мог не узнать важного гостя! – Увидев золотую пуговицу Дерека с гербом семьи, мужчина согнулся в глубоком поклоне, а затем торопливо что-то вынул.
– Госпожа, пожалуйста, примите. – Он протянул кольцо с огромным красным рубином.
– Что это?
– Презент, который я приготовил для будущего хозяина.
Я растерянно приняла подарок.
– Видите кожаный ремешок? – Торговец указал куда-то пальцем.
Горло Иклиса опоясывал кожаный ошейник с подвешенным желтым камнем.
Работорговец кивнул и продолжил:
– На этот ошейник наложено парализующее заклятье. При нажатии на рубин в кольце желтый камень создает поражающую волну, которая подавляет сопротивление раба.
Похоже, именно эта штука и заставила взбесившегося Иклиса упасть в конвульсиях…
– Но будьте осторожны: если увлечетесь, мозги раба расплавятся, – предостерег мужчина.
Как жестоко! Я посмотрела на кольцо и надменно поморщилась.
– Пусть кольцо всегда будет при вас. Для хрупкой девушки этот мерзавец особенно опасен. Быстрее надевайте! – Работорговец продолжал настаивать, не видя из-за маски моего нахмуренного лица.
Не в силах противиться его уговорам, я сделала вид, что надеваю кольцо на указательный палец. И вдруг…
– А-а! – раздался резкий крик.