Не зря говорят, чужая душа – потемки. Однако Эмили не поверила мне.
– Кажется, для нашей госпожи настала весна! – Глаза девушки заблестели так, что мне стало не по себе.
Чтобы вернуть возбужденную Эмили к реальности, мне пришлось задрать рукав и показать некогда исколотую руку.
– Будь осторожна. От этого дела зависит судьба твоей иголки.
– Ой!
– Это твой шанс, Эмили. Но если не справишься, вылетишь отсюда.
На белом предплечье не осталось следов пытки, однако служанка все поняла и быстро утихомирилась. Кажется, мы сблизились?
Глядя на Эмили, я ощутила неловкость.
Тук-тук!
– Госпожа, это Феннел.
Дворецкий больше не вламывался в мою комнату, однако я всегда отвечала ему с задержкой в несколько секунд.
– Входи.
Феннел осторожно открыл дверь и поклонился в знак приветствия.
– В чем дело?
– Из дворца пришло приглашение на ваше имя.
– Неужели? – Я наклонила голову набок.
Не так давно состоялся прием в честь дня рождения второго принца, и какое-то время торжеств не ожидалось.
– Да, госпожа. Похоже, в последний день фестиваля во дворце планируется скромный прием по случаю победы в войне.
Я нахмурилась: что еще выдумал этот псих?
– Разве прием в честь возвращения на родину не прошел с помпой?
– Говорят, кронпринц сам его проводил.
– К-к-кронпринц? – повторила я, словно заржавевший автомат.
Внезапно в комнате стало холодно, как на Северном полюсе. Надо бы запретить в этом доме слово «кронпринц». Я вспомнила налитые кровью мрачные глаза, в которых читалась готовность незамедлительно перерезать мне горло. Рана давно затянулась, и я больше не носила бинт, но при упоминании об этом мерзавце заныла шея.
Как бы мне этого ни хотелось, отклонить приглашение я не могла.
– А что сказал отец? – спросила я, уняв с усилием дрожь.
– Э-э… – Дворецкий, вопреки обыкновению, помедлил. – Госпожа Пенелопа! Приглашение адресовано вам, и герцог о нем еще не знает.
– С ума сойти!..
Бам! Не в силах притворяться дальше, что все в порядке, я ударила кулаком по столу и резко встала.
– Госпожа?..
Эмили и Феннел удивленно смотрели на меня, но я не чувствовала их взглядов.
Разве он не конченый псих?! Этот чокнутый меня не забыл! После дня рождения второго принца я не приближалась к дворцу и на пушечный выстрел. Похоже, он решил заманить меня и убить!
«При следующей встрече… подробно расскажешь, за что полюбила меня». Я вспомнила злобное бормотание мерзавца, и тело пробила дрожь. Пытаясь мысленно воссоздать сюжет, я что есть силы напрягла мозги.
В эпизоде этого не было. Чертова игра! Прежде Пенелопа погибала в саду-лабиринте.
– Госпожа… Как быть с приглашением? – осторожно поинтересовался дворецкий.
– Фуф… тут уж ничего не поделать. – Я гневно скривилась. Затем, сделав глубокий выдох, подняла упавший розовый волос и сказала: – Увы, я больна.
Я опустилась на стул, расслабленно откинулась на спинку и начала оседать, сраженная мнимым недугом.
– Феннел, у меня жар. – Я вяло прикрыла глаза.
Дворецкий смутился, но ненадолго.
– Какая неприятность! Вы простудились? – любезно поинтересовался он. Было видно, что Феннел уже много лет управляет герцогским поместьем.
– Лучше сказать, что я не успела оправиться от раны.
– Понятно, госпожа. – Дворецкий вежливо попрощался и поспешил удалиться.
– Ох… – Я обхватила руками разрывающуюся от боли голову.
– Госпожа, вы в порядке? – беспокойно спросила Эмили. – Может, сообщить герцогу и позвать врача?
– В этом нет необходимости, – машинально отказалась я, но тут же изменила решение. – Впрочем, действительно позови.
Пускай все в доме испугаются, так я продлю свое затворничество. Какое-то время не буду высовываться даже из-под одеяла. До тех пор, пока кронпринц не потеряет ко мне интерес.
Пока я отсиживалась дома, Эмили усердно выполняла мое поручение. Хорошо, что запонки сделали вовремя. Фестиваль был в разгаре, и никто не удивлялся ее эпизодическому отсутствию.
– Сначала обычно дерзят, но стоит им увидеть шкатулку, как все меняется, – щебетала Эмили.
За два дня девушка обошла четырех торговцев информацией. Большую часть ее болтовни я пропустила мимо ушей, но при словах «странный торговый дом – ни одного работника, только мужчина в маске белого кролика» у меня загорелись глаза.
Хорошо. Наживка проглочена. Именно так выглядел Винтер в игре.
– Довольно, Эмили. – Я жестом велела ей замолчать. – Ты устала и промокла под дождем. Ступай к себе, отдохни.
– Тогда до вечера!
Мокрая как мышь Эмили вышла из комнаты. Надеюсь, она не простыла. В спальне снова воцарилась тишина. Я посмотрела в огромное окно: несколько дней назад погода испортилась и пейзаж окрасился в серый цвет. Ну почему все время идет дождь?.. Подперев голову рукою, я рассеянно смотрела на мелкие капли. На душе было тоскливо. Я не любила пасмурные дни, ведь они обнажали мою слабость… Ребятня сбивалась в кучки вокруг тех, кому родители дали с собой зонт. А еще я ужасно завидовала одноклассникам, которых провожали под зонтами заботливые мамы. Однажды, промокнув до нитки, я плелась по спортивной площадке. Вдруг кто-то простодушно спросил: «Ты что, сиротка?» Мне стало стыдно и грустно. И даже теперь, с годами, наивные детские чувства не изменились…
– Господин! Скорее сюда!
– Черт, по прогнозу должно быть ясно! Проклятье! Я промок до нитки! Секретарь Ким, быстрее едем домой.
– А как же госпожа?..
– Тебе какая разница? Сама вернется! Быстрее!
Врум! Машина уехала, а я еще долго стояла в опустевшем школьном дворе и в итоге…
Жуть!
Нахмурившись, я потрясла головой, чтобы прогнать мрачные воспоминания и грусть. Неужели у меня нет дел поважнее, чем глазеть в окно? Я быстро встала. Надо что-нибудь предпринять, если хочу выбраться из этой дрянной игры как можно раньше. Я взяла зонт и украдкой вышла из комнаты. На безлюдное имение опустился густой туман. Было очень тихо. Не спеша я пересекла двор. Я не желала бездействовать и, не представляя пока, чем именно займусь, направилась в самый уединенный уголок – туда, где точно не встретишь мерзких братцев.
Погрузившись в раздумья, я мерно шагала по мокрой дорожке куда глаза глядят. Наконец, будто очнувшись, я обнаружила себя в странно знакомом месте.
– Это же…
Лесная тропинка, ведущая к тренировочной площадке! Я знала эти окрестности как свои пять пальцев, поскольку досконально изучила их, разыскивая тайный лаз.
– Здесь можно наткнуться на Рейнольда или Дерека!
Я остановилась. Как-то раз я уже столкнулась тут с Рейнольдом, когда он возвращался с тренировки.
– Нет уж! – Я помотала головой. – Лучше держаться подальше от этого места!
Внезапная встреча точно не поднимет уровень симпатии, ведь она растет только в мое отсутствие. Я уже собиралась вернуться в дом, но вдруг услышала…
Щух-щух – где-то неподалеку размахивали мечом. Они тренируются даже под дождем?
В последнее время занятия рыцарей стали более интенсивными. Разумеется, причиной тому был чужак, которого я привела невесть откуда и назначила личным охранником. Немного помедлив, я осторожно пошла вперед. Любопытно, как теперь относятся ко мне эти люди. Наверное, по-прежнему осыпают бранью.
Ну и пусть! В любом случае эти ругательства адресованы не мне, а Пенелопе. Заодно проверю, вписался ли Иклис.
Как ни странно, на тренировочной площадке я обнаружила лишь одного человека – он размахивал деревянным мечом, стоя в углу. Поначалу я даже не узнала его. Намокшие пепельно-серебристые волосы сливались с мрачным свинцовым небом.
Желая остаться незамеченной, я двигалась тихо и осторожно. По мере моего приближения фигура становилась все более четкой. Раздетый по пояс парень механическими движениями взмахивал мечом – вверх, вниз. На мускулистых спине и плечах виднелись глубокие брутальные шрамы.
Холодно же!
Мужчина, похоже, был крайне сосредоточен – он совсем не чувствовал моего приближения. Но в тот момент, когда я подошла и встала за его спиной… Щух! Мечник молниеносно развернулся верхней частью тела. Невероятная реакция! «Ой», – услышав, как клинок рассек воздух, я зажмурилась и похолодела. Иклис резко передернул плечами и устремил на меня суровый взгляд. Казалось, он готов перерезать глотку непрошеному гостю. Волосы на моем теле встали дыбом. Наконец Иклис понял, кто к нему пожаловал, и злоба уступила место смущению.
– Госпожа… – голос мужчины трепетал от удивления.
Лишь в это мгновение я вновь задышала. Губы мои дрожали.
– Дождь! – с облегчением выдохнула я.
К моему горлу по-прежнему был приставлен деревянный меч, но я из последних сил набралась мужества и ласковым, беззаботным тоном сказала:
– Иклис! Погода ужасная.
На меня устремился потерянный взор серых глаз, а над головой Иклиса засветилась надпись «Симпатия 23 %». За короткое время она возросла на 3 %, но я совсем не обрадовалась.
– Как вы здесь…
– Для начала убери, пожалуйста, это. – Я покосилась на деревянный меч, который до сих пор касался моей шеи. – Холодно…
– А! – Иклис моментально отнял руку.
Щух – по лицу скользнула тень от длинного предмета, и я инстинктивно зажмурилась. Конечно, такого не могло произойти, но вдруг Иклис ударит меня? Мужчина тяжело вздохнул и сплюнул. Бам! Похоже, что-то с треском сломалось. Я открыла глаза: на земле валялись половинки деревянного меча.
Что за?..
Я недоуменно поглядела на обломки и медленно подняла голову.
– Госпожа. – Иклис с шумом опустился в грязь. – Простите меня! – горячо взмолился он, преклонив колени. – Я посмел… – Иклис скривился, словно ребенок, готовый расплакаться. – Накажите меня!
Дождь усилился. По жалкому лицу Иклиса – высокой спинке носа и подбородку – стекали струйки воды. Взгляд Иклиса был прикован к моей левой руке, на которой блестело кольцо с красным рубином. Я выдохнула через едва приоткрытый рот и задумалась, переводя взгляд с деревяшек на Иклиса и обратно. Просит о наказании, но, стоит мне пальцем пошевелить, тут же набросится!