Прежде эта девушка трепетала от одного упоминания об игле, а теперь говорит, чтобы я держала ее при себе?
Реакция Эмили была непонятной, и я нахмурилась.
– Скажи прямо, чего ты хочешь.
Эмили заметила, что мое лицо стало недовольным, и промямлила:
– Госпожа… Я… я хочу стать вашей личной горничной.
Я посмотрела на Эмили, пытаясь угадать подлинный смысл ее слов, и бесстрастно заметила:
– Ты и есть моя личная горничная. Я не имею достаточных полномочий, чтобы повышать слуг в должности.
– Госпожа! – Эмили неожиданно бухнулась на колени. – Я… была неправа! И очень виновата перед вами! Я не знала своего места… Понятно, что вы, госпожа, не доверяете мне.
– Эмили…
– Но прошу: дайте мне еще один шанс! Я вас не подведу, я стану полезной!
На какое-то время я лишилась дара речи.
– То есть… ты хочешь стать моей правой рукой?
– Да!
Я ничего не понимала. Еще недавно Эмили принимала активное участие в травле Пенелопы. Увы, в домашней иерархии бедняжка находилась ниже слуг. Такой была роль фальшивой дочери.
Неужели Эмили решила, что, подлизываясь, сумеет получить более щедрую награду, чем шкатулка с драгоценностями?
Однако обожавшая роскошь Пенелопа не имела личных денег. Время от времени она капризничала, и герцог позволял ей выбрать в подарок драгоценности. Эмили прислуживала Пенелопе уже несколько лет и не могла об этом не знать.
В чем же подвох? Я взглянула на Эмили с подозрением.
– Сохраните иглу у себя. А если вдруг я обману ваше доверие, вы покажете иголку его светлости и обо всем ему расскажете.
– Ты говоришь от чистого сердца?
Эмили энергично закивала. Я внимательно посмотрела ей в лицо: похоже, девушка не врала.
Я раздумывала, а Эмили продолжала стоять на коленях. Такой поворот оказался для меня неожиданным. Горничная – вспомогательный персонаж, и я предполагала, что с легкостью подкуплю эту хитрюгу, но девушка бескорыстно перешла на мою сторону.
Похоже, это один из эпизодов игры?
В реальном мире такой человек вряд ли бы вел себя откровенно. Однако происходящее было мне на руку. Хорошо иметь хоть одну верную служанку!
Пауза оказалась недолгой.
– Тогда поставь шкатулку на место.
– Госпожа! – Эмили поняла, что это значит, и, переполненная эмоциями, порывисто встала. – Спасибо! Спасибо, госпожа! Я сделаю все, что от меня зависит!
– Ну ладно, ступай.
Я сделала жест, означавший, что Эмили пора удалиться, но служанка еще несколько раз поблагодарила меня.
Наконец дверь захлопнулась, и перед глазами появился белый прямоугольник.
Ваши отношения с окружающими улучшились. Репутация: +10. Общее количество очков: 15.
Ну и дела! Я воодушевленно перечитала написанное. Репутация, о которой я перестала заботиться, продолжала, как ни странно, расти.
Комната была залита ослепительным солнечным светом. Я отодвинула стол, располагавшийся у огромного окна, и, усевшись на пол, дремотно раскачивалась из стороны в сторону.
Я хотела выйти из дома, но отказалась от этой идеи, опасаясь встречи с мерзавцами, чьи имена перечеркнула. Вместо прогулки я решила погреться на солнышке, и стало веселее.
Умиротворение…
Впрочем, настроение омрачало одно обстоятельство. С тех пор как Эмили принесла списки, миновало уже два дня, но от Винтера по-прежнему не было вестей. Делать нечего: собрав волю в кулак, я обратилась к дворецкому:
– Передай мне, пожалуйста, приглашения на те приемы, где собирается аристократическая публика.
Догадавшись, что я снова намереваюсь выходить в свет, дворецкий нахмурился. Как же скверно вела себя Пенелопа, если люди реагировали на нее подобным образом?
Ох… Прощай, моя счастливая затворническая жизнь! Отныне, чтобы поймать Винтера за хвост, мне придется посещать массу приемов. Предстоящие дни обещали быть очень напряженными, и от досады на мои глаза навернулись слезы.
Вух! Приоткрытое окно внезапно распахнулось, прогнав остатки дремы, и в комнату влетел вихрь. Вжух – что это такое? Я испуганно заморгала и, охваченная ледяным пронизывающим ветром, зажмурилась. Вух – розовые волосы разметались и спутались, закрыв лицо. У-у – я съежилась, но внезапно налетевший вихрь утих, и воцарилась тишина. Я осторожно подняла голову.
– Кю!
– Что это?.. – Я растерянно поглядела в направлении звука.
На подоле платья белел комочек ваты.
– Кю!
Нет! Это была не вата, а живой кролик.
– Ну и ну…
Я не верила своим глазам! Как же он тут оказался?! Может быть, это сон?..
– Кю! – Глядя на растерянного человека, кролик склонил головку набок.
Он же не собирается запрыгнуть?.. В мгновение ока белый комочек оказался у меня на коленях.
– Ой! Откуда ты взялся? Это ведь второй этаж…
– Кю?
– Не ветром же, в самом деле, тебя принесло?
Глядя по сторонам красными глазками, кролик опять склонил голову набок.
– Ты, дурашка, ничего не понял?
Ну конечно, не понял, иначе это был бы натуральный хоррор. И вдруг… Внимательно глядя на меня, зверек раскрыл малюсенький рот и обнажил миниатюрные зубки.
– Я выполнил ваше поручение, – послышался басовитый голос взрослого мужчины.
– Ай! – я вскрикнула, подскочила и попятилась, а кролик, сидевший на моих коленях, кувырком скатился на пол.
К счастью, приземление на мягкий ковер никак ему не повредило.
– Кю? – пискнул он, глядя на меня невинным взором.
– А? Ты только что…
Может, просто почудилось?.. Зверек был не больше моего кулака, но, не на шутку испугавшись, я стала неотрывно за ним наблюдать, однако кролик больше не говорил.
– Что за дела? Слуховая галлюцинация?.. – Я пребывала в растерянности.
– Я выполнил ваше поручение. Если желаете узнать подробности, приходите в мой торговый дом, – вновь раздался низкий мужской голос.
– Мамочки! – Я в ужасе рванула с места и в один миг оказалась у изножья кровати.
– Торговый дом «Белый кролик». До свидания, – сказал зверек, сохраняя дистанцию. Видимо, пугать меня не входило в его планы, я и без того тряслась от испуга.
У-у-у – в комнате вновь взвился вихрь. Вскоре он стих. Я подняла голову и поправила разметавшиеся волосы. Сильная энергетика, исходившая от белого кролика, исчезла без следа.
– Что это было?..
Я растерянно посмотрела на ковер, где совсем недавно сидел малыш, и вдруг вспомнила: именно так Винтер отправлял сообщения Ивонне! Скрывая свою личность, он редко действует напрямую и, как правило, передает сообщения через мелких животных: птиц, мышей, щенков. Но чаще всего он использует белого кролика – символ своего торгового дома. Когда-то меня это впечатлило и показалось очень романтичным. Однако, не ожидая услышать мужской голос, я перепугалась. В игре не было дубляжа, и сообщения Винтера появлялись в виде текста. Кто бы мог подумать, что миленький кролик заговорит басом?!
– Ха-ха! – вспомнив абсурдную ситуацию, рассмеялась я.
Винтер мог известить меня обычным письмом или отправить посыльного. Да мало ли как… Уж не псих ли он, случайно?..
Неожиданное предположение повергло меня в дрожь. Однажды я уже решила, что Иклис – самый легкий персонаж, и сделала на него ставку. Однако получила пощечину…
Поэтому я решила подстраховаться на случай обвала симпатии и опробовать сюжетную линию Винтера. Впрочем, боюсь, что и на него нельзя положиться… Но нет! Не могут же все пятеро оказаться психами?! Отвергнув эту мысль, я вспомнила, как разворачивались события в обычном режиме игры и недавнюю встречу с Винтером во дворце. Маркиз был так любезен, что даже отдал свой красивый платок злодейке. Думаю, повысить уровень его симпатии будет несложно. Но сперва попробую с ним увидеться.
Постепенно я пришла в себя и обнаружила, что нахожусь совсем не там, где застал меня вихрь. Ну и дела… Зверек размером с кулак заставил меня отпрянуть так далеко!
«Надеюсь, Винтер всего этого не видел…»
Но, как бы то ни было, он дал о себе знать, что уже радовало, ведь необходимость посещать все приемы подряд отпала. Не успела я подумать об этом, как перед глазами появилось белое прямоугольное окно.
Начинается эпизод «Подозрительный волшебник Винтер Берданди». Хотите переместиться в его торговый дом?
Да/Нет.
– Погоди-ка, – небрежно бросила я, хоть и понимала, что системное окно не может меня слышать.
Чтобы осуществить безумный план, не раскрывая своего отсутствия, я должна была подготовиться. Развернувшись, я отыскала и надела мантию, в которой ходила на аукцион рабов. Эмили собиралась ее выбросить, но я потихоньку, чтобы не спровоцировать скандал, спрятала накидку в шкаф. И правильно сделала! Затем я достала из шкатулки сапфировое ожерелье – гонорар за работу Винтера, – приготовила носовой платок маркиза и взяла коробочку с запонками – на случай, если возникнет желание оказать ответную любезность.
– Пригодится или нет? – Я повертела в руках белую маску, которую подарил Рейнольд.
Скрывать свою личность уже не имело смысла: Винтер прекрасно знал, кто я и где живу. Однако я решила поддержать образ молодой аристократки, которая тайно разыскивает мужчину. Надев маску, я посмотрела на себя в зеркало и подбежала к системному окну.
– Все готово. Вперед!
Вспыхнул белый свет, и я открыла глаза.
– Где это?..
Я оказалась в безлюдном переулке напротив ветхого здания. На старой деревянной двери едва виднелся нарисованный кролик. Торговый дом Винтера! Он выглядел так же, как в игре. Не раздумывая, я поднялась на крыльцо и уже занесла руку, чтобы постучать, но внезапно дверь отворилась, словно по волшебству.
– Ого!
Задрожав от мысли, что за мной могут следить, я посмотрела в темноту дверного проема и вошла внутрь. Обстановка была такой же, как в игре: письменный стол, книжные полки, диван для посетителей – все как в обычном офисе. Однако в комнате не оказалось ни души.