– Но мы умеем пользоваться магией и потому решили действовать, как наш учитель… – грустно признались малыши.
– Дай-ка. – Коротко вздохнув, я протянула руку, взяла у одного из детей инструменты и подошла к огромной ледяной глыбе. Любопытная ребятня последовала за мной.
Ого… На моих глазах выемка стала затягиваться, однако заполнилась льдом все же не до краев. Что ж, если постараться, можно достать!
– У вас есть горячая вода? – спросила я у ребенка в маске льва.
– Да! Я могу создать ее с помощью магии.
– Сумеете аккуратно полить вокруг глыбы – так, чтобы не повредить реликвию?
– Уотер пишон! – Дети с готовностью закивали и подняли палочки, из которых, как из пульверизаторов, забрызгала вода.
Прошло немного времени.
– Достаточно! А когда я скажу, полейте снова.
– Да!
Я больше не укоряла детей, а действовала сама. Благодаря горячей воде лед подтаял. Осторожно, чтобы не задеть ящик, я приставила шило к поверхности льда и с силой ударила молотком. Тр-р-р – по ледяной корке побежала длинная трещина. Стукнув еще несколько раз, я отломила огромный кусок. Показался угол ящика с реликвией! Я внимательно осмотрела скол: он действительно начал восстанавливаться, но не так быстро, как в первый раз.
– Есть только один способ достать реликвию, не повредив ее.
– Какой? – У детей загорелись глаза.
– Самый простой. Эту проблему не решить волшебством, придется доставать ящик своими руками. – Мой приговор был жесток.
– Фи… – Дети, не настроенные на кропотливую работу, оказались разочарованы.
– Но если бить в одну точку, восстановление замедлится.
– Значит, так и поступим?
– Да! – Я живо закивала. – Мы с львенком отколем кусок, а вы не отставайте. Поняли?
– Ага!
Поймав на себе ясные, оживленные взгляды детей, я немного заважничала и повеселела. Конечно, я не раз читала о том, как проводят раскопки, но впервые делала это своими руками. Прежде я думала, что примерно так будет выглядеть моя университетская практика. Я грустно улыбнулась: кто бы мог представить, что меня забросит в какую-то игру…
– Так! Теперь бей сюда, только ящик не поцарапай.
– Можно я тоже попробую?
– И я!
Дети, которых я сперва сочла очень небрежными, на деле оказались куда более осторожными, чем я сама. Не знаю, сколько прошло времени с начала работы, но в какой-то момент все мы валились с ног от усталости, а ящик с драгоценной реликвией был освобожден лишь наполовину. Я опасалась, что мы затопим пол, но этого не случилось, поскольку ледяная крошка не таяла – вероятно, из-за колдовства.
– Ай, моя спина… – Я поднялась с корточек, и мышцы сразу же заломило.
Дети тоже стонали, постукивая себя кулачками.
– Тяжело…
– И мне.
– Но мы уже сделали половину! – раздался бодрый голос.
– Да!
Я посмотрела на реликвию и радостно заулыбалась: на ящике не было ни царапинки.
– Мы все постарались!
– Благодаря тете!
– Спасибо вам, что объяснили!
Дети окружили меня и зааплодировали. Тоже мне, нашли тетю! Я обиделась, но все же неохотно похлопала. Дети были не виноваты, они просто не видели моего лица, скрытого маской. И вдруг…
– Кто вы? – раздался холодный, пробирающий до костей голос.
Я застыла на месте. Искренне радуясь нашему с ребятами успеху, я, кажется, совсем забыла о цели своего визита.
– И что тут делаете?
Обернувшись, я увидела высокого мужчину в маске белого кролика.
– Это место заколдовано, посторонние о нем не знают и не могут сюда проникнуть.
Через прорези в маске сверкали холодные как лед, ярко-синие глаза. Мужчина медленно вытянул руку, целясь в меня палочкой внушительных размеров – она не шла ни в какое сравнение с детскими.
– Судя по маске, ты волшебник?
Палочка стала испускать белый свет. В горле у меня пересохло, и я сглотнула слюну. Как переломить ситуацию?.. Не признаваться же, что явилась сюда ради скрытого квеста!
Может, настало время снять маску? Он ведь узнает меня? Я никак не могла решиться, и тут…
«Симпатия 9 %».
Над головой мерзавца Винтера по очереди угрожающе замигали надписи «Симпатия –1 %», «Симпатия –2 %», «Симпатия –2 %», «Симпатия –1 %». У меня отвисла челюсть…
Что за черт?!
«Симпатия 3 %».
Нет, нет! Пожалуйста!
Симпатия вмиг рухнула до уровня 3 % и продолжала мигать. Я закусила дрожащую губу. Штрафа же не было! Ну почему?! К счастью, мое лицо скрывалось под маской, иначе бы я, наверное, позорно расплакалась от досады.
– Как вы сюда попали? Я жду ответа. – Винтер покачал по-прежнему нацеленной на меня палочкой.
– Э-э… – Я впервые пережила такой обвал симпатии и, придя в замешательство, лишь беззвучно шевелила губами, как дура.
– Это мы ее привели! – Меня отважно загородили дети. – Тетя знает, как откапывать реликвии, и помогла нам.
– Да! Учитель, посмотрите, с ее помощью мы сделали почти половину! – Дети указали на ледяную глыбу, и глаза Винтера на миг расширились.
– Я много раз объяснял вам: посторонним тут не место! – строго сказал он.
– Тетя не посторонняя! Она посетитель!
– А ваше задание, учитель, очень сложное…
Как ни странно, дети, с которыми я даже не была знакома, встали на мою защиту. А я и поблагодарить-то их не успела…
При слове «посетитель» взгляд Винтера изменился. Он посмотрел на меня, затем на реликвию, опустил светящуюся палочку и учтиво поклонился.
– Вы помогли детям, а я повел себя бестактно. Прошу прощения! Дело в том, что сюда запрещено входить…
Винтер оказался первым мужским персонажем (если не считать Иклиса, который был вынужден пресмыкаться), попросившим у меня прощения. В этом мире перед Пенелопой не извинялся никто. Но радоваться было нечему. Я так увлеклась процессом, что предстала перед магом в глупом виде, и теперь боялась, как бы он меня не убил. Охваченная ужасом, я не понимала, как выжить в жестоком мире этой игры. Сцепив за спиной дрожащие руки, я промямлила:
– Прости… Я не знала, что это место тайное.
Подбородок дрожал от страха, но я, желая казаться высокомерной, упрямой аристократкой, заставила себя поднять голову. Однако голос прозвучал неожиданно мягко, что, похоже, слегка удивило Винтера.
– Прошу за мной! – Маркиз сделал любезный жест. – Здесь не место для консультаций.
Однако под личиной вежливости определенно скрывалось желание поскорее меня выпроводить. В надежде увидеть системное окно я еле передвигала ноги. Цель квеста была достигнута – я проникла в укрытие волшебника, но никаких оповещений так и не появилось. Возможно, смысл заключался в том, чтобы войти в тайную комнату и покинуть ее незамеченной? Тогда я героически проиграла… Интересно, во всех скрытых квестах сложного режима герой должен действовать наугад?!
Безумная игра! Больше не соглашусь ни на одно задание! Я зареклась ввязываться в авантюры и шаркающей походкой догнала Винтера. Как только это произошло, он направился в сторону коридора.
Думаешь, я чудовище, способное обидеть детей?! Мне вдруг стало обидно. Конечно, следовало дождаться приглашения, но мы полезно и весело провели время. За что это презрение?..
И вдруг…
– Тетя! До свидания!
– Заходите еще!
Пять «зверят», столпившись, махали мне руками.
– Тсс! – Львенок – тот, что первым поспешил меня прикрыть, – приложил указательный палец к губам и подмигнул.
Какие милашки! Широко улыбаясь под маской, я помахала ребятам. Увы, я не успела поблагодарить их и уходила так, будто меня выгоняют. Заметив этот жест, Винтер остановился, и на меня испытующе поглядела маска кролика. Я опустила руку и быстро подошла к хозяину дома. Не говоря ни слова, мы возвращались тем же коридором, который привел меня в тайную комнату.
Видимо, я перешла черту… Я мрачно посмотрела на надпись «Симпатия 3 %». Если бы не дети, меня бы ждала гибель от магии или лазера этого мерзавца! Страховка, называется! Хорошо еще, что симпатия не стала отрицательной.
Обратный путь показался намного короче, нежели дорога туда. Добравшись до выхода, Винтер пропустил меня вперед. Стараясь не обнаруживать своего страха, я подчинилась. Покинув коридор вслед за мной, маркиз направил волшебную палочку на дверной проем, и проход закрылся.
Я растерянно посмотрела на стену, которая вновь стала гладкой, – ничего подозрительного! В следующий раз я точно не отыщу волшебный тоннель…
Винтер, кажется, совсем не скрывал магических манипуляций. Он несколько раз взмахнул палочкой, словно закрывал замок обычным ключом, и наконец обратился ко мне.
– Спасибо, что помогли детям. Но уже поздно, жду вас на днях.
Вопреки опасениями, маркиз оставил расспросы и спокойно выпроваживал незваного гостя.
Я искоса посмотрела в окно, что было рядом с входной дверью: на город опускался вечер, а я и не заметила, как прошло время! Наверное, Эмили уже волнуется.
Натворила я дел! Теперь придется оправдываться перед герцогом. Ситуация вышла из-под контроля, и, сдержав навернувшиеся на глаза слезы, я решила рискнуть.
– Боюсь, ты неверно истолковал цель моего визита. Я получила сообщение от белого кролика и явилась за ответом.
– А?..
– Я долго ждала аудиенции, поскольку не имею возможности приходить дважды, – горделиво заявила я, будто действительно была занятой особой. – Неожиданно в кабинет ворвались дети, – я указала на стену, за которой скрывался коридор, – и попросили меня о помощи.
Вот так, Винтер! Нечего было опаздывать!
Едва услышав слова «белый кролик», маркиз смутился, ведь, несмотря на магические способности, постыдно обознался и принял клиента за проходимца.
– Прошу прощения. – Винтер смиренно поклонился. – Я предполагал увидеть вас через день-другой. Это моя оплошность.
Мои щеки запылали. К счастью, на мне по-прежнему была маска. Значит, в аристократической среде не принято тут же заявляться?! Ну а я, сгорая от любопытства, прибежала, едва получив сообщение. Да и