поручение мое было весьма нетерпеливым: «Срочно отыщите мужчину, которого я встретила на приеме!» Наверное, Винтер сразу понял, кого я ищу, ведь этого, по сути, я и добивалась, упоминая носовой платок. От смущения я не смела поднять глаз.
– Забудь о поручении. Ты заставил меня ждать, а я вошла без разрешения. Мы квиты, – бросила я пристыженно и резко отвернулась.
Единственное, чего я желала в тот момент, – скорее покинуть дом волшебника. И когда я уже оказалась у двери…
– Подождите! – Винтер поспешно подошел ко мне. – Пожалуйста, погодите!
– Что? – Нехотя обернувшись, я увидела ярко-синие глаза, сверлящие меня сквозь прорези в кроличьей маске.
– Благодетельница! Вы помогли детям, а я был возмутительно бестактен! Нет, я не могу отпустить вас просто так.
– «Благодетельница» – это уже перебор! – возразила я резко.
Ты же сам меня выпроваживал, а теперь пытаешься задержать?!
Но Винтер искренне попросил:
– Госпожа, позвольте мне реабилитироваться!
«В другой раз реабилитируешься», – чуть не сказала я. Пора было возвращаться в герцогский дом, пока меня не хватились, к тому же в связи с провалом скрытого квеста следовало пересмотреть планы.
«Симпатия 6 %».
Однако, увидев эту надпись, я моментально передумала.
– Тогда, быть может, расскажешь о результатах поиска? – надменно предложила я и, не дожидаясь приглашения, уселась на диван.
Через секунду Винтер уже сидел напротив меня. Он сделал подзывающий жест, и – фьють – прилетели чашки и чайник. Одна из них плавно опустилась передо мной и наполнилась чаем, от которого поднимался пар. Не в силах оторваться от этого зрелища, я с раскрытым ртом наблюдала за происходящим. Однако благодаря маске мне удалось утаить недоумение, и думаю, Винтер не догадался, что я вижу колдовство первый раз в жизни.
– Угощайтесь!
Он опустил руку, и чайник мягко приземлился на стол. Чай оказался идеальной температуры. Винтер продолжил:
– Не знаю, госпожа, известен ли вам данный факт, но мало кто догадывается, что этим торговым домом руководит волшебник…
«Тоже мне, новости! Я даже в курсе, что ты – маркиз», – подумала я, ощущая собственное превосходство, и молча кивнула.
– Скажу больше: никто из проникших в ту комнату без приглашения не покинул ее на своих ногах.
Я чуть не выплюнула чай, торопливо поставила чашку и холодно спросила:
– Это угроза?!
– Что? Разумеется, нет! Я не преступник. – Винтер смутился. – Однако заклятие, стирающее память, перегружает организм, и человек впадает в глубокий сон. Да, я должен сделать это и с вами.
– Кхе! – обескураженно кашлянула я, но Винтер сделал вид, что не заметил этого.
– Однако в данном случае подобное недопустимо, ведь я сам заставил вас ждать. Доверие клиентов – главная ценность торгового дома! Если же я сотру вашу память, поручение будет забыто.
– И что же из этого следует? – поинтересовалась я, внимательно выслушав Винтера.
– Пожалуйста, сохраните в секрете все, что увидели сегодня. А в качестве благодарности я безвозмездно предоставлю вам информацию.
Я сильно удивилась. В конце концов, с чего бы мне хранить чужую тайну?
– Но почему внутри дети? Неужели ты скрываешь потомков предателей?
– Они сироты. Я спас их от притеснений антимагического ордена.
– Антимагического ордена?..
Ого! В игре поднимаются и такие серьезные темы? Я попыталась вспомнить сюжет, но ничего конкретного на ум не пришло.
– Мало того что магия пошла по пути коммерциализации, волшебников стали дискриминировать так называемые истинно верующие. – В голосе Винтера звучала горечь. – Нам приписывают занятия антибожественной черной магией. Увы, с молчаливого согласия императорской семьи к магам относятся все хуже. – Винтер сделал небольшую паузу и продолжил: – Есть и те, кто уверен, будто истинный, избранный духами император родится лишь после уничтожения всех язычников, что практикуют темное колдовство. Вы же знаете, госпожа, что остатки войска Лейлы, которые недавно потерпели поражение от армии кронпринца, доставляют массу проблем.
– Разумеется! – многозначительно согласилась я, хотя не имела об этом никакого понятия.
– Данное обстоятельство породило пустые слухи, которые оказались на руку аристократам империи.
– На руку аристократам?
– Тем, кто занимается производством магических предметов. Волшебники мешают им монополизировать рынок магии.
Так вот почему Винтер скрывал свой род занятий! А я-то думала, это всего лишь фантазия разработчиков игры. Я и вообразить не могла, что все так серьезно: за каждым явлением этого мира скрывался тайный смысл. Реальность разительно отличалась от игры!
– Госпожа, прошу вас! – Винтер склонился. – От этого зависят жизни детей.
Над головой мага засветилась надпись «Симпатия 6 %». Я сразу поняла, мой ответ непременно повлияет на ее уровень, и хотела уже сказать, что буду осторожна, но вдруг задумалась. Все сегодняшние события напоминали внезапные вспышки, особенно скрытый квест.
А что было в игре? Пыталась ли Пенелопа разыскать Винтера через торговые дома?.. Осознав кое-что, я вытаращила глаза. Я не встречалась с Винтером в сложном режиме! В игре маркиз был обаятельным человеком, который помогал бедным и заботился о сиротах.
«Помогая беднякам в трущобах, волшебник повстречал настоящую дочь герцога, которая воспитывалась в простой семье. При помощи магии добрая героиня вернулась в отчий дом и стала покровительствовать обездоленным детям и щедро раздавать свои вещи».
Так сообщалось в повествовании.
Но если Винтер – гуманист, зачем же он привел Ивонну на празднование совершеннолетия Пенелопы? В этот день на фальшивую дочь герцога были направлены все взгляды. Выходит, маркиз намеренно поставил ее в ужасное положение?..
– Госпожа? – окликнул Винтер.
Меня охватило странное чувство. Появившийся откуда ни возьмись скрытый квест… Рухнувшая симпатия волшебника… Да, я не знала подробностей сложного режима, но верила, что смогу избежать смерти, переписав историю.
То есть это одна из сюжетных линий сложного уровня?..
Сжав дрожавшую руку в кулак, я включила давно забытую функцию выбора реплик. И как только нажала «Да» в белом прямоугольнике, появились варианты.
1. Почему я должна это делать?
2. Хм… Звучит не слишком заманчиво. Может, предложите мне драгоценности за молчание?
3. А что случится, если я разболтаю о детях?
Я тяжело вздохнула. Ну почему дурные предчувствия никогда не обманывают? В обычном режиме Пенелопа, которую ненавидели все мужские персонажи, постоянно попадала в истории. Я выбрала реплику.
– А что случится, если я разболтаю о детях?
Как и раньше, губы зашевелились сами собой. Услышав мои слова, Винтер переменился: глаза его сделались суровыми и устрашающими.
– Тогда, госпожа, ваше скромное положение окажется под угрозой, – мрачным шепотом предостерег маркиз.
Так он все знает! Впрочем, это было неудивительно, ведь я рассказала о сообщении, которое передал белый кролик. В обычном режиме Пенелопа, скорее всего, не сохранила бы тайны о детях.
Выключить выбор реплик!
– Обещаю быть осторожной, – сказала я уже по своей воле.
Винтер перестал источать ярость, но тут…
«Симпатия 8 %».
Она восстановилась почти до начального уровня. Однако, погрустнев, я резко поднялась.
– Это все, что ты хотел сказать? Уже поздно, мне пора.
Я была измучена этим маскарадом. Если бы знала, чем обернется мой визит, точно бы не пришла…
– Сведения, которые вы запрашивали… – Винтер встал вслед за мной.
– Забудь об этом, – перебила я, подняв руку. И добавила холодным тоном: – Я уже получила ответ из другого источника.
Маг напрягся – такого удара он явно не ожидал. Однако я не сильно злорадствовала. По сравнению с другими мужскими персонажами Винтер был вполне вменяемым. Но, увы, подстраховаться не удалось. Из-за проклятого квеста я узнала о секрете мерзавца, и все пошло прахом. Вероятно, вскоре Винтер отыщет Ивонну и будет вынужден выбирать между милой бедной девушкой и бешеной зажравшейся псиной с бомбой замедленного действия на языке. Выходит, за обаянием мага скрывается острый меч…
Уж лучше сосредоточусь на персонажах, которые не знают Ивонну. Решив не переживать о том, что подумает Винтер, я равнодушно прошла мимо надписи «Симпатия 8 %».
– Ах да! – Я кое о чем вспомнила, сделала несколько шагов назад и полезла в карман мантии. – Ты сказал, что предоставишь информацию в обмен на молчание. Но лучше передай это человеку, которого я искала. Ради этого я сюда и пришла. – Я выложила на стол белый носовой платок и старомодную бархатную коробочку.
– Что же ему сказать?
– Это благодарность. Он поймет.
Ярко-синие глаза Винтера чуть расширились. И вдруг…
«Симпатия 13 %».
– Спасибо за работу, – сказала я и бесстрастно направилась к входной двери.
Ну все, мы в расчете! Надо быстрее вернуться в особняк и поставить на его имени крест. Я открыла дверь, но тут…
Бам! Не успела я выйти, как дверь резко захлопнулась. Что?!
Я снова попыталась покинуть кабинет, но, увидев над своей головой протянутую руку, смутилась. Винтер закрыл дверь. Я быстро повернулась: надо мною возвышалась фигура в маске кролика.
– Госпожа, – сверху раздался низкий бархатный голос.
– Ты… Хочешь что-то добавить? – смущенно спросила я.
– Вы присмотрели за детьми и заслуживаете награды, – ответил Винтер, выдержав паузу.
– Нет-нет! Я ведь зашла туда, куда не следовало…
– Но такой уж у меня характер – не могу оставаться в долгу, – волшебник учтиво поклонился, и наши маски сблизились.
Давит, чтобы я держала язык за зубами?.. В горле у меня пересохло. Даже если это не угроза, надо держаться подальше от мерзавца! Желая отстраниться, я прижалась к двери.
– Но мне ничего не нужно. – С притворным спокойствием я пожала плечами.
Заслуживаю награды, видите ли! Да мне бы выйти отсюда и перечеркнуть твое имя!