Бам! Фью! Фи-иу! Ослепительный фейерверк был в самом разгаре.
– Даже если меня выдворят из этого дома, я всего лишь вернусь к нищенской жизни, – пробормотала я себе под нос в перерыве между залпами. – Ну а сейчас я пребываю в роли ничтожного червя, который беспомощнее рабыни!
Рейнольд скривился. Возможно, он представил последствия моего ухода. Я взглянула на него холодным, как остывший пепел, взглядом и повернулась.
– Пенелопа! – Рейнольд попытался схватить меня, но я не оглядываясь покинула комнату.
Спускаясь в одиночестве по темной каменной лестнице, я думала про наш ожесточенный разговор и симпатию Рейнольда, которая взлетела до 17 %. Я была готова умереть, но в действительности получила щедрый подарок. Конечно, монолог от лица Пенелопы являлся искусной ложью.
Откуда мне знать о ее прошлом?.. Страшные сцены, которые я с чувством живописала, были всего лишь размышлением на тему. Это не моя история.
Арбалет, обещанный мне в награду за пройденное событие, я получила от Рейнольда чуть позже.
Глава 5
Наутро Эмили принесла завтрак, и, расположившись перед большим окном, я принялась за еду.
– Госпожа, ну как вам? – ненавязчиво поинтересовалась служанка.
Блюда действительно были куда вкуснее, чем раньше, – похоже, вчерашние события не прошли бесследно.
– Повар сегодня ради вас встал ни свет ни заря.
– А кто же готовил для меня прежде?
Эмили прикусила язык и тяжело засопела.
– Расслабься, я знаю, ты не виновата и делаешь все, что возможно. – Я отложила вилку и посмотрела на девушку.
– Госпожа…
– Эмили, я ценю преданность и вскоре постараюсь тебя отблагодарить.
– Госпожа, ну что вы, я не заслуживаю… – Эмили чуть не расплакалась.
– Довольно! У тебя еще будет повод блеснуть скромностью.
Я успокоила шмыгавшую носом Эмили и уже завершала трапезу, как вдруг пришел дворецкий.
– Госпожа, вы звали? – Феннел остановился у двери в вежливом поклоне.
– Входи, – кивнула я.
– Прошу прощения. – Феннел осторожно приблизился.
– Благодаря тебе я побывала в комнате на чердаке. Спасибо. – Посмотрев на смущенного старика, я мило улыбнулась.
– Чрезвычайно рад! – Лицо дворецкого просияло. – Удалось полюбоваться фейерверком? В этом году фестиваль начали раньше…
– Н-да… благодарю…
Конечно, ругаясь с Рейнольдом, я не могла насладиться праздничным зрелищем, но мне не хотелось огорчать Феннела.
– Госпожа, его светлость приказал, чтобы я открывал дверь на чердак, когда бы вы ни пожелали.
– Правда? Отличная новость! – слукавила я.
– А господин Дерек, – продолжил дворецкий, – велел устраивать совместные обеды, когда вам будет угодно.
– Это лишнее! Я позвала тебя, чтобы кое о чем спросить, – торопливо прервала я.
– Слушаю, госпожа.
Феннел посмотрел с сомнением, а я спросила о том, что волновало меня со вчерашнего дня:
– Иклису хорошо живется? Кажется, недавно я тебе поручала…
– Иклису?.. Речь о вашем рабе?
– Что?.. – Слово «раб» меня покоробило. – Неужели ты до сих пор называешь его так при посторонних?
– Нет, госпожа! Пожалуйста, простите. Я допустил ошибку. – Дворецкий торопливо склонился.
Понимая, что Феннел все же беспокоится обо мне, я предпочла не акцентировать внимание на его оплошности и спросила:
– Где сейчас Иклис?
– Он живет недалеко от тренировочной площадки – в здании для учеников рыцарей.
– Кто его наставник?
В доме герцога всякий ученик имел своего господина и прислуживал ему. Вчерашний разговор позволял предположить, что наставник Иклиса – Рейнольд, однако дворецкий опроверг мои догадки.
– У Иклиса не может быть наставника.
– Почему же?
– Разве он не является рабом? – неуверенно переспросил Феннел. – Господин Дерек зачислил Иклиса в ученики рыцарей, поскольку вы очень того желали, однако… – Дворецкий сконфуженно умолк.
– Ох… – Опустошенная, я оперлась на спинку стула.
Увы, Феннел оказался прав: купить раба и сделать его равноправным – не одно и то же.
– Но ведь должны быть способы освободить Иклиса?
– Да. Он станет свободным, если совершит выдающийся подвиг или кто-то купит для него новый статус. Но и то и другое непросто… – Дворецкий выглядел озадаченным.
– Отчего?
– Проблема в том, что Иклис – раб из поверженной страны.
Взглянув на ситуацию по-новому, я пришла в замешательство. Но что было в игре? Каким образом Иклис сделался рыцарем? Я попыталась вспомнить сюжет.
«Благодаря нечеловеческим усилиям Иклис стал мастером фехтования, однако происхождение не позволяло ему подняться выше должности, которую он занимал, – охранник герцогской падчерицы. Но все изменилось, когда в дом вернулась Ивонна. Девушка постоянно подвергалась нападкам со стороны Пенелопы. Видя это, Иклис постепенно возненавидел свою госпожу и сумел в нужный момент ее остановить, предотвратив тем самым гибель Ивонны. Эта заслуга не осталась незамеченной: в награду рабу даровали свободу».
Кульминацией сюжетной линии Иклиса стала тайная церемония, на которой присутствовали двое. Иклис поклялся служить Ивонне, и девушка посвятила его в рыцари, вручив драгоценный старинный меч.
«Впоследствии, будучи надежной опорой герцога, Иклис не раз отличился искусством фехтования и удостоился признания самого императора».
Так разворачивалась история Иклиса. Хм, когда же он станет мастером меча? В игре его привел сам герцог. Заметив в молодом человеке незаурядные способности к фехтованию, он выкупил раба на аукционе. Разумеется, не случись этого, не видать Иклису блестящей карьеры.
Выходит, все произошло благодаря деятельному участию герцога… По спине пробежали мурашки, а рот приоткрылся. Значит, пора ждать беды! Я привела Иклиса в дом, но никак не позаботилась о его обучении. К тому же чокнутый мерзавец Рейнольд не давал чужаку покоя…
– О господи! – Внезапно мне стало дурно.
На месте Иклиса я бы уже сто раз поклялась прикончить такую хозяйку!
– Госпожа?.. – Дворецкий недоумевал.
– Феннел… – Я постаралась унять дрожь. – Что ты можешь сказать об Иклисе?
– В каком плане?
– Во всех! Хорошо ли его тренируют, адаптировался ли он среди других учеников, в каком настроении пребывает?
Задумавшись на некоторое время, Феннел ответил:
– Лицо его бесстрастно, поэтому о настроении судить трудно. Но, полагаю, живется Иклису неплохо.
– Правда?
– Разумеется! Он вырвался из тесного загона, в каких обычно держат рабов, и должен быть искренне благодарен своей госпоже.
Феннел подобрал нужные слова, и мне стало спокойнее. Я видела своими глазами железные клетки, в которых, подобно диким животным, сидели рабы. Да, нынешние условия не сравнить с прежними!
Я удовлетворенно кивнула, но радость моя оказалась преждевременной.
– Впрочем, другие ученики не в восторге от подобного соседства…
– Вот как?
– Поговаривают, никто не захотел делить комнату с рабом.
– Что?! – я сорвалась на крик.
– Госпожа, вспомните о происхождении этого человека. Другие ученики были набраны из семей вассалов. – Феннел спокойно обрисовал ситуацию, но я не желала ничего слышать.
Вот гаденыши! Я задрожала от гнева. Кто бы мог подумать, что Иклис терпит подобное?! Если пустить дело на самотек, счастливая концовка останется в мечтах, а я погибну от руки взбесившегося раба!
Я быстро отдала дворецкому приказ:
– Подготовь мой выезд. Прямо сейчас!
– Слушаюсь… Но куда вы собрались?
– За покупками.
– А-а… – протянул обескураженный дворецкий. – Будет исполнено, госпожа. – Феннел поспешно удалился. Его понятливость заслуживала всяческих похвал.
Не мешкая, я позвала Эмили.
– Госпожа, что случилось?
– Собери горничных, чтобы нарядили меня как следует.
– Но… – Девушка смутилась.
– Живо!
– Конечно, конечно! – Эмили помчалась за другими служанками.
Оставшись в комнате одна, я поглядела в пустоту и мрачно пробормотала:
– Начинаем операцию под названием «Кто обидел моего малыша?».
Следовало как можно скорее избавиться от образа нерадивой хозяйки!
– Госпожа, вы настоящая красавица!
– Фея, спустившаяся с небес!
При виде миленького личика Пенелопы злобные служанки растаяли и зачирикали, как птички. На этот раз я полностью доверилась их вкусу.
– Долго еще? – Я успела порядком измучиться.
– Госпожа, еще чуть-чуть – нужно сделать прическу! – Эмили усадила меня обратно.
Спустя некоторое время пытка завершилась.
– Госпожа, ну как вам? – В глазах служанок светилась надежда.
Я подошла к зеркалу и внимательно изучила свое отражение. Сегодня я попросила девушек создать потрясающий образ, и они справились с задачей. Легкий макияж, полураспущенные волосы, рубиновое ожерелье и серьги, которые перекликались с насыщенно-розовыми волосами… На мне было белое платье, украшенное золотыми узорами на плечах и груди. Сейчас я и впрямь напоминала безупречную куклу, в которую вселилась душа феи. Уголки губ приподнялись в мягкой улыбке, и холодного выражения лица как не бывало. Само очарование!
Со стороны служанок послышались восторженные возгласы.
– Мне нравится, – коротко резюмировала я.
Девушки снова тихонько хихикали. Я выпроводила их за дверь и обратилась к Эмили:
– Спасибо тебе за хлопоты.
– Госпожа, скажите, а куда вы так нарядились? – с грустью в голосе поинтересовалась Эмили. Девушка определенно хотела составить мне компанию.
– На тренировочную площадку, – непринужденно ответила я.
Настало время подбодрить малыша Иклиса. На небе не было ни тучки – идеальные условия для соблазнения! Степенно обмахиваясь веером, который вручила мне Эмили, я подошла к тренировочной площадке и остановилась, не заходя внутрь.
Рыцари Экхартов были лучшими мечами империи, и я не хотела понапрасну отвлекать их от занятий. Не хватало еще попасть под горячую руку!