Тренировка действительно была в самом разгаре. Притаившись за деревьями, я смотрела во все глаза. Одни рыцари проводили спарринги, другие бегали по площадке с железом в руках, третьи оттачивали удары, побивая деревянными мечами пугала. Отыскав глазами Иклиса, я помрачнела. Он занимался один, в самом углу. Конечно, в любом обществе есть изгои… Вероятно, Иклис один из них.
Эта мысль меня удручила, однако на аутсайдера он походил меньше всего. Жих! Бах! Новоиспеченные рыцари кололи и били наотмашь соломенных болванов. Иклис же искромсал свой манекен в труху! Бабах! Бум! Деревянный меч рубил истукана, будто капусту, под напором свирепой силы солома разлеталась во все стороны. Ого! Вот это мастерство!
Но, к сожалению, мой восторг дилетанта был неуместен. Иклис в очередной раз ударил, и… Бах – встретив преграду, меч разломился пополам! Застыв в недоумении, Иклис разглядывал деревянные обломки.
– Эй, криворукий! – заорал кто-то. – Опять сломал?! Да чтоб ты провалился, недоносок! Я заставлю тебя компенсировать убытки!
Бац! Кто-то безжалостно ударил Иклиса в пах. Этот подонок хочет лишить его потомства?
Возмущенная, я чуть было не выскочила на площадку, но все-таки сдержалась, понимая, что для начала необходимо оценить обстановку. И действительно, Иклис, как настоящий мужчина, слегка попятился, но устоял на ногах. Впрочем, обидчика это лишь раззадорило.
– Эй, ляг и вытянись!
– Простите, я буду осторожнее… – Иклис опустился.
– Сколько мечей ты уже раскрошил! Думаешь, начальник хвалит меня за порчу имущества?! Ложись, говорю!
Иклис не повиновался.
– Я сказал, ложись, ублюдок!
– Прошу, накажите меня после тренировки… – Иклис потупился.
Вероятно, тот агрессивный рыцарь отвечал за инвентарь, однако деревянные мечи были, по сути, копеечным расходным материалом, и реакция никак не соответствовала провинности. Впрочем, судя по безразличному лицу Иклиса, он уже привык к подобному отношению. А это означало, что мне конец!
– Ха! Поглядите на ублюдка: раб вздумал тренироваться вместе с рыцарями! Живо мордой в грязь! Думал, за тебя кто-то заступится?! – Упиваясь собственной безнаказанностью, подлец ударил Иклиса по щеке. – Ты, сукин сын, ухватился не за ту соломинку! Она оказалась с гнильцой! Как только вернется госпожа Ивонна, эта фальшивка окажется под забором и не сможет позаботиться даже о себе самой!
– Не смейте оскорблять мою госпожу! – Иклис резко поднял голову.
– Что? – Подлец хмыкнул. – За глаза даже императора поносят! А чем, спрашивается, хороша девчонка, которая о тебе и думать забыла?
– Рыцарь не должен оскорблять даму.
– Ну да, ну да! Убогий раб готов обучить нас этикету. Хватит! Вытянись, я сказал! Какой стойкий, гаденыш! Эй! Хватайте его!
Столпившиеся головорезы, похоже, только этого и ждали и всей оравой набросились на Иклиса. Глядя невидящими глазами в пустоту, он даже не сопротивлялся. Готов терпеть что угодно, лишь бы я не вернула его работорговцам!
Мерзавцы повалили Иклиса на землю.
– А ну! Топчи его! Топчи! – возбужденно выкрикнул зачинщик.
Я тут же бросилась на площадку и воспользовалась тем орудием, что было у меня в руках.
Мой веер щелкнул негодяя по затылку.
– Черт! Это еще кто?..
– Привет. – Мой голос едва прорезался сквозь гвалт.
– О-о! Госпожа…
Самодовольный придурок изменился в лице и болезненно выпучил глаза. Другие рыцари, удерживающие Иклиса, замерли разинув рты – они узнали меня только теперь. Посмотрев на этих комических персонажей, я устремила взгляд на распластанного Иклиса. Он явно был удивлен моему появлению: серые глаза постепенно расширились.
«Симпатия 27 %».
К счастью, его симпатия возросла. А значит, я появилась вовремя.
– Интересная у вас тут игра! Ну, кто объяснит, что произошло с моим телохранителем?
Разумеется, никто не решился ответить. На площадке, что гудела мгновение назад, воцарилась мертвая тишина. Забыв о тренировке, рыцари бросали на меня косые взгляды.
– Эй ты! Назовись! – я обратилась к подонку, который затеял травлю.
– Вы… мне?..
– Да. Номер дивизии?
– Третья дивизия, второй взвод. Зовут Марк Элбот.
У меня вырвалась усмешка. И эта мелкая сошка поймала Иклиса, словно мышь? В мирное время третья и четвертая дивизии занимались не чем иным, как охраной домов!
– Объясни-ка, что здесь происходит!
– А?
– Я все видела: ты начал первым!
– Ну… в общем… – С мерзавца тут же слетела спесь.
Судя по напряженным лицам рыцарей, новости об увольнении Доны распространились по всему дому.
– Не мямлить!
– Да, слушаюсь! Этот раб… то есть Иклис… во время тренировки с ним приключилась неприятность…
– Что именно?
– Он сломал деревянный меч. А цены на инвентарь, знаете ли, растут день ото дня… И это произошло не впервые…
– Дальше!
– Я сделал ему небольшое замечание, а мальчишка вдруг взъерепенился, хоть и младше меня по званию…
– Серьезно?
Окрыленный надеждой выкрутиться, придурок широко улыбнулся и закивал.
– А в глаза?
– Что?.. – Мерзавец растерялся.
– По-твоему, за глаза можно говорить что угодно. Не желаешь ли повторить сказанное в моем присутствии? – Я сверкнула ослепительной улыбкой. – Оскорбление аристократа карается смертью!
Повисла гнетущая пауза.
– О-о-о… я-я… – Мерзавец был потрясен.
– Госпожа! – один из рыцарей вышел вперед.
Одетый лучше и опрятнее других, он, похоже, был выше по званию.
– Прошу, не принимайте поспешных решений. Я прямо сейчас приведу командира, и мы…
– Иклис! – обратилась я, проигнорировав увещевание. Несчастный по-прежнему лежал на земле. – Убей этого подонка! – Я указала веером на Марка.
Иклис рывком поднялся.
– Госпожа! – отчаянно завопил Марк. – Эй, нет! Ты чего?! – Мерзавец ощутил необыкновенную ярость Иклиса и принялся бросать молящие взгляды.
– Иклис, стоять! Это приказ! – Рыцарь более высокого ранга подался вперед.
– Д-да, я чуть-чуть переборщил и прошу проще… – Марк попятился, но был схвачен Иклисом за волосы.
– Кр-р! – послышалось клокотание из сдавленного горла.
– Иклис, прекрати! Хватит! – Его пытались остановить, но тщетно.
Презираемый всеми раб продолжал яростно душить рыцаря, но, помня о моем приказе, никто не вступился за товарища. Или же причина заключалась в банальной трусости…
– Хр-р-р… – Марк разинул рот и вывалил язык. На руку Иклиса заструилась слюна, но, кажется, он этого и не заметил.
– Госпожа, пощадите! – Рыцари преклонили передо мной колени. – Виноват каждый из нас! И мы готовы понести наказание всем взводом. Госпожа!
– Принцесса, рыцари этого дома не убивают друг друга!
Подражая манере Рейнольда, я лениво и безразлично поковыряла в ухе. Наконец глаза Марка закатились.
– Довольно. – Я сделала повелительный жест, и, повинуясь приказу, Иклис тут же разжал руки.
Мерзавец рухнул на землю, схватился за горло и начал откашливаться. Лицо мое оставалось бесстрастным, но в действительности моментальная реакция Иклиса удивляла. А я-то думала, он не ослабит хватки до последнего!
Конечно, я не желала убивать мерзавца и в крайнем случае предполагала воспользоваться рубиновым кольцом, которое красовалось на моей левой руке. Думаю, в подобных обстоятельствах это не слишком бы повлияло на симпатию Иклиса. Но, к счастью, он безропотно повиновался.
– Ты сказал, что я фальшивка, которая по возвращении настоящей герцогской дочери окажется под забором?
Рыцари окаменели.
– Как думаете, кто покинет этот дом раньше? Я или вы? – На моем лице блеснула широкая улыбка, и тогда…
Ваши отношения с окружающими ухудшились. Репутация: –5. (Общее количество очков: 10.)
Но я не слишком огорчилась, ведь рыцари были второстепенными персонажами. Повернувшись к тому, кто действительно заслуживал внимания, я сказала:
– Иклис, пора!
Подойдя, он подал мне руку, и мы покинули площадку для тренировок.
«Симпатия 32 %».
По лицу Иклиса трудно было сделать выводы, но уровень симпатии говорил сам за себя, словно виляющий щенячий хвост. Мы подошли к главному входу.
– Госпожа! – обрадовался стоящий у повозки Феннел. – Вы ослепительны!
– Ты все подготовил?
– Да. На карету наложены защитное заклятье и заклятье от преследования. Вижу, вы уже с телохранителем. – Дворецкий покосился на Иклиса. – Управлять экипажем будет семейный волшебник. В случае опасности он мигом переместит вас домой.
Все маги предпочитали оставаться в тени, подобно Винтеру, отчего их услуги были весьма дороги. Волшебник-извозчик! Такое мог позволить себе разве что император. Я чрезвычайно обрадовалась подобной привилегии, однако не подала вида и бесстрастно поблагодарила:
– Спасибо, Феннел.
– И еще кое-что… – Дворецкий порылся во внутреннем кармане и извлек оттуда бланк чека. – Его светлость просил передать, чтобы вы наконец-то погуляли в свое удовольствие.
Я удивилась и пришла в некоторое замешательство. Неужели герцог чувствует вину из-за вчерашнего? Если бы он только знал о моих выходках на тренировочной площадке…
– Госпожа, не стесняйтесь, – подбодрил Феннел. – Ведь в последнее время вы даже не приглашали торговцев.
– Пожалуй, ты прав! – Я с воодушевлением приняла чек и направилась к поданному экипажу. – Передай отцу большое спасибо.
– Разумеется.
Иклис молча последовал за мной. Остановившись у открытой дверцы, я протянула ему руку. Иклис растерялся. Покинутый мною на долгое время, он и не думал, что станет настоящим телохранителем.
– Дурачок! – Я наморщила нос. – В таких случаях ты должен сопровождать даму!
– Но я раб… – Серые глаза недоумевали.
– Нет! – возразила я. – Теперь ты мой рыцарь. Ну? Что нужно сделать? – Я помахала рукой, на которой поблескивало кольцо с рубином.
Слабо улыбнувшись, Иклис медленно склонился и взял мою руку. Его колено едва коснулось земли. К удивлению дворецкого, Иклис продемонстрировал безупречные манеры.