– Если вы попадете в неприятную ситуацию, Экхарты неизбежно окажутся вовлечены в политические интриги.
– Пенелопа, какая светлая мысль! – Герцог был потрясен. – Ну надо же! Ты права, обещаю не расставаться с этим амулетом! – Он удивился не меньше, чем я при виде арбалета. Такого от глупой девчонки он точно не ожидал.
– Ну, мне пора. – Я встала и направилась к двери.
Герцог не являлся целевым персонажем, и единственное, на что я рассчитывала, – смягчить его гнев. Но, так или иначе, подарки были вручены.
– Пенелопа, – негромко окликнул он.
– Да, отец.
– В последнее время ты стала намного серьезнее, – сказал герцог, глядя как-то особенно.
Его замечание мне польстило, но к горлу почему-то поднялся ком, а губы зашевелились сами собой.
– Ваша светлость…
Синие глаза герцога тут же расширились.
– Не могу сказать, что моя жизнь в этом доме безоблачна, но… – В этот миг я вспомнила о злоключениях бедной Пенелопы. – Но, отец, я ведь так и не поблагодарила вас за то, что приняли меня в семью…
Возможно, причиной всему была моя грусть, и вдруг…
Ваши отношения с окружающими улучшились. Репутация: +15. (Общее количество очков: 30.)
Но мне все равно хотелось плакать.
До охотничьих состязаний оставалось несколько дней. Утром дворецкий передал мне затупленные стрелы для тренировок – тратить впустую магические бусины было бы слишком расточительно. Вручив колчан, Феннел, однако, не спешил уходить. Чуть помедлив, он протянул мне конверт.
– Что это?
Встреча с Винтером уже состоялась, и я велела сжигать все адресованные мне приглашения.
– Это письмо из дворца, я не мог его уничтожить.
– Откуда?.. – Мое лицо исказилось.
Какого черта?! Красовавшийся на печати золотой дракон выглядел зловеще. Не желаю ничего знать!
Однако выбора не оставалось. Я сделала глубокий вдох и вскрыла конверт ножом для бумаги.
Любимой Пенелопе Экхарт
Со встречи в саду-лабиринте прошло уже несколько месяцев. Всякий раз, когда во дворце проводились крупные или камерные приемы, я отправлял тебе приглашение, но ты так и не появилась. Неужели рана была столь серьезна, что не позволяла тебе подняться с постели? Но, к счастью, скоро состоятся охотничьи состязания, и мы непременно увидимся. Я лично снял запрет на твое участие. Думаю, к тому времени ты поправишься и будешь блистать красотой.
С нетерпение жду ответа, эта чертова болезнь и так тянется целую вечность.
Каллисто Регулус
P. S. Надеюсь, ты не забыла о своем обещании. Лучше бы тебе о нем помнить.
– С ума сойти! – Прочитав послание, написанное уверенным почерком, я скрипнула зубами и безжалостно скомкала лист.
Ну когда же он отцепится?! Упорство кронпринца пугало. Неужели этому мерзавцу совсем нечем заняться? Ну почему я получаю письма с угрозами, находясь в симуляторе любовных свиданий?!
– Госпожа?.. – Дворецкий изменился в лице. – Что же там написано?
– Феннел. – Мой голос ослаб. – До которого часа сегодня тренируются рыцари?
– Насколько мне известно, до шести вечера… А почему вы спрашиваете?
Прежняя Пенелопа, судя по всему, умела стрелять из арбалета, и я надеялась, что, занимаясь время от времени, легко освою этот навык благодаря мышечной памяти. Но ситуация осложнилась…
– Начну прямо сегодня!
По словам Феннела, вечером тренировочная площадка была пуста. Я открыла книгу и принялась ждать захода солнца.
Эх… Ну что за жизнь?! Мало того что попала в игру, теперь еще учись стрелять из арбалета! Обидно, но ничего не поделать. Чтобы выжить, придется освоить азы самообороны. Но, к счастью, у меня имеется весьма неплохое оружие!
Герцог опасался, что приемная дочь вновь примется стрелять в соперниц, но моей гипотетической целью являлись мужчины, желавшие прикончить Пенелопу. Самым опасным и придирчивым из них был, безусловно, кронпринц. Если выстрелю в него, но промажу, меня обвинят в покушении на члена императорской семьи, а это верная смерть. К счастью, магическая бусина разрывается при ударе, поэтому от нее не останется и следа! Иными словами, никаких улик.
– Идеально! – Я представила, как кронпринц падает в обморок с пеной у рта, и захлопала в ладоши.
Самооборона есть самооборона. Я попыталась убедить себя в том, что мною движет не жажда мести. Вскоре настали сумерки. Я переоделась и подобрала волосы. Аристократки империи Йока охотой не увлекались, и потому женского костюма найти не удалось. На мне было плотное трико для подростка, шорты на подтяжках, кожаный жилет и галстук. Я посмотрела в зеркало, ожидая увидеть комический образ, однако…
– Ух ты! А ведь неплохо!
Сейчас я походила на богиню охоты Артемиду. Усмехнувшись, я взяла арбалет. Благодаря облегчающему заклинанию он оказался на удивление легким. Пенелопа часто им пользовалась, и ощущение было знакомым. Оглядев себя напоследок, я взяла колчан со стрелами и вышла из комнаты.
– Ой!
– Хм…
Слуги ахали и опускали глаза. Обычно они пялились на меня в упор, но только не сейчас. Надо время от времени прогуливаться по коридору с арбалетом!
Распугав челядь, я спокойно вышла из дома. Дорога к площадке была тихой и безлюдной – рыцари уже окончили тренировку. Но вдруг я заметила фигуру, которая шла мне навстречу. В закатном свете розовые волосы приобрели более глубокий оттенок и теперь напоминали мои собственные.
«Симпатия 17 %» – эту надпись я увидела прежде всего и поняла, что надо поворачивать назад, но тут наши глаза встретились, и мерзавец остановился.
Черт! Я тяжело вздохнула. Мы с подозрением смотрели друг на друга. Вот невезуха! Столкнулась с тем, кого меньше всех желала увидеть! Что же теперь делать?..
Совсем недавно мы рычали друг на друга, и теперь теплое приветствие казалось невозможным. Однако пути к отступлению были отрезаны, и мне предстояло идти напролом. Если у Рейнольда осталась хоть капля совести, он промолчит!
Но увы, надежды оказались тщетны.
– Выглядишь как деревенский дурачок, который впервые отправился на охоту, – не удержался мерзавец. – Куда собралась в таком позорном виде? На тренировочную площадку?
Я быстро огляделась. К счастью, поблизости не было камней, о которые можно разбить голову при неудачном падении, поэтому я решила не задерживаться, но…
– Вздумала игнорировать? – Мерзавец стремительно преградил мне дорогу.
– Ну и?.. – Я тихо вздохнула. – Желаешь поболтать?
Судя по лицу Рейнольда, он и впрямь хотел высказаться. Ладно, поглядим, к чему приведет очередная перепалка.
Я выжидающе смотрела на Рейнольда, а он молча глядел мне в глаза.
– В таком случае не стоило и начинать разговор!
Я вновь попыталась продолжить свой путь, но тут Рейнольд выпалил:
– Тренировка еще не закончилась – в последнее время рыцари занимаются допоздна. Не ходи туда, если не хочешь с ними столкнуться.
Похоже, слухи о моей ссоре с рыцарями достигли ушей розоволосого. Положение действительно было непростым, впрочем… Если кто-то и должен чувствовать неловкость, так уж точно не я!
– Плевать! Единственное, что мне нужно, – мишень. Закончил? Так уйди с дороги! – Я сделала решительный шаг вперед и даже задела Рейнольда.
– Если тебе нравится бывать в комнате на чердаке, пожалуйста. Мне это безразлично.
Неожиданные слова заставили меня притормозить. Ха! Кажется, он считает себя благодетелем! Пенелопа, вероятно, нуждалась в этом убежище, но мне оно ни к чему. Еще неизвестно, что меня там ждет: прекрасный вид из окна или скандал, перерастающий в преследование.
– Спасибо, но нет, – решительно отказалась я.
– Почему же?
– Не желаю лишний раз с тобой встречаться!
Синие глаза мерзавца вмиг вылупились, а над головой замерцали белые символы «Симпатия 17 %». Но даже если бы значение снизилось на один-два процента, это бы мало что изменило. Важнее было другое – то, как относится ко мне Иклис. Прежде я собиралась уделить ему внимание во время охотничьих состязаний, однако план провалился, и следовало повысить симпатию юноши в ближайшее время. Но вдруг…
– В общем… ну… – промямлил Рейнольд себе под нос.
– Что? – переспросила я, обернувшись.
– Просто…
Слов было не разобрать, но я догадалась, о чем он хочет сказать. Если уж извиняешься, делай это как мужчина!
– Ну что?
– Понимаешь…
– Потрудись говорить разборчивей! – Я машинально переключилась на издевательский тон и, помня обо всех наших стычках, уже не могла остановиться.
– Короче: прости, что в прошлый раз перегнул палку! – Голос Рейнольда сорвался на крик.
Хлоп-хлоп – где-то неподалеку взвилась в небо испуганная птица. Я потерла ладонью ухо и нахмурилась.
– Раньше ты первая бежала мириться! – Мерзавец раскраснелся. – Почему же теперь все дуешься? Эх, тяжело с девчонками…
Я смотрела на Рейнольда не отрываясь. Похоже, наши отношения менялись коренным образом.
Как же поступить?.. Героиня игры, наверное, с благодарностью приняла бы извинения. Но я не желаю постоянно кланяться и произносить притворные речи!
– Рейнольд!
– Что? – покосился он на меня.
– Я принимаю твои извинения. Мне тоже нечем гордиться.
– Хорошо, что ты это осознаешь.
Рейнольд нахмурился: он явно ожидал другой реакции, и теперь его самолюбие было ущемлено. Однако в следующее мгновение лицо мерзавца сделалось бесстрастным.
– Даже смешно… – пробормотала я.
– А?
– Впервые извинился! Сколько раз ты резал меня без ножа своей грубостью, а я неизменно прощала. Что ж, прощу и теперь. – Купаясь в лучах заходящего солнца, я широко улыбнулась и, слегка наклонив голову, заправила за ухо выбившуюся прядь. Но вдруг…
Лицо Рейнольда переменилось: взгляд затуманился, будто у сумасшедшего, а по щекам разлился румянец.
– Ну конечно… – Он с трудом выдавливал слова. – Я слишком наивен, если взялся метать бисер перед свиньями! Все, пока! – Не дожидаясь моего ответа, Рейнольд стремительно пошел прочь.