ние на чаепитие.
– Но боюсь, Пенелопа сегодня не в настроении и не собирается отстреливать чудищ! – не унималась синеволосая.
– О? Да вы только поглядите: при ней тот самый арбалет! – Мисс Арис ткнула пальцем.
Ну что за бестактность!
– Ага, – равнодушно ответила я, не утруждая себя вымученной улыбкой.
– Какая удача! – графиня Дортеа хлопнула в ладоши. – Пенелопа, мисс Арис не посчастливилось лицезреть вчера ваше искусство. Быть может, вы исправите эту досадную несправедливость?
– О да, просим! – подхватила мисс Келлин. – И ваш костюм идеально для этого подходит! Недавно я получила в подарок на день рождения огромного плюшевого медведя и, не поверите, взяла его с собой на чаепитие! По-моему, это идеальная мишень!
– Мисс Келлин! Неужели вам не жаль этой прелестной вещицы?
– Да он ведь существенно меньше тех монстров!
– Ха-ха-ха! Поверьте, для нашей дорогой Пенелопы это различие не критично.
Пожилые дамы захихикали, прикрываясь шелестящими веерами.
– Принеси-ка то, что я подготовила, – не дожидаясь моего согласия, приказала мисс Келлин.
– Да, госпожа. – Служанка принялась хлопотать.
Выходит, все было продумано заранее?! Спокойно наблюдая за происходящим, я откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. Взгляды собравшихся стали еще более колючими.
Через некоторое время служанка, пошатываясь, притащила огромного медвежонка – размером тот не уступал самой девушке.
– Госпожа, где прикажете установить мишень?
– Пенелопа, а вы что думаете? – Мисс Келлин едва сдерживала смех. – Достаточная дистанция? Полагаю, ради безопасности мишень следует поместить в некотором отдалении. Иначе будет как в прошлом году. Мои дорогие, вы согласны?
Женщины одобрительно закивали.
– Мисс Келлин, вы абсолютно правы! Такое расстояние убережет нас от неприятных случайностей.
– Ну же, Пенелопа! Вставайте и продемонстрируйте нам свое мастерство.
– Ура! – Мисс Арис захлопала в ладоши, как ребенок.
А я-то думала, она искренне заинтересовалась мною… Впрочем, глаза девушки действительно были полны любопытства – так смотрят на макаку в зоопарке или площадного лицедея. Усыпив бдительность наивной дурочки, коварные дамы загнали свою добычу в западню…
На меня устремилось множество насмешливых взоров. Я же, сама не своя от издевательств, уставилась на зачинщицу этого фарса. Мы встретились взглядами, и лицо интриганки исказилось едкой ухмылкой. Казалось, она говорила: «Ну-ка, позабавь публику, как в прошлый раз!» В глазах ее смешались презрение и восторг.
В игре у героини был выбор: подыграть публике и устроить представление или же закатить истерику и осыпать присутствующих угрозами. Настоящая Пенелопа, разумеется, предпочла бы второе.
Конечно, я могла пойти на поводу у собравшихся и продырявить игрушечную мишень. Но в таком случае уже на следующий день распространились бы слухи о смехотворном шоу, которое устроила герцогская дочка. Следуя другому сценарию, я должна была перевернуть все вверх дном. Однако в таком случае мисс Келлин непременно выставит себя жертвой и, заручившись поддержкой общественности, станет королевой охоты. Скорее всего, именно этого она и желала – возвыситься в глазах окружающих, втоптав ненавистную соперницу в грязь. Увы, выбирать тут не из чего, поэтому… А что, если я проделаю и то и другое?! Задумавшись, я сидела словно статуя.
– Пенелопа? – окликнула меня мисс Келлин, склонив голову набок.
Поглядев на нее, я неожиданно хихикнула.
– Полагаете, игрушечный медведь годится для подобных целей?
– А? – Девушка будто смутилась. Вероятно, она ожидала, что я тут же вспылю. – Что вы сказали?..
– К сожалению, ваша мишень совсем неподходящего размера, – лениво заметила я, покосившись на игрушку.
– Неужели? – вмешалась графиня Дортеа. – Тогда, Пенелопа, поясните, что именно требуется.
– Вероятно, нужна мишень размером с тех чудищ? – Получив поддержку, синеволосая горделиво расправила плечи.
– Как же нам быть?! Во всей империи не сыскать мастера, способного изготовить чучело таких масштабов!
– Это уж точно. Какая досада!
В публике раздались смешки.
– А мне почем знать?
Др-р – я звучно отодвинула стул, поднялась, а затем изящно достала арбалет.
– Вероятно, чтобы не уронить лица, я должна подстрелить комара, который норовит залететь тебе в рот.
Бряк – я взяла синеволосую на мушку, что, по-моему, было самым естественным в данной ситуации.
– Надеюсь, вы не против? – Я огляделась по сторонам.
Смех тут же затих. Еще мгновение назад никто бы не предположил, что я стану целиться в человека. Осознав наконец происходящее, аристократки, включая мисс Келлин, вытаращили глаза. А одна пожилая дама – она непрестанно обмахивалась веером, чем действовала мне на нервы, – истерично закричала:
– Мисс Экхарт! Что вы себе позволяете?!
– Вы сказали «мисс Экхарт»? – Я презрительно покосилась на нее. – Неужто думаете, что каким-то безродным старухам позволительно произносить это имя?!
– Я… э… – Дерзкий вопрос лишил несчастную дара речи.
Да и что она могла ответить? В мире, где титул ставился во главу угла… На милой лесной поляне воцарилась звенящая тишина.
– Пенелопа, успокойтесь! – Мисс Келлин, как ни странно, сохраняла самообладание. – Если не одумаетесь, придется, как в прошлом году, позвать гвардейцев, что лишь усугубит ваше незавидное положение! – Казалось, она специально меня поддразнивает.
Гвардейцы расположились в непосредственной близости от поляны, где проходило чаепитие. Даже не принимая во внимание прошлогоднюю выходку обезумевшей герцогской дочери, они непременно прибегут на шум!
Теперь я понимала, что Пенелопа не просто так выклянчила арбалет – это было сделано в целях самозащиты! Однако тело юной бунтарки не обладало ни каплей врожденных способностей к боевым искусствам. В противном случае в этих руках ощущалась бы сила и ловкость. Эх… Глупенькая Пенелопа, надо было действовать не силой, а хитростью.
Видя мое невозмутимое лицо, дамы не на шутку забеспокоились.
– В этот раз, Пенелопа, вы не отделаетесь так легко, как прежде. Поэтому опустите арба…
– Чего же ты ждешь?! Зови гвардейцев! – Я нагло улыбнулась и мотнула головой, чем привела окружающих в ужас.
Где это видано? Хулиганка сама предлагает позвать на помощь!
Синеволосая, казалось, была удивлена больше, чем кто-либо.
– Но… – промычала она, недоуменно хлопая глазами.
– Как ты думаешь, – я изобразила невинную улыбку, – что произойдет раньше: сюда примчатся гвардейцы, или я расстреляю все, что движется?
– О-ох! – кто-то громко вздохнул.
Похоже, никто не ожидал подобного хладнокровия от взбалмошной девчонки.
– Ну же, отчего ты медлишь?
Однако никто не пошевелился и даже не пискнул.
Щелк – раздался угрожающий звук, предшествующий выстрелу.
– Пенелопа! Нет! – Синеволосая наконец осознала всю серьезность своего положения, и глаза ее забегали.
Бешеная псина из герцогского дома действительно была готова стрелять по людям! Лица присутствующих, еще недавно весьма надменные, охватил ужас.
Бряк – я нажала на спусковой крючок.
– А-а-а-а! – Женщины, включая мисс Келлин, побелели и зажмурились.
– Пиф-паф! – изобразила я звук выстрела. – Шутка! – Широко улыбаясь, я опустила незаряженный арбалет.
– Ик… ик… – На мисс Арис, которая сидела напротив, напала икота.
Похоже, я злодейка от бога!
– И чего это, мои дорогие, вы так напугались? – раздраженно осведомилась я. – Он даже не заряжен!
Я подняла арбалет и несколько раз надавила на спусковой крючок. При каждом щелчке женщины нервно вздрагивали.
– Ну сколько можно дрожать?! – Закинув арбалет за спину, я недовольно оглядела присутствующих, надула губы и добавила ворчливым тоном: – Судя по вашей реакции, сюда ворвалась преступница. Но я получила официальное приглашение! Не так ли, графиня Дортеа? – Я повернулась к хозяйке.
– Да-да, Пенелопа! – торопливо подтвердила она, чуть не подпрыгнув. – Давайте же просто посмеемся над этой экстравагантной шуткой!
Никто, впрочем, не засмеялся.
– А теперь я вынуждена вас покинуть – пора на реальную охоту. – Я поднялась.
Обстановка накалилась до предела, и пришло время покинуть чаепитие.
– К сожалению, сегодня я не смогу развлечь вас стрельбой по мишени, ведь в моем арбалете нет стрел, там волшебные бусины. Но при случае – непременно! – Я уже повернулась, чтобы уйти, но сделала вид, будто неожиданно вспомнила нечто важное. – Ах да! Вероятно, многим любопытно узнать, какое заклятие наложено на эти бусины… Что ж, тут нет никакой тайны: тот, в кого я попаду, превратится в идиота! – спокойно заявила я, поглядывая на устроительниц этой комедии. – Из-за кое-кого я целый год была лишена возможности ходить на охоту и сгорала от нетерпения. Предвкушая удовольствие и мечтая добыть как можно больше дичи, я подготовила эти бусины. – Сверля взглядом синеволосую, я широко улыбнулась и многозначительно добавила: – Конечно, такими бусинами никого не убьешь, но все-таки интересно, как именно они действуют на людей.
Услышав завуалированную угрозу, мисс Келлин побелела как полотно, а я повернулась и зашагала по дороге, ведущей в лес. Вдруг перед глазами возникло знакомое окно.
Ваша популярность упала. Репутация: –10.
Общее количество очков: 80.
Подумаешь, пускай падает сколько угодно! Я насупилась и проигнорировала системное окно как нечто малозначительное. Моя жизнь в этой реальности не зависела напрямую от репутации, а вот симпатия влияла на нее непосредственно…
Глава 7
– Эй! Как пройти в зону мини-охоты? – спросила я у встреченного гвардейца и продолжила свой путь.
Дойдя до охотничьих угодий, дорога разветвлялась. Я свернула вправо. Пора позаботиться о трофее! Вспомнив удрученный взгляд серых глаз, я углубилась в лес.