– Вы чего это?.. – смущенно пролепетала я.
– Так и будешь сидеть? – Мерзавец поднял брови.
Видя, что я застыла как изваяние, кронпринц плюхнулся на землю и грубо отодвинул меня своим телом.
– Да как вы смеете?! – Я вскочила, чтобы отбежать подальше, но он ухватил меня за подол мантии. – А-а!
Я зажмурилась и беспомощно грохнулась, впрочем, падение не причинило мне никакой боли. Хм… Что за чудеса? Но объяснялось все очень просто: я шлепнулась не на каменный пол, а в объятия кронпринца! Нас разделяла лишь тонкая мантия, и я ощутила тепло мужского тела. Вот это поворот! От испуга я застыла.
– Эй вы! Так нельзя! Пустите!
Придя в себя, я начала барахтаться, но все без толку: кронпринц обхватил меня за талию и не отпускал.
– Что за наглая девчонка! Где это видано, говорить кронпринцу империи «эй вы»?! Перестань дергаться. Или возомнила, что я с тобой заигрываю?
– Если нет, тогда не удерживайте! Что за двусмысленности?
– Уж не знаю, какие мысли пришли тебе в голову, но можешь их выкинуть! – Лицо кронпринца сделалось суровым. – Во время осады чрезвычайно важно поддерживать естественную температуру. Я видел своими глазами, как люди погибали от переохлаждения за несколько часов!
Вот почему Каллисто повел себя так странно! Поняв мотивы кронпринца, я притихла и посмотрела ему в лицо: взгляд мужчины был напряженным. Совсем недавно он чуть не убил меня, а теперь… Нет, это еще не конец, даже в глупейшей игре так не бывает! Интересно, что бы произошло, окажись на моем месте Ивонна?.. Да… наши с кронпринцем отношения развивались по самому парадоксальному сценарию. Но чего это он сидит дуется? Потерпевшая тут определенно я.
Кислая мина мерзавца отравляла мне настроение, и я угрюмо заметила:
– Но сейчас-то мы не в осаде.
– Будешь упрямиться, через час замерзнешь насмерть!
Боясь снизить симпатию, которая слишком тяжело мне досталась, я умолкла, и в пещере снова воцарилась тишина. Не смея шелохнуться в объятиях кронпринца, я стыдливо разглядывала каменную стену.
– Чего трясешься, как хвост собачий? – Мерзавец нахмурился, и рука, обвивавшая мою талию, напряглась.
Я сжалась, пытаясь унять дрожь, но ничего не изменилось. «Как хвост собачий» – ну и наглец! Я поморщилась и тихо ответила:
– Это не от холода.
– От чего же тогда?
– Да так… Просто…
– «Просто»?! – Мерзавец демонстрировал настойчивость, достойную лучшего применения.
Я потерла ледяные руки, скрытые под огромной мантией, и с усилием сказала:
– Только сомкну веки, перед глазами встают все эти ужасы.
– Ужасы? – Кронпринц помрачнел. – А-а, ты имеешь в виду падение с обрыва? Впрочем, ты сразу же отключилась… Или речь о нападении медведя?
– Да, именно! Я трясусь, будто собачий хвост, вспоминая, как едва не погибла от удара жуткой лапы, – безжизненно прошептала я.
Кронпринц понимающе вздохнул и, как ни странно, умолк. А я-то думала, он станет отпускать колкие замечания в стиле «чего еще ожидать от бешеной псины». Наконец, как-то придя в себя, я ощутила уют и покой. Дрожь стала утихать, но на смену ей пришла нечеловеческая усталость. В изнеможении я склонила голову на мужественные обнимавшие меня руки. Схватил без спросу, так пусть послужит теперь подушкой. Через некоторое время веки мои начали слипаться, как вдруг…
– Это случилось, когда я был ребенком, – начал с глубоким вздохом Каллисто.
Я подняла на него глаза и встретила мягкий взгляд.
– Мне было девять или десять лет… Гуляя по лесу, я встретился с огромным медведем – вроде того, что напал сегодня на тебя.
– Серьезно?
– Да.
С чего вдруг такие откровения?
– Тогда охотничьи состязания совпали по времени с днем рождения младшего принца, и я впервые увидел младшего брата.
На мгновение – вероятно, благодаря сентиментальным воспоминаниям – взор мужчины стал более человечным, чем обычно, но вскоре его лицо исказила судорога злобы.
– Императрица боялась, как бы я не навредил новорожденному брату, и несколько лет его от меня тщательно скрывали… В тот год, о котором я говорю, охота для аристократов была лишь предлогом: всякий стремился угодить императрице и преподнести ее отпрыску изысканный подарок. С пустыми руками пришел я один… – Лицо кронпринца выглядело измученным. – Осознав свой просчет, я, несмотря на возражения отца, решил добыть подарок самостоятельно. Утащив потихоньку лук и стрелы, я спрятался в охотничьих угодьях. Мне пришла в голову та же идея, что и тебе: я намеревался поймать какое-нибудь мелкое животное вроде зайца и преподнести брату.
Каллисто больше не выглядел изможденным, теперь его взгляд переполняла издевка. Даже не верится, что этот мерзавец был когда-то наивным, несчастливым ребенком! Рассказывая свою историю, он предстал передо мною в новом свете.
Играя в сложном режиме, я заботилась лишь о выживании и не собрала практически никакой информации о мужских персонажах. Теперь же я навострила уши.
– Увидев подходящего зверька, я погнался за ним, но тот был очень прыток, и незаметно для себя я оказался в чаще. Где и повстречал медведя.
Ну ничего себе! Та же история!
Заметив мою заинтересованность, кронпринц продолжил:
– Но, в отличие от тебя, я не нашел в себе смелости выстрелить в хищника. Единственное, на что я был способен, – уклониться от удара передней лапы, – признался кронпринц ироничным тоном.
– Ваше Высочество, вы же тогда были очень юны! – Я часто заморгала.
Встретиться с диким зверем в девять или десять лет! Тут кто угодно сдрейфит. Даже будучи практически совершеннолетней, я тряслась от ужаса. Не представляю, какое потрясение пережил бедный мальчик! Я хотела было сказать слова утешения, но Каллисто решительно покачал головой.
– Наследник престола не имеет права на трусость! Даже в детские годы он должен быть безупречен.
– Ну…
– К тому же я и уклониться толком не сумел и был оцарапан когтями. Еще мгновение – и лишился бы руки. Так что в каком-то смысле мне повезло.
– Ох… – Рассказ Каллисто впечатлял.
Он поднял и продемонстрировал левую руку. Глядя на мое перепуганное лицо, кронпринц улыбнулся.
– Увернувшись от жуткого чудища, я побежал сломя голову и вдруг заметил летящую мне навстречу стрелу.
– Прибыли гвардейцы?
– Я тоже так подумал. – Каллисто нахмурился. – Однако это были убийцы в черных одеждах. Я несся прямо к ним!
– Да как такое возможно?!
– За десятилетним мальчишкой охотилась целая толпа, – спокойно объяснил он.
От потрясения я онемела. Немыслимая жестокость! Неудивительно, что, столкнувшись сегодня с двадцатью убийцами, Каллисто и бровью не повел. В игре подробности его биографии не сообщались, но, судя по всему, в детстве будущий тиран поневоле закалился.
– Но кто же их подослал?!
– Не знаю. Расследование замяли, так и не отыскав ни заказчика, ни исполнителей. Впрочем… – Кронпринц погладил рукой подбородок, и его красные глаза вспыхнули. – Несомненно, в этом была замешана императрица или кто-то из ее приближенных. Мой тупоумный братец тогда ходил под стол пешком. – Тон Каллисто не оставлял сомнений: в его сердце нет ни капли привязанности к этому человеку.
– Разве такой рассказ для моих ушей?! – Я заволновалась.
– А что? Побежишь докладывать младшему принцу? Даже если так, это мало что изменит…
Увы, Каллисто был прав. Я поглядела на крепко сжатые кулаки мужчины. Теперь, зная, в какой атмосфере формировался его характер, я многое понимала. Немудрено, что тогда ему сорвало крышу…
– И что же было дальше? – Я поглядела на кронпринца с сочувствием.
– В мою грудь попала стрела, и я покатился по крутому склону.
– Какой кошмар!
– К счастью, у меня на шее висел амулет покойной матушки, благодаря ему я и спасся.
Я машинально взглянула на Каллисто, однако не увидела ничего, кроме обнаженного мускулистого торса. Поймав мой взгляд, кронпринц объяснил:
– После того случая амулет утратил силу, и я просто храню его на память. Ну что, дорогуша, – Каллисто довольно улыбнулся, – тебя больше не пугает мое обнаженное тело?
– Кхе! – Я покраснела и отвернулась. – А что медведь? Он вас преследовал?
Кронпринц усмехнулся и спокойно продолжил:
– По иронии судьбы ранение сослужило мне добрую службу: я очутился у подножия холма, а зверюга встретился с горе-убийцами. Медведь оказался не промах! – Каллисто рассмеялся. – Он устроил кровавую бойню, атакуя пятнадцать вооруженных мужчин.
«Р-ры-ы-ы-ы!» – мне показалось, я слышу рев хищника. Жутко подумать, что пережил маленький мальчик, наблюдая за этой невообразимой сценой.
– И кто одержал верх?
– Враги поубивали друг друга, – равнодушно ответил кронпринц.
– Но как же так?!
– Наемников, конечно, было много, однако их оружие не годилось для ближнего боя. Медведь успел порвать мерзавцев в клочья, но в итоге все же погиб от стрелы, смазанной ядом. Таким образом, единственным живым свидетелем тех событий был я. И что, по-твоему, я сделал в этой ситуации? – неожиданно спросил кронпринц.
Да откуда мне знать?! На его месте я бы припустила со всех ног.
– Я отрубил медведю голову!
С ума сойти!
– И был признан победителем охотничьих состязаний. А после того как церемония награждения завершилась, швырнул истекающий кровью трофей в кучу, где лежали подарки для малолетнего принца.
Немыслимо! И это сделал ребенок?! Финал рассказа оказался поистине неожиданным. Догадываясь, что я пребываю в шоке, кронпринц доброжелательно улыбнулся.
– Должен сказать, дорогуша, что твоя смелость заслуживает всяческих похвал! В отличие от меня, ты не побоялась сразиться с медведем один на один. – Лицо кронпринца вновь сделалось ироничным и холодным. – Ты стреляешь лучше, чем можно было ожидать. Не всякий опытный охотник сохранит самообладание, встретившись с огромным зверем! Если бы ты предприняла попытку к бегству, все бы закончилось печально. Поэтому выбрось из головы дурацкие мысли и гор