Синие глаза Дерека расширились. Похоже, слова герцога прозвучали для него как откровение. Неужели он действовал так мелочно: срывал злобу на беззащитном существе?..
– Я… – голос Дерека звучал сдавленно. – Я никогда не травил Пенелопу и не испытывал к ней ненависти…
Неприязнь Дерека провоцировали дикие выходки сестры, но теперь, когда она присмирела, отношения, казалось, стали налаживаться…
Вдруг ему на ум начали приходить отрывочные воспоминания.
«Нет, ваша светлость».
«Понимаю, ваша светлость, из-за меня вам было неловко».
«Обещаю носить его бережно, ваша светлость».
Раньше Пенелопа называла Дерека братом, что выводило его из себя, но в какой-то момент начала говорить «ваша светлость», причем лишь в те моменты, когда они оставались наедине. К тому же девушка держала дистанцию и ретировалась с мрачной гримасой, завидев брата.
«Обещаю больше не создавать проблем и быть тихой как мышь».
Дерек сопоставил факты и, похоже, был шокирован неожиданным открытием.
– Напротив, это Пенелопа меня ненавидит!
Он явно хотел продолжить, но тут…
– Отец! – В шатер вбежал запыхавшийся Рейнольд. – Нашелся свидетель! Он видел Пенелопу! – выпалил розоволосый.
Герцог и Дерек пришли в замешательство.
– Неужто? Кто же он?
– Барон Туллит.
– Хм…
– Тот, что обручен с дочерью графа Келлина, – пояснил Дерек. – Он с горем пополам получил титул благодаря дальнему родству с маркизом Элленом и, следовательно, с императрицей.
Неожиданная помолвка, состоявшаяся в начале прошлого года, взволновала общественность. Ходили слухи, что союз заключен в меркантильных целях и навязан родственниками молодых, которые единодушно поддерживают второго принца.
– И где, черт возьми, этот подлец видел Пенелопу?! – У герцога лопнуло терпение.
– Дело в том… – Рейнольд помедлил, – что Пенелопа выстрелила в барона, и тот лишился рассудка.
– Что?!
– Горемыку подобрали в лесу: он пускает слюни, как дурачок, и бормочет, что встретил богиню охоты с развевающимися розовыми волосами.
– Ох… – Герцог лишился дара речи.
– А еще поговаривают, что некоторые аристократы будто бы теряли сознание…
Похоже, случилось ровно то, о чем беспокоился Дерек.
Глава 8
У-у-у – меня разбудил холодный ветер. Было раннее утро, рассветные лучи золотили каменные своды, от потухшего костра все еще поднимался дымок. Каллисто спал, прислонившись к стене. Надо бы одеться, пока он не проснулся… Я встала, стараясь не издавать ни звука. К счастью, вещи, разложенные у очага, успели высохнуть, и я поспешно оделась.
Ветер вновь застонал, будто привидение, и растрепал мои волосы. Застегивая пуговицы, я в недоумении замерла: неужели он дует из глубины пещеры?! Затаив дыхание, стала всматриваться в темноту.
У-у-у-у! Я в испуге попятилась. Ошибки быть не могло: ледяной ветер исходил из недр! Или пещера сквозная? В таком случае она, вероятно, представляет собой прямой, расположенный на небольшой глубине коридор. Однако, вглядевшись в темному, я не увидела даже слабого намека на свет. Что-то не похоже на мелкую пещерку!
Опять взвыл ветер, и я подскочила к кронпринцу.
– Ваше Высочество, проснитесь!
Каллисто не отозвался, и я, вопреки своему желанию, потрясла его за обнаженное плечо.
– Ваше Высочество!
Безрезультатно. Рука Каллисто была необычайно холодной – наверное, потому что кронпринц отдал мантию мне, а сам спал по пояс голым и в сырых брюках.
– Ваше Высочество! Ваше Высочество! – Я потрясла его вновь, но кронпринц так и не очнулся.
О господи! Неужели?! Вчера он был дважды ранен… Я торопливо прижалась ухом к груди. Ту-тук, ту-тук – сердце билось! Что ж, выбора нет… Отважившись, я шлепнула кронпринца по щеке.
– Ваше Высочество, откройте глаза!
Шлеп, шлеп, шлеп – пощечины стали более энергичными, но все без толку.
– Ваше Высочество!!!
Хрясь! Я отвесила Каллисто смачную оплеуху, и наконец…
– Мм… – Кронпринц поморщился и открыл красные глаза.
– Ваше Высочество, вы в порядке? Что-то болит? – обеспокоенно спросила я, пряча руку за спину.
– Пенелопа…
– Да, Ваше Высочество?
– Ты… влепила мне пощечину?
– Что вы! Я бы не посмела! – Глядя на малиновую щеку кронпринца, я помотала головой.
– Хм… Но я определенно почувствовал…
– Наверное, приснилось. Скорее вставайте!
Не оставляя мерзавцу времени на раздумья, я быстро поднялась и подала одежду и доспехи. Будем считать, что я загладила свою вину.
– Ваше Высочество, не время болтать о снах: из глубины пещеры дует ветер!
– Что?..
– Похоже, она не такая уж мелкая.
У-у-у-у – будто в подтверждение моих слов, снова раздался устрашающий звук, и повеяло холодом. Кронпринц оделся и замер, вглядываясь во мрак.
– Это же… – Лицо Каллисто окаменело.
– Что с вами?!
– Я чувствую магию! Кажется, в пещере кто-то есть!
– Э… – Я беспомощно заморгала.
Мерзавец оказался чрезвычайно проницателен, что пугало даже больше, чем леденящие душу завывания. Однако, в отличие от Каллисто, у которого загорелись глаза, я не сильно обеспокоилась, ведь всякий раз, когда мне предстояло пройти опасный эпизод, всплывало чертово системное окно. Да и чего бояться, если кронпринц жив-здоров? Он мигом порубит мечом любого неприятеля.
– Пойду-ка проверю. – Кронпринц облачился в мантию и поднял меч. – Ох… – Каллисто пошатнулся.
– Ваше Высочество! – Я искренне испугалась и подхватила мужчину под руку.
Цвет лица у него был нездоровый.
– Ваше Высочество, что-то болит? Сядьте!
– Все нормально, просто немного закружилась голова.
– Быть может, рана открылась вновь? Вы очень бледны!
– А что, дорогуша? – Кронпринц довольно улыбнулся. – Не ты ли как следует отметелила меня? Небось, мечтаешь станцевать на моей могиле?
– Так вы… не спали?!
– Случись подобное не посреди леса, ты бы уже сидела в подземной тюрьме за покушение на члена императорской семьи!
– Да какое покушение?! – взвилась я. – Это была вынужденная мера! Иначе вас не добудишься!
У-у-у-у-у! Услыхав очередной загробный стон, я умолкла. Кронпринц вновь направил пристальный взгляд в глубь пещеры, а когда ветер стих, подошел к потухшему костру, выбрал палку побольше, чиркнул огнивом и поджег ее, будто факел.
– Что вы делаете?!
– Жди здесь, я скоро.
– Ваше Высочество! – В последний момент я ухватилась за полу мантии. – Думаю, сейчас не время…
– Но почему? – Кронпринц нахмурился.
– Мало ли что скрывается в темноте… Не лучше ли поскорее вернуться в лагерь? А пещеру обследуем позже, вместе с рыцарями…
И вдруг…
Новый скрытый квест!
Хотите отправиться на разведку в подозрительную пещеру? (Награда: нечто неизвестное.)
Принять/Отклонить.
Совсем недавно я размышляла о том, что перед началом важных эпизодов неизменно появляется системное окно, и оно не заставило себя долго ждать! Я задрожала.
– Но что, если мы опоздаем? – Кронпринц покосился на меня. – Во время охотничьих состязаний пользоваться магией дозволено только связанным клятвой волшебникам. А нарушители должны быть незамедлительно наказаны! Я ощущаю совсем слабую магию, а значит, где-то поблизости притаился одиночка. Я быстренько разберусь с ним: одна нога здесь, другая там.
Дзинь – кронпринц обнажил меч и уже был готов удалиться.
– Постойте! Тогда я пойду с вами!
Выбора не оставалось – сглотнув слезы, я нажала на «Принять». Трусливо отсиживаясь в безопасности, я рисковала симпатией кронпринца. К тому же награды за прежние скрытые квесты оказались весьма полезными.
– Дорогуша, тебе же нечем заряжать арбалет! – Склонив голову набок, Каллисто наблюдал за моей возней.
Вероятно, он намекал на то, что, безоружная, я буду лишь обузой.
– По-моему, вдвоем веселее!
– Да как сказать…
– Пожалуйста, не волнуйтесь. Если вдруг нам встретятся убийцы, я тут же дам деру и никак не обременю вас.
– Ну и ну! Вот это дерзость! Похоже, в доме Экхартов даже не слыхали про этикет! – Кронпринц посмотрел на меня снисходительно и цокнул языком.
И он еще учит меня этикету?! Но вдруг, так и не подняв арбалет, я заметила нечто блестящее. При ближайшем рассмотрении эти предметы оказались запачканными в крови копьем и кинжалом. Ого! То самое оружие, которым вчера ранили кронпринца! Однако, к моему удивлению, сверкал не острый наконечник копья, а грубый эфес кинжала. Любопытно… Я сделала шаг вперед, и рукоять замерцала активнее, словно просясь мне в руки. Пребывая в растерянности, я взяла кинжал, и в тот же момент…
В награду вы получаете кинжал с гравировкой.
Ну и дела! Так это и есть улика, изобличающая убийцу? Я настороженно рассматривала свое приобретение.
– Долго еще?! – раздраженно поторопил кронпринц. – Если передумала, так и скажи!
– Уже иду!
Ни капли терпения! Я подбежала к Каллисто.
– А это тебе зачем?
– Мне, увы, нечем зарядить арбалет. Нужно иметь хоть что-то для самозащиты.
– Ты и кинжалом владеешь? – изумился кронпринц.
Разумеется, я не владела искусством клинка, но не подала виду и лишь сказала:
– Пойдемте, Ваше Высочество.
Таким образом, я и кронпринц отправились в разведку. Чем дальше мы продвигались, тем извилистее и уже становилась пещера. А еще там было очень влажно и с каменного потолка то и дело срывались капли. Ветер постепенно усиливался – у-у-у, и факельное пламя трепетало все больше. Похоже, Каллисто не ошибся в своих предположениях. Превозмогая страх, я шагала вслед за ним, от призрачных стонов по спине бежали мурашки. Раскаиваясь в том, что согласилась на квест, я то и дело поглядывала на индикатор симпатии, который горел над головой кронпринца. Только бы не случилось чего-нибудь совсем плохого! Впрочем, гипотетическое падение симпатии пугало меня куда больше, чем подземные стоны…