– Но, Ваша честь! – не сдавалась синеволосая. – В прошлом году Пенелопа чуть не пристрелила меня!
– Ваша честь! Бурый медведь, о котором упомянул виконт Габоиль, изначально был моей добычей, – поспешила сменить тему я.
Это заявление противоречило показаниям виконта, и в глазах судьи загорелся огонек любопытства.
– Вот как? Поясните.
– Я стреляла в зверя из арбалета, но лишь ранила его, тут мне на помощь подоспел Его Высочество, он-то и отрубил медведю голову.
– Бессовестная ложь! – Виконт Габоиль отчаянно замотал головой.
– Отнюдь! – парировала я. – Обследуйте труп медведя, и у вас не останется сомнений!
По словам виконта Габоиля, охотники атаковали медведя всемером, а значит, на туше должны были остаться многочисленные раны.
– Сделаем это незамедлительно! Сэр Денис, ступайте с помощником обвинителя и осмотрите тушу, – отдал приказ одному из рыцарей, что присутствовал на слушании, судья.
– Понимаете ли… – Обескураженный таким поворотом, виконт Габоиль нервно перетаптывался с ноги на ногу. – Мы только отрубили зверю голову… – голос его звучал все тише.
– Позвольте вопрос, – раздался старческий голос откуда-то слева. – Но как мисс Экхарт оказалась в лесу с Его Высочеством?
А вот и кукловод! Недовольный своими марионетками, маркиз Эллен сам вступил в игру.
– Насколько мне известно, Его Высочество даже шапочно не знаком с Пенелопой. Неужто они охотились на пару?!
Публика закивала, выражая солидарность с маркизом. Рано или поздно этот вопрос должен был прозвучать, ведь я обвинялась в покушении на кронпринца. Конечно, у меня была припасена важнейшая улика, но как объяснить встречу, запланированную разработчиками игры?!
Ответ «так совпало», разумеется, не принимался. Более того, он породил бы новые подозрения. Поэтому я собрала волю в кулак, сглотнула навернувшиеся слезы и сказала:
– Мы встретились в лесу ради… тайного свидания! – Я скрипнула зубами и натянуто улыбнулась.
Увы, система не оставила мне выбора.
– Я и Его Высочество испытываем друг к другу… романтические чувства! – мой голос задрожал, а душа, казалось, покинула тело.
Нет, не смогу! Но деваться было некуда, ведь мое молчание было бы истолковано как признание собственной вины.
– Кхе-кхе… Иными словами, мы влюблены! – с трудом резюмировала я. И тогда…
– Что?!
Бам – откуда-то справа послышался грохот.
– Пенелопа Экхарт! – Глаза герцога вылезали из орбит. – Ты что, черт возьми, несешь?!
– Ваша светлость, соблюдайте порядок! – сделал замечание судья, и герцог, сердито сопя, умолк.
Единственная дочь заявляет, что влюблена в человека, который едва не убил ее! Тут уж любой будет выбит из колеи.
– Уму непостижимо! Его Высочество и Пенелопа?! – взревел зал.
Дерек гневно сжал кулаки, в синих глазах застыла угроза. Казалось, еще немного – и он придушит меня. Над черной шевелюрой замигал индикатор симпатии. Я похолодела от ужаса. Если симпатия продолжит падать, моя жизнь окажется в опасности! Не в силах отвлечься, я то и дело косилась на устрашающие цифры.
– Тишина! Ведите себя подобающе! – Судья несколько раз ударил молотком, и публика успокоилась.
– Мисс Экхарт, продолжайте.
– Но недавно я сообщила Его Высочеству, что намереваюсь порвать с ним. – Моя душа вновь покинула бренное тело. – Наверняка многие были свидетелями нашей ссоры, которая произошла на приеме в честь открытия состязаний.
– Кажется, я видел нечто подобное…
– Пожалуй.
В зале снова стало шумно. Как хорошо, что тогда, на площадке для торжеств, я говорила громко!
– Но, едва он обезглавил медведя, как на Его Высочество напали убийцы, – продолжила рассказ я.
– Что?!
– Пытаясь скрыться от преследователей, Его Высочество был ранен. Мы оборонялись, как могли, но в какой-то момент оказались в западне и упали с обрыва.
Аристократы пребывали в шоке – каждое мое слово опровергало версию виконта Габоиля. Наконец собравшись с силами, я поглядела на виконта и сказала:
– Я не стреляла ни в кого, кроме бандитов и медведя. Уж не знаю, кем являются на самом деле те люди.
– Ложь! Да как она… Мы ведь…
Виконт Габоиль заикался и мычал – похоже, на воре загорелась шапка, но вскоре ему на помощь пришел маркиз Эллен.
– Дамы и господа, не находите ли вы рассказ Пенелопы странным? – Лицо мужчины оставалось бесстрастным. – Его Высочество пребывает в беспамятстве, которому, по словам придворного лекаря, нет объяснения, ведь раны не так уж тяжелы.
– И что же? – равнодушно поинтересовалась я.
– Мало кто сможет продолжить свой путь, упав с обрыва! В таких случаях пострадавшим остается одно: ждать поисковый отряд. Однако вы благополучно вышли из леса на следующий день, после чего Его Высочество потерял сознание. А стало быть… – Маркиз многозначительно умолк.
«Пенелопа заманила кронпринца в чащу, где и совершила покушение на убийство», – мысленно продолжила я. Вероятно, маркиз Эллен никак не догадывался о припасенной мною улике. Впрочем, в его умозаключениях было рациональное зерно: не имея древней магической карты, мы бы действительно не смогли выбраться.
Публика пребывала в безмолвном напряжении.
– Ну, знаете ли! – Герцог ударил кулаками по подлокотникам. – Я долго терпел, но это переходит всякие границы! Вы намекаете на то, что моя дочь покусилась на жизнь Его Высочества?!
– Полагаю, Пенелопа лишь исполнитель.
– Да как вы смеете?!
– Полноте, герцог! Я лишь пытаюсь рассуждать логически! – самодовольно заметил маркиз Эллен, а затем вновь обратился ко мне: – Мисс Экхарт, почему же в таком случае Его Высочество лишился чувств?
– Думаю, он был отравлен, – отрезала я.
Не готовый к подобной прямоте, маркиз Эллен изменился в лице.
– Откуда такая уверенность? Или вы сами причастны к отравлению?
– Подробностей не знаю, но у меня есть улика, способная пролить свет на это преступление.
– Что?! – Маркиз подскочил на месте.
Зал пришел в смятение.
– Откуда же эта улика?
– То есть рассказ герцогской дочки правдив?!
– Наглая ложь! – вскричал виконт Габоиль.
– Ваша честь! Это кинжал убийцы, которым был ранен Его Высочество! – Я пошарила во внутреннем кармане символически обмотанной рукой. В тот же миг перед глазами возникло прямоугольное окно.
Главный квест «Станьте королевой охоты!».
Хотите начать квест «Разоблачить убийц»?
(Награда: +7 % к симпатии всех мужских персонажей, +70 очков репутации.)
Принять/Отклонить.
Я вытаращила глаза. Поистине щедрая награда!
Главный квест начнется автоматически через пять секунд.
5
Воодушевившись, я несколько раз нажала на кнопку «Принять». Задание на первый взгляд было несложным, да и награда заманчивая. К чему отказываться?! Текст в окне обновился.
Определите, кому принадлежит улика, изобличающая убийцу, которую вы получили в награду за прохождение второго квеста
«Защитить кронпринца от убийц».
Варианты:
1. Маркиз Эллен.
2. Виконт Габоиль.
3. Барон Туллит.
4. Граф Келлин.
Ну ничего себе! А я-то и не сомневалась, что хозяин кинжала – маркиз Эллен, ведь на клинке красовался его фамильный герб! Но эта чертова игра постоянно подбрасывала сюрпризы…
– Мисс Экхарт, пожалуйста, продолжайте, – поторопил утомленный судья.
Похоже, благодаря шумихе никто не заметил моего замешательства. Я попыталась воскресить в памяти внешний вид кинжала. Воспользовался им явно не великий умник. Мало того что орудие было узнаваемо из-за герба маркиза Эллена, так его еще украшала подвеска из синих шелковых нитей (вероятно, полученная в подарок). Ну конечно! Номер четыре! Я сделала выбор и без промедлений нажала на соответствующую кнопку. Покушение совершил жених мисс Келлин.
Это правильный ответ! А теперь изобличите убийцу!
Едва в системном окне обновилась надпись, я заговорила:
– Данный кинжал является уликой, изобличающей убийцу, который совершил покушение на Его Высочество. – Я наконец предъявила нож суду.
– Но непонятно, кому принадлежит этот предмет!
– Отнюдь! На лезвии выгравирован герб маркиза Эллена.
– Что?!
Я подняла кинжал, чтобы продемонстрировать его судье и влиятельным аристократам, что сидели в верхних рядах. У маркиза отвисла челюсть.
– К тому же, если присмотреться более пристально к украшению из шелковых нитей, можно догадаться, кто является идейным вдохновителем данного преступления! – Я помахала из стороны в сторону плетеной подвеской.
– О боже! Недавно мисс Келлин хвасталась этой работой. Ой! – Графиня Дортеа закрыла рот обеими руками, но было поздно.
– Клевета! – закричали хором маркиз Эллен и мисс Келлин.
– А что, если Пенелопа украла кинжал у барона Туллита, когда тот лишился чувств?..
– Я свидетель! – Дверь стремительно отворились, и в зал быстро вошел мужчина. – Мисс Экхарт действительно охотилась на медведя! Прошу прощения за опоздание – у моего юного подопечного случился приступ, – пояснил он и занял место неподалеку от трибуны.
«Симпатия 32 %». Это был Винтер. Так, значит, он тоже играет не последнюю роль в высшем свете? Не ожидая его увидеть, я растерялась.
– Маркиз Берданди! Как вас понимать? – выдавил из себя маркиз Эллен еще до того, как волшебник уселся.
– Ваша честь! – Винтер поднял руку. – Я могу дать показания?
– Пожалуйста.
Он снова встал.
– Позавчера, до исчезновения мисс Экхарт, я наблюдал за тем, как она бесстрашно охотилась на бурого медведя в зоне, отмеченной золотистыми метками.
– Вранье! Маркиза Берданди там никто не видел!
– Виконт Габоиль, тише! – Судья раздраженно постучал молотком. – Позвольте и другим свидетелям высказаться! Маркиз Берданди, мы вас слушаем.