– Вероятно, в какой-то момент у Пенелопы закончились стрелы. Я уже был готов кинуться ей на помощь, но тут увидел Его Высочество. Он и обезглавил медведя.
Рассказ мага никак не противоречил фактам – скорее всего, он наблюдал за происходящим, находясь где-то неподалеку. Похоже, я не ошиблась в своих предположениях: схватка с хищником неизбежно приводила ко встрече с одним из ключевых персонажей. По спине пробежали мурашки. Если бы я не столкнулась с кронпринцем, роль спасителя исполнил бы Винтер или кто-то из братьев. Иными словами, система понуждала меня противостоять лютому зверю в ожидании одного из мужских персонажей. Безумная игра! Я попыталась унять дрожь, что охватила все тело, а Винтер тем временем продолжал свой рассказ:
– Мне показалось, что Пенелопа и кронпринц говорят о чем-то важном, поэтому я поспешил ретироваться. Вот, собственно, и все.
Публика вновь заволновалась.
– Так, значит, виконт Габоиль лгал?!
– Неужели Пенелопа невиновна?
– О боже! Барон Туллит совершил покушение на члена императорской семьи!
Оглядев зал, я осторожно покосилась на Экхартов. Лицо герцога оставалось неизменным, а вот Дерек, встретившись со мной глазами, скривился от гнева. Было неясно, что именно его раздосадовало – мое признание в тайном свидании или то, что слова хулиганки-сестры оказались правдой. Однако, несмотря на злобную мину и мигающий индикатор, симпатия мерзавца оставалась на прежнем уровне. Выкуси! Как видишь, я и без твоей поддержки не пропаду! Я бросила на брата испепеляющий взгляд, но вдруг – бам-бам – судья напомнил присутствующим о себе.
– Благодаря показаниям незаинтересованного лица и предоставленной улике я выношу приговор!
В зале повисла гробовая тишина. Немного помедлив, судья произнес:
– В роли подследственного должна выступать не мисс Экхарт, а барон Туллит, виконт Габоиль, шестеро аристократов-подельников, а также маркиз Эллен.
– Ваша честь! Я протестую!
– Его Высочество по-прежнему лежит без сознания, а значит, дело следует квалифицировать как покушение на члена императорской семьи! Поэтому все подозреваемые аристократы будут отданы под стражу!
Бам, бам, бам – судья трижды ударил молотком, – приговор был вынесен. И вдруг…
Главный квест «Станьте королевой охоты!».
Вы прошли квест «Разоблачить убийц»!
В награду вы получаете +7 % к симпатии всех мужских персонажей и +70 очков репутации.
Общее количество очков: 200.
Ух, ну наконец-то! Я крепко сжала кулаки.
– Я незамедлительно сообщу об этом деле Его Величеству! Сэр Вальтер, приступайте! – обратился судья к начальнику гвардейцев, который сидел неподалеку.
Двери распахнулись, и в зал заседаний гурьбой ввалились рыцари.
– Клевета! Наглая ложь! – Маркиз Эллен едва не забился в припадке. – Это не я! Во всем виноват подонок Туллит! Я абсолютно чист!
– А меня-то за что?! Я вообще ни о чем не догадывалась! – затараторила синеволосая, беспомощно оглядываясь по сторонам в поисках поддержки, но ей быстро заломили руки за спину.
Семья графа Келлина не была столь влиятельной, чтобы участвовать в заседании аристократов. Желая возвыситься, граф временами манипулировал маркизом Элленом. Главными же его врагами были Экхарты. И разумеется, граф надеялся, что Пенелопа закатит очередной скандал, скомпрометировав тем самым всю семью в глазах общества.
Глядя на то, как удаляется под конвоем синеволосая, я ехидно подумала: «Нет уж, душенька, тебе не отнять моих лавров! Главная злодейка этой игры – я!»
Гвардейцы вывели из зала суда всех подследственных, и публика начала расходиться. Некоторые люди оборачивались в мою сторону, будто желали что-то сказать, но, глядя на мое свирепое лицо, не решались и рта раскрыть.
– Мисс Экхарт, пожалуйста, передайте улику. – Серьезный мужчина средних лет протянул руку. Это был начальник гвардейцев.
– Пожалуйста. – Я безропотно повиновалась, и кинжал скрылся в его внутреннем кармане.
– Вы свободны.
Извинившись, мужчина положил ладони на мои запястья и пробормотал что-то неразборчивое. Путы мягко скользнули на пол. Подобрав их, гвардеец скрылся. Так вот оно что: веревка заколдована! Теперь понятно, почему меня не связали крепко-накрепко: не зная заклинания, ее все равно не снимешь. А я-то наивно заключила, что мне сделали поблажку как члену семьи Экхарт…
Наконец напряжение и страх отпустили меня, и я почувствовала нечеловеческую усталость. Скорей бы добраться до кровати! Но стоило направиться к выходу из зала заседаний, как вдруг…
– Мисс Пенелопа!
Кто-то преградил мне путь. Над красивой серебристой шевелюрой мерцала надпись: «Симпатия 39 %». Она возросла!
– Маркиз?..
Безусловно, Винтер заслуживал благодарности. Если бы не его показания, процесс мог бы существенно затянуться. Но волшебник, в отличие от остальных, верил в мою невиновность и не спешил с выводами.
– Спасибо! – Я коротко поклонилась. – Вы помогли смыть позор с моего имени.
– На моем месте так поступил бы каждый! – процитировал Винтер мои же слова. – Я лишь отплатил добром за добро.
Я расплылась в улыбке. Видимо, хозяин торгового дома был скрупулезен до мозга костей и не желал оставаться в долгу.
– А вы, маркиз, всегда платите по счетам!
Ярко-синие глаза Винтера немного расширились. Не говоря ни слова, он продолжал смотреть на меня. Похоже, сболтнула лишнего! Я вновь посерьезнела.
– В любом случае я очень признательна за помощь! Что ж, прощайте. – Еще раз поклонившись, я направилась к дверям.
– Надеюсь, если в будущем вам вновь понадобится поддержка, вы навестите меня.
Я застыла как вкопанная.
– Хочется верить, что наше обоюдное расположение восстановлено!
Винтер определенно подразумевал инцидент в его торговом доме. Хм… Это проверка? Вот уж чего не ждала! Как бы намекнуть, что я первой его узнала? Я замялась. Сейчас волшебника нельзя было считать ни надежным, ни бесперспективным вариантом.
– Полагаю, мне больше не придется искать с вами встречи, – уклончиво ответила я.
– Так вы узнали меня!
– Я неплохо запоминаю черты людей. – Туманно улыбнувшись, я посмотрела Винтеру в глаза.
– Вот как? – Мой ответ застал его врасплох.
В обычном режиме игры Ивонна покорила Винтера тем, что узнала волшебника по одному лишь цвету глаз. Прежде я считала эту историю неубедительной, однако теперь изменила свое мнение. Впрочем, никто из высокомерных господ, которые презирают торговцев, не догадался, что человек в маске и маркиз – одно лицо.
– Сотрите мне память, если опасаетесь, что я проговорюсь! – решительно заявила я.
– Нет, что вы! Я совсем не это… – Не договорив, Винтер замотал головой и едва коснулся моей шеи. – Пенелопа, похоже, вы снова ранены.
– Ой! – вскрикнула я, и Винтер отдернул руку.
Потрогав больное место, я ощутила неровность запекшейся крови. Это была та самая царапина, на которую Рейнольд нанес мазь. Я успела позабыть о ней, но теперь ранка снова саднила.
– Лучше не трогать! – серьезным тоном предостерег Винтер. Возможно, тут нужен лекарь.
– Пенелопа! – окликнул кто-то, и я повернулась на звук.
«Симпатия 29 %». Благодаря награде за квест она вернулась к прежнему уровню. К нам приближался Дерек, лицо его было каменным. Герцог, наверное, уже удалился – отца рядом с мерзавцем не оказалось.
– Здравствуйте, господин Экхарт.
– Спасибо, что дали показания. – Дерек кивнул Винтеру в ответ.
– Не стоит благодарности, я лишь исполнил свой гражданский долг.
– Уж не знаю, о чем вы беседовали с моей сестрой, но нам необходимо собраться в семейном кругу, поэтому я увожу Пенелопу.
– Не смею задерживать! – Несмотря на бестактность Дерека, Винтер мягко улыбнулся. – Продолжим беседу при случае.
– Не стоит откладывать, маркиз! Договорим сейчас! – заявила я и украдкой схватила Винтера за запястье.
– Пенелопа Экхарт! – отрезал Дерек ледяным тоном, и надпись над черноволосой головой замерцала быстрее. – Ты что вытворяешь?!
Заметив, что я удерживаю Винтера за руку, Дерек изменился в лице.
– Мне не о чем с вами говорить! – Отвернувшись от утонченного маркиза, я холодно поглядела на брата.
– Бессовестная! Люди смотрят. – Дерек стиснул зубы. – Отпусти его руку и живо за мной!
С чего это я должна подчиняться твоим приказам?! Честь семьи, к счастью, не пострадала, ведь я, как и обещала, самостоятельно выпуталась из этой передряги.
– Ха-ха! Давно ли вас стало заботить мнение окружающих?! Но можете не переживать, они смотрят, потому что хотят знать, все ли со мной в порядке. Если помните, я совсем недавно встала с больничной койки!
– Замолчи… – На гладком лбу мерзавца вздулась вена. В присутствии Винтера он не решался уволочь меня силой. – Хорошо, я признаю. – Дерек сделал глубокий вдох, чтобы справиться с гневом.
– Что признаете?
– Признаю, что был неправ. Но согласись, твои прежние безрассудства наводят на мысли.
– Ха!
Железная логика! Не проще ли было для начала задать мне прямой вопрос и выяснить, что же случилось на самом деле?! Но Дерек, увы, не доверял Пенелопе. Играя, я восхищалась этим хладнокровным красавцем, на деле же он оказался подлецом.
– До чего же просто, ваша светлость!
– О чем ты?
– И безосновательно обвинять сестру, и относиться к ней как к буйнопомешанной! Думаете, это ключ к решению всех проблем?!
Дерек вытаращил глаза, индикатор симпатии угрожающе замерцал.
– Хотите сказать, что вправе подозревать меня в чем угодно лишь потому, что когда-то я вела себя дурно?!
– Пенелопа Экхарт!
Симпатия Дерека снизилась и теперь составляла двадцать семь процентов. И ладно! Пусть падает хоть на десять пунктов, и так настроение дрянь. Лицо мерзавца исказилось от злобы, ну а я, напротив, блеснула улыбкой и рассмеялась.
– Не беспокойтесь, я знаю, что сама натворила дел, но я же все и уладила.