Вот как?! Не ты ли угрожал мне за мгновение до того, как отключиться?
– Помнится, вы напутствовали меня весьма недоброжелательно…
– Откуда было знать, что ты не бросишь меня на погибель, спасая свою шкуру?!
– Я пацифистка и не играю жизнями других людей, как некоторые!
– А не сводить ли тебя на экскурсию в подземную тюрьму?! – Кронпринц довольно усмехнулся, давая понять, что это шутка.
– Но… почему тогда, в пещере, вы не сказали? – Я пристально посмотрела на Каллисто.
– О чем же?
– О том, что вас отравили!
– А что бы в таком случае изменилось?
Возразить на это было нечего.
– Наверное, сожалеешь о том, что отхлестала меня по щекам?
– Отхлестала?! А как надо было поступить?
– Яд подействовал не сразу, и поначалу я сам не понял. Но говорить о таком в любом случае не следовало.
– Почему же?
– Будущий император не имеет права на слабость.
Я лишилась дара речи! Подобные слова мне уже доводилось слышать. Вся жизнь кронпринца была лишь прелюдией к восшествию на престол. Вероятно, великая цель помогла ему пережить не одно покушение. В простом режиме игры о таких глубинах не могло быть и речи!
– Хватит сидеть с кислым видом, расскажи что-нибудь, – настойчиво попросил кронпринц.
– Что же вам рассказать? – очнулась я.
– Как разворачивались события, пока я был без сознания? Мерзавцев поймали?
Я на какое-то время задумалась. Последние дни действительно были очень богаты на события. Меня бросили за решетку, и вскоре, абсолютно беззащитная, я предстала перед судом. Однако благодаря улике, которую получила в качестве награды за пройденный квест, вышла сухой из воды.
Наверное, если пущусь в подробности, Каллисто решит, что я жалуюсь. Вдобавок он еще слишком слаб для продолжительных бесед. Поэтому я ограничилась основными фактами:
– Состоялся суд, заказчики покушения разоблачены, однако следствие заморожено до возвращения Его Величества.
– Вот как… – Каллисто, похоже, не удивился. – Тебе пришлось давать показания в суде?
– Да. И я случайно…
Я чуть было не проговорилась, что присутствовала на этом процессе в роли обвиняемой, но тут вспомнила о безумном признании в романтической связи с Каллисто! По спине пробежал холодок.
– Ты «случайно»? Ну же, продолжай! – Кронпринц хитро прищурился.
Казалось, он видит меня насквозь.
После шокирующего признания в зале суда я предполагала тихонько вернуться в поместье сразу по окончании охоты и жить затворницей. Однако пробуждение кронпринца ставило крест на этих планах.
Обливаясь холодным потом, я попыталась унять дрожь в голосе и пролепетала:
– Я случайно стала свидетельницей.
– Бедняжка, нелегко тебе пришлось!
К счастью, кронпринц не догадывался об истинной причине моих терзаний.
– Но ты по-настоящему отличилась на этой охоте и заслуживаешь награды за спасение кронпринца империи!
– Нет, что вы…
– Не скромничай! Чего ты желаешь?
– Благодарю, мне ничего не нужно! – заверила я.
Героизма в моем поступке действительно не было, ведь я всего лишь повиновалась системе. К тому же рано или поздно кронпринц узнает о моей выходке на суде, и тогда…
– Но должно быть хоть что-нибудь! – Каллисто не пожелал принять мой отказ.
– Нет-нет!
– Я слышал, что ты помешана на золоте, которое цветом так напоминает мою шевелюру!
– Что, простите?
– Хочешь, подарю тебе сундук золота?
– Сундук золота?! – У меня отвисла челюсть.
Впрочем, удивляться было нечему: жалкая первокурсница, едва сводящая концы с концами, превратилась в единственную герцогскую дочь и носила теперь гордое имя Экхарт. Если бы только удалось перетащить этот сундук из игры в реальность… А здесь я и так всем обеспечена.
– Спасибо, но не стоит, – в моем голосе звучала досада.
– Прекрати, я же сказал, что желаю тебя наградить! Продолжишь ломаться – передумаю, – пробурчал он.
– Тогда, Ваше Высочество, позвольте высказать одну просьбу, – осторожно начала я.
– Я весь внимание. – Каллисто склонил голову набок.
– Только пообещайте, что внимательно выслушаете.
– Страшно подумать, что же последует за подобной преамбулой!
– Это не слишком дерзкая просьба.
– Не тяни! Готов исполнить, если только ты не попросишь принести голову императрицы. Голову маркиза Эллена – пожалуйста, но не прямо сейчас.
– Спасибо, обойдусь. – Мне стало не по себе. – Пообещайте не убивать меня, какие бы слухи до вас ни дошли.
– Что?!
– Я прошу сохранить мне жизнь при любых обстоятельствах. Это будет лучшей наградой.
– Ха!
И это все, что он может сказать?!
– Дорогуша, неужели ты считаешь меня кровожадным маньяком? – Каллисто насупился.
Кем же еще?! И зачем сулить награду, если не готов дать обещанного?
– Любая на твоем месте пожелала бы чаще бывать во дворце или положила бы глаз на императорские драгоценности. Пенелопа, ну что за оригинальность?!
– А вы знаток женской души!
Кронпринц ненадолго умолк, а затем, прищурившись, спросил:
– И что же такое ты натворила на суде, пока я был в отключке?
Я еле сдержала возглас удивления. Звериная интуиция!
– Да что я могла натворить?..
– К чему же тогда столь экстравагантная просьба?
– Ну мало ли что случится в будущем, например на следующем приеме. Всего не предвидишь. Между прочим, из-за ранения в шею я тяжело заболела. – Я выпятила нижнюю губу. – Вы же сами заговорили о награде.
Кронпринц недовольно поцокал языком и наконец выдавил:
– Ну хорошо.
– Вы согласны? – обрадовалась я. – Честное слово?
– Да.
Я заулыбалась. Ура! Теперь я смогу пережить не один критический момент! Эта новость стала самой вдохновляющей за время пребывания в игре. Охотничьи состязания преподали мне важный урок: как бы я ни старалась избежать встречи с мерзавцами, на которых поставила крест, система заставит меня кинуться в омут с головой, если того потребует сюжет главного эпизода!
– Ты настолько рада? – Кронпринц, увы, не разделял моих чувств.
– Чрезвычайно!
Иначе и быть не могло, ведь самый опасный мерзавец перестал отныне представлять для меня угрозу. Я сияла. А вот Каллисто не обрадовался амплуа кровожадного маньяка, но вскоре все-таки рассмеялся вслед за мной.
– Ты, дорогуша, действительно странная, – пробормотал он и с любопытством на меня посмотрел.
«Симпатия 45 %». Это кто из нас еще странный?! Теперь, к моему искреннему удивлению, Каллисто занимал второе место после Иклиса по уровню симпатии. Поистине безумная игра!
Наступил последний день охотничьих состязаний. Аристократы, включая герцога с сыновьями, собрались на площадке, где должно было состояться чествование победителя и торжественная церемонии закрытия.
В шатре организаторов возвышались горы дичи, добытой разными семьями. Я прибыла на место с небольшим опозданием. Честно говоря, я вообще не собиралась приходить, но кронпринц прислал за мной лакея, и выбора не оставалось.
Припекало полуденное солнце, но я предусмотрительно взяла с собой зонтик.
– Смотрите, Пенелопа Экхарт!
– Вы слышали, она стреляла по людям из арбалета!
– Говорят, у них с кронпринцем было тайное свидание!
Стоило мне появиться, как люди принялись шептаться. Ну и ладно! Болтайте сколько влезет. Не обращая внимания на сплетников, я встала под навесом у края площадки. Все-таки жаль, что я не сбежала. Если кронпринц услышит, о чем шушукается толпа, расспросов не избежать. Но стоило мне увидеть Каллисто, как я позабыла обо всем…
– Его Высочество кронпринц!
Каллисто поднялся на трибуну. Надеясь остаться неузнанной, я прикрыла лицо зонтиком.
– Полагаю, охота удалась на славу! – начал кронпринц, горделиво возвышаясь над собравшимися.
Вот это да! Еще вчера он лежал в постели полуживой, а теперь пышет здоровьем!
– И сегодня мы подведем итоги состязаний.
Вот это выдержка! Кажется, что никакого покушения и не было!
«Будущий император не имеет права на слабость», – Каллисто был верен своим убеждениям не на словах, а на деле! Звон мечей и брызги крови не могли сломить его решимости.
– Наверное, вам не терпится узнать, какой даме преподнесут наибольшее количество трофеев?
Публика благосклонно загудела.
– Итак, настало время огласить результаты!
Кронпринц кивнул, и ассистент вынес огромный список дичи, добытой участниками за четыре дня состязаний. Затем устроитель принялся оглашать результаты, а мужчины-охотники выкрикивать имена дам, которым предназначалось подношение.
– Мисс Джулли!
– Мисс Натали!
Ассистенты вновь взялись за счеты. А это занимательнее, чем я думала! Я с любопытством наблюдала за происходящим. Слыша свои имена, девушки заливались алым румянцем. Публика свистела и аплодировала. Однако не все мужчины преподносили добычу дамам – вероятно, причина была в денежном призе, обещанном победителю. Воздержался и герцог.
Церемония продолжалась уже некоторое время, а имена ключевых персонажей еще не были названы. Конечно же, в симуляторе любовных отношений все лавры достанутся одному из них. И наконец…
– Младший сын герцога, сэр Рейнольд Экхарт!
Я навострила уши.
– Два енота, три фазана, дикий кот, три косули, восемь кроликов! Это пятое место!
– О-о-о-о! – Девушки, стоящие неподалеку, заволновались.
– О господи, Рейнольд на пятом месте!
– Какой же красавец!
– Интересно, подарит ли он кому-нибудь свою добычу?
Рейнольд важно помахал поклонницам.
– А-а-а-а! Вы это видели?!
Настоящий фан-клуб? Бе-е-е! Я опустила зонтик, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом.
Рейнольд не стал преподносить свою добычу даме, и организатор продолжил.
– Четвертое место: младший герцог Дерек Экхарт! Два волка, два песца, одно редкое животное!
– А-а-а-а! – не унимались девицы.
Хм… Вот как? А я-то думала, тщеславный Дерек поборется с кронпринцем за пальму первенства. Впрочем, ему определенно было не до охоты, ведь по моей вине над именем Экхартов нависла очередная угроза. Однако неведомый заморский зверь интересовал меня куда больше, чем успехи брата. Приподняв солнечный зонтик, я попыталась отыскать глазами тушку в куче трофеев. Но, к сожалению, находилась слишком далеко, и единственное, что смогла понять, – перья были фиолетового цвета.