– Далее третье место! Маркиз Винтер Берданди! Три оленя, два взрослых кабана, два тетеревятника и один мамонт с гор Каприи!
Впечатляет! Благодаря габаритам добыча волшебника выглядела куда более внушительно, чем трофеи Экхартов. Кто бы мог подумать?! Скромняга Винтер оказался завзятым охотником! Я посмотрела на мага по-новому.
– Минутку! – Он поднял руку. – Я хочу преподнести свою добычу девушке, которая больше, чем кто-либо, отличилась на этих состязаниях, Пенелопе Экхарт!
Слова волшебника произвели эффект разорвавшейся бомбы, я и сама никак такого не ожидала.
– Боже!
– Неужели действительно герцогской дочке?
Совсем того не желая, я оказалась в центре внимания – прикрываться зонтиком уже не имело смысла.
– Так вот вы где! – Винтер указал на меня рукой.
Наши глаза встретились, и волшебник заулыбался. Шум толпы становился все громче. Еще чего не хватало! Не нужны мне такие подарки! Боясь растерять драгоценную симпатию, я скрепя сердце прошла главный квест, но становиться королевой охоты в мои планы точно не входило!
– Итак, второе место! Его Высочество Каллисто Регулус! Один белый тигр!
Кронпринц был ранен в первый день состязаний и дальше охотиться уже не мог. Вероятно, этого тигра он успел подстрелить еще до нашей встречи. Мне стало не по себе – бр-р-р.
– Думаю, всякий согласится, что героиня этих соревнований – Пенелопа Экхарт! – внезапно заявил кронпринц. – И я вручаю свой трофей этой девушке!
Ну и поворот! Красные глаза кронпринца отыскали меня, будто радар. Видя, как я трепещу под его взглядом, кронпринц довольно усмехнулся.
– Так, значит, Пенелопа стала королевой состязаний?
– Погоди, еще не объявили победителя!
– Но если Его Высочество занял второе место, кто же на первом?!
Публика была потрясена: бешеная псина из герцогского дома, отстраненная в прошлом году от участия в состязаниях, обошла всех дам!
– И наконец, долгожданное первое место! Мисс Пенелопа Экхарт! Один бурый медведь!
Зрители лишились дара речи, и над площадкой повисла звенящая тишина. Вот смех, про себя-то я напрочь забыла! Как ни странно, обезглавленного кронпринцем медведя посчитали моей добычей. Теперь уж точно скажут: «Бешеная макака порвала в клочья гигантского медведя!» На меня устремилось множество презрительных взглядов – да, сплетникам будет о ком посудачить…
– Прибавим к этому дары маркиза Берданди и Его Высочества кронпринца… Итак, победителем охотничьих состязаний становится… – ведущий сделал драматическую паузу, – Пенелопа Экхарт! Поднимитесь, пожалуйста, на трибуну для вручения приза и победного трофея!
Вот бы провалиться под землю! Но делать было нечего. Наверное, я в любом случае стала бы победительницей – и без щедрых даров. Глубоко вздохнув, я поплелась к далекой трибуне, сложила роскошный светло-розовый зонтик и, подобрав подол, взошла на помост. Эх, надо было надеть костюм для охоты. Пышное, отделанное кружевами платье совсем не сочеталось с новообретенным титулом.
– С победой, дорогуша! – радостно поздравил кронпринц, глядя на мое мрачное лицо.
Слуга тут же принес трофей на подушке. Специальной церемонии награждения не предусматривалось.
– Приз за первое место – сто миллионов золотых! Они будут отправлены в поместье герцога, – пояснил кронпринц.
Недурно! Ровно за эту сумму я выкупила Иклиса. И хотя в игровых деньгах я не нуждалась, отказываться было бы глупо.
Наблюдая с интересом за тем, как меняется мое выражение лица, кронпринц поднял с подушки некий предмет.
– Прошу!
– Это же!.. – Я раскрыла рот от удивления.
– Твой арбалет, я распорядился, чтобы тебе вернули орудие, с помощью которого ты завоевала победу! – Каллисто улыбнулся.
Возвращая мне конфискованный ранее арбалет, он официально заявлял, что все обвинения сняты и меня больше не подозревают в покушении на жизнь аристократов.
– Спасибо, Ваше Высочество.
– Скажи собравшимся хоть пару слов благодарности, – прошептал кронпринц и отошел в сторону.
Может, не надо?.. Но деваться было некуда. Я встала посреди трибуны и оглядела публику. Находясь на возвышении, я видела все индикаторы симпатии мужских персонажей.
«Симпатия 44 %» – мягко и чуть смущенно глядел Винтер.
«Симпатия 40 %» – высокомерно хмурился Рейнольд.
«Симпатия 32 %» – бесстрастно смотрел на меня Дерек, но стоило нам встретиться взглядами, как его синие глаза вспыхнули.
Вот мерзавец! Не думай, что я нуждаюсь в твоем расположении! При виде спесивого братца во мне расцвело недоброе чувство. Важно задрав голову, я посмотрела самодовольно на тех, кто презирал и унижал бедную Пенелопу.
– Первое, что я хочу сделать, – выразить безмерную благодарность Малому Солнцу империи, Его Высочеству кронпринцу, за этот прекрасный праздник. Но, скажу по секрету, в охоте на бурого медведя нет ничего мудреного. – Я пожала плечами и одарила безмолвную публику сладкой улыбкой.
Среди собравшихся под навесом я увидела знакомую девушку с синими волосами: раскрасневшаяся, она не сводила с меня глаз. Мисс Келлин, в отличие от ее отца, вскоре после задержания была выпущена на свободу, поскольку подозрения сняли. И ей хватило наглости заявиться на торжественную церемонию!
– А на следующих охотничьих состязаниях я, пожалуй, отрублю голову лосю! – сказала я, пристально глядя на синеволосую.
– Ох! – по толпе прокатился вздох.
Лось красовался на гербе семьи Келлин. Часы, проведенные в дворцовой библиотеке, явно пошли мне на пользу!
– На этом все!
Я театрально поклонилась, а когда выпрямила спину, перед глазами засветилось прямоугольное окно.
Вы стали королевой охоты!
В награду вы получаете сто миллионов золотых монет и +200 очков к репутации.
Общее количество очков: 400.
Глава 9
– Госпожа! Сейчас, куда ни пойди, все толкуют о вашей победе! Как же здорово! – щебетала Эмили, возвращаясь со мной в герцогское имение.
– Ты так рада?
– Еще бы! Теперь я утру нос людям графа Келлина! – Служанка решительно сжала кулаки – похоже, тут была замешана давняя обида. – Ну что, съели?! Наша госпожа не давила на жалость и не побиралась, как некоторые, а сама одолела медведя и заслуженно стала королевой охоты!
– Только не встречайся с ними одна, позови других девушек из поместья.
– Конечно! – Эмили кивнула, воинственно сверкнув глазами.
Ха-ха! Кажется, она рада гораздо больше, чем я. Мне-то титул «королева охоты» и даром был не нужен. Я изначально не хотела участвовать и теперь, получив деньги и очки репутации за свои мытарства, чувствовала досаду. Хоть бы накинули процентов по десять к симпатии! Однако, глядя на восторженную Эмили, я и сама чуть-чуть повеселела. Ну ладно, на самом деле грех жаловаться. У всех мужских персонажей, за исключением одного, симпатия превысила сорок процентов. Неплохой результат! Но больше всех меня удивил кронпринц. Его симпатия возросла с двух до сорока пяти процентов: он даже обошел на один процент Винтера. Так что еще вопрос, кого считать своей страховкой… Нет, только не кронпринц! Я помотала головой, желая отогнать нелепую мысль. Еще неизвестно, что он выкинет, узнав о моих безумных словах, произнесенных в зале суда.
Тем временем карета плавно затормозила, и служанка открыла мне дверь.
– О, повозка с поклажей прибыла первой!
Эмили не ошиблась: дворцовые лакеи выгружали многочисленные охотничьи трофеи.
– Это что?.. – разинули рты дворецкий и слуги.
К счастью, герцога и его сыновей видно не было. Они уехали сразу после церемонии закрытия, а я, прежде чем покинуть дворец, пообедала.
– Все это принадлежит мне, – тихо призналась я, вылезая из кареты при помощи Эмили.
– Ого!
Растерянный дворецкий хотел было подойти ко мне, но прямо перед ним бухнулся на землю огромный ящик. Крышка подпрыгнула, и сундук выплюнул несколько золотых монет.
– О! Это сокровища нашей хозяйки! – Эмили проворно подобрала деньги.
– Госпожа Пенелопа, но откуда же. – Феннел наконец подошел. – Да и животные… Добыча его светлости и младших господ уже прибыла.
– Это мои трофеи!
– Что?..
– Так ты еще не знаешь? Перед вами стоит королева охотничьих состязаний! – Улыбнувшись, я окинула взглядом оторопевшего старика и других слуг.
Я распорядилась выделать все шкуры. Впоследствии я предполагала сшить из них зимнюю одежду для Иклиса, моей главной надежды. Отправляясь охотиться, я рассчитывала на самый скромный трофей вроде шкурки на воротник, но реальность превзошла все ожидания.
Затем велела слугам обработать пригодное в пищу мясо, и Феннел радостно захлопотал, исполняя привычные обязанности. Медвежью желчь он хотел использовать как компонент тонизирующего эликсира, но я с большим трудом его отговорила.
Покончив с делами, поднялась в спальню и плюхнулась на кровать.
– Ох, как же хорошо дома!
Я перевернулась и услышала мелодичный звон. Ощутив в какой-то момент пьянящую сладость десяти миллионов золотых, я велела Эмили рассыпать монеты по моей кровати. Ха-ха! Будто купаюсь в золоте! Упиваясь своим богатством, подбросила несколько монеток в воздух, и они обольстительно блеснули на солнце. Разве могла я мечтать о таком, укрываясь истертым одеялом в затхлой полуподвальной комнатушке?.. Пребывая в экстазе, снова подкинула монеты, и вдруг…
– Ого, как ты возбудилась!
Прекрасный момент был испорчен. Я покосилась в сторону звука: сложив руки на груди, Рейнольд оперся о косяк. Видимо, Эмили так забегалась, что оставила дверь нараспашку.
– Чего тебе надо? – Я нахмурилась.
– Зачем мелочиться? Вели служанкам наполнить золотом целую ванну! – Мерзавец довольно ухмыльнулся.
А это мысль! У меня было прекрасное настроение, и я предпочла оставить колкость розоволосого без внимания.