– Но ты иногда навещай ее. Это умная птица, и, возможно, она сама тебя найдет.
– Пиё, – пискнула флафофиню, словно подтверждая слова Дерека.
– Хорошо, ваша светлость.
Меня действительно обворожила эта красавица. Уточнять, что буду заходить лишь в отсутствие хозяина, я не стала, и в кабинете повисло неловкое молчание. «Наверное, мне пора», – подумала я, но Дерек внезапно заговорил.
– Через несколько лет, когда отец уйдет в отставку, я унаследую герцогский титул и, несмотря на все приготовления, поначалу буду очень уязвим. Наши враги, конечно же, не преминут случаем навредить Экхартам.
Неожиданный поворот! Но Дерек, похоже, не замечал моего смятения.
– Однако эти обстоятельства не снимают с меня ответственности. Напротив, я должен быть осмотрительным как никогда! Ведь я несу ответственность за каждого члена нашей семьи. И ты, Пенелопа, не исключение. – Дерек пронзил меня ледяным взглядом, полным достоинства и высокомерия. – Я должен отстаивать честь Экхартов любой ценой, и временами приходится чем-то жертвовать. Я не желал оскорблять тебя недоверием, однако в той ситуации я принял единственно верное решение, которое помогло в кратчайшие сроки снять все обвинения. Разумеется, я ничуть не жалею о своем выборе!
Дерек витиевато оправдывался за наш разговор в стенах тюрьмы. Синие глаза мерзавца пылали. С такой же страстью он смотрел на меня, когда я давала показания во время судебного процесса.
– Да, признаю, я был нетерпелив и не пожелал тебя выслушать. Впредь такого не повторится, ведь, по моим наблюдениям, ты стала вполне рассудительной и научилась аргументировать свою позицию.
Дерек так и не сказал «прости», но, если учесть спесивый характер мерзавца, его монолог был равносилен извинениям. В общем-то, я и сама понимала, что он вынужден действовать рационально, невзирая на чувства приемной сестры. Но все-таки мог бы говорить поласковей – наверное, язык бы не отсох! Я мысленно усмехнулась. Впрочем, теперь в деликатности не было особой необходимости, ведь настоящая Пенелопа его уже не слышала…
– Останусь при своем мнении, – уклончиво ответила я, опасаясь обрушить и без того невысокую симпатию (в прошлую нашу встречу она была лишь тридцать два процента).
– Пенелопа!
– Я намерена самостоятельно вести свои дела и не нуждаюсь в вашей… – Не договорив, я вздохнула и мило улыбнулась. – Поверьте, я справлюсь.
Лицо мерзавца странно искривилось, и над черноволосой головой замерцала оранжевая шкала симпатии. Знать бы, падает она или растет…
– Пожалуй, я пойду. Спасибо, что поймали для меня волшебную птицу.
Я развернулась и, не дожидаясь катастрофического обвала симпатии, быстро направилась к двери.
– А теперь о шахте.
Я остановилась как вкопанная и уставилась на Дерека. Неужели он все знает?!
– Пускай тебя и впредь представляет Феннел, – хмуро сказал он. – Если станет известно, что шахтой владеет девушка, тебе не избежать пренебрежения и назойливого внимания приставучих нахалов. Или же можешь воспользоваться услугами семейного волшебника.
Интересно, на каком же уровне находится его симпатия?..
Спустя несколько дней ко мне ранним утром зашел дворецкий.
– Госпожа, я все сделал, как вы велели: на аукцион было выставлено три первоклассных необработанных камня.
– И что же?
– Все лоты куплены представителями одного торгового дома. Финальная цена превысила предпоследнюю ставку аж в десять раз!
– Что?!
Похоже, какой-то монополист свел мой замысел на нет!
– И кто же это?
– Я навел справки. Торговый дом прежде не занимался продажей драгоценностей. Называется он «Белый кролик».
– Что?! – У меня отвисла челюсть.
Торговый дом Винтера Берданди! О таком сценарии я и помыслить не могла. Поистине безумная игра! Что же заставило маркиза купить изумруды по столь завышенной цене?! Неужели он как-то пронюхал, что месторождение с недавнего времени принадлежит мне?
Заметив, как изменилось выражение моего лица, дворецкий осторожно спросил:
– Госпожа, вам знаком этот торговый дом?
– Нет-нет! С чего ты взял?
– Прикажете связаться с ним?
– Феннел, не будем спешить, мне надо кое-что обдумать.
Дворецкий явно удивился, но промолчал. Сейчас, когда симпатия Иклиса приблизилась к ста процентам, я не могла рисковать. Если юноша узнает, что я разыскиваю какого-то мужчину, беды не миновать! От одной мысли о гневе Иклиса меня бросило в дрожь.
– У тебя все?
– Ах да, совсем забыл! Помните тех четверых бездельников, что повстречались нам в казарме? – осторожно сформулировал вопрос Феннел.
– Разумеется. А что?
– Вчера вечером их уволили из рыцарского отряда.
– Серьезно?
Вот это новость! Конечно, я не желала их больше видеть, но, кажется, паршивцев вышвырнули со скандалом!
– Превосходно! – Я улыбнулась.
Я и не надеялась на столь скорое возмездие! Жаль только, что я не была свидетельницей их позора.
– К тому же господин Дерек подал на негодяев в суд за оскорбление аристократки!
А вот это стало для меня полной неожиданностью! Хм… о чем же думал Дерек, предлагая мне избрать наказание для обидчиков?
– Феннел, что будет, если их признают виновными?
– Вероятно, отправят на каторгу.
– Ого…
– Или назначат неподъемный штраф.
Ох, не чересчур ли жестоко за пустяковую провинность? Но это, в конце концов, не мое дело. Да и повлиять на ситуацию я не в силах…
– Госпожа, и еще кое-что. – Дворецкий понизил голос: – Мы подыскали учителя для Иклиса.
– Да? И кто он? – радостно поинтересовалась я.
– Сэр Свен, бывший заместитель командира императорского рыцарского отряда. Выйдя в отставку в позапрошлом году, он поселился в обычной деревеньке неподалеку от столицы и стал учить местную ребятню грамоте и фехтованию.
Любопытно!
– Когда-то о его искусстве ходили легенды.
Вот как?.. Я задумалась. Лучше бы Иклис стал мастером меча после того, как я вернусь в свой мир. Ведь в обычном режиме игры он ловко скрывал виртуозные умения и предал в итоге Пенелопу. Впрочем, реальных оснований для беспокойства не было. Благодаря мне Иклис обрел учителя, а значит, его симпатия с большой долей вероятности возрастет. К тому же, будь он хоть гением фехтования, за то короткое время, что оставалось до совершеннолетия Пенелопы, мастером не стать.
– Госпожа, я уже подготовил телегу – она стоит у задних ворот. Чуть позже я пошлю за Иклисом, и его отвезут к сэру Свену.
– Хорошо! Я в скором времени буду готова.
– Да?.. – удивился дворецкий.
– Хочу удостоверится, что все в порядке. – Я улыбнулась.
До появления настоящей герцогской дочки оставалось три недели. А значит, следовало напрячь все силы, чтобы вырваться из этой чертовой реальности.
Пока Феннел ходил за Иклисом, я привела себя в порядок. На этот раз, надеясь повысить его симпатию, я выбрала легкое бордовое платье. Однажды подобный трюк уже сработал: юноша оценил кроваво-красный наряд, в котором я предстала, отправляясь на охотничьи состязания.
– Хм, неплохо! – Я улыбнулась, глядя на свое отражение, и, покинув комнату, направилась к черному ходу, чтобы выйти на задний двор.
Оказавшись в чудесном саду, я поневоле вспомнила недавнюю встречу с кронпринцем… Порыв ветра всколыхнул море прекрасных зеленых цветов, напоминающих оттенком глаза Пенелопы, и мне в голову пришла неожиданная идея. Я сорвала самый привлекательный цветок. Пусть он послужит ответным подарком для Иклиса, ведь юноша так старался порадовать меня собственноручно сплетенным (пускай и увядшим) венком.
Вскоре, спрятав цветок за спину, я легкой походкой подошла к задним воротам. Иклис и Феннел уже ждали меня. Красно-бордовая шкала симпатии ярко светилась над пепельной шевелюрой юноши и была видна издалека.
– Иклис!
– Госпожа? – Он неподдельно удивился. – Вы здесь?
– Решила тебя проводить. Наверное, ты взволнован?
Иклис молча потупился, однако не было похоже, что он нервничает.
– Кажется, твое желание исполнилось? – Я улыбнулась. – Как настроение?
Иклис прищурился, но догадаться, о чем говорит его сдержанная от природы мимика, было непросто.
– Хорошее, – наконец прошептал он.
– Вот и славно! Держи!
Я энергичным движением достала цветок из-за спины, и он щелкнул Иклиса по носу и затрясся на стебельке. Ничего такого я не планировала, но благодаря этому казусу в воздухе разлился сладкий аромат.
– Это… – Серые глаза Иклиса медленно расширились.
– Я вспомнила о тебе и по пути сюда сорвала цветок.
Осторожным движением я убрала назад всклокоченные пепельные волосы и заложила стебелек цветка юноше за ухо. Все это время он, кажется, даже не дышал. Подобный аксессуар совершенно не подходил Иклису ни по стилю, ни по цвету, но мой подарок можно было считать шутейным – я лишь хотела подбодрить его в этот важный день. Впрочем, некоторая изысканность в образе Иклиса все же появилась.
– Очень красиво! – искренне восхитилась я.
Ресницы Иклиса задрожали, и он, пытаясь скрыть смущение, опустил голову, однако юношу выдавало залившееся краской ухо. Что ж, это неплохо!
– Я приложила массу усилий, чтобы подыскать тебе наставника, поэтому занимайся как следует и не забывай обо мне! – сказала я, поглядывая украдкой на бордовую шкалу.
Конечно, учителя нашел Дерек, но посвящать Иклиса в подробности я не собиралась.
– Ты все понял?
– Да, госпожа! – Иклис поднял склоненную голову. – Я буду усердно тренироваться и стану рыцарем, который вас не посрамит. – В глазах юноши, изменивших на мгновенье цвет, бурлили неведомые мне чувства.
– Госпожа, пора ехать, – поторопил Феннел.
– Да-да, конечно, не буду задерживать! – Смущенно улыбнувшись, я помахала Иклису рукой.
Юноша одарил меня долгим взглядом и медленно повернулся. Красно-бордовая шкала стала отдаляться и в какой-то момент скрылась за воротами.
– Черт! Симпатия! – Придя в себя, я поняла, что забыла ее проверить.