— Ваше Высочество!
Кронпринц вздрогнул, будто очнувшись.
— Что?
— Почему вы постоянно прикасаетесь к своему рту? Быть может, там рана?
На самом деле Седрик хотел сказать: «Ну сколько можно щупать свои губы и глупо лыбиться?!» Однако ему была дорога жизнь.
Кронпринц растерянно моргнул. Закаленный в горниле войны, он был переполнен яростью и давным-давно забыл, что такое любовь. Теперь же, к собственному удивлению, он непрестанно возвращался мысленным взором к Пенелопе Экхарт. Освещенное лунным сиянием лицо, испуганные, будто у кролика, сине-зеленые глаза, беспомощно шевелящиеся губы… До чего ж она…
— Красива… — вслух пробормотал Каллисто.
— Что, простите? — переспросил Седрик.
— Ха-ха-ха! Тот, кто ни разу в жизни не был влюблен, едва ли поймет.
— Ваше Высочество, да о чем вы?!
Но в ответ кронпринц лишь рассмеялся.
Когда я снова открыла глаза, мы стояли в безлюдном мрачном переулке, примыкавшем к улице Гамильтон, откуда начали свое путешествие. Оглядев погруженные во тьму дома, я глубоко вздохнула. Ох, лишь бы никто не заметил моего отсутствия… У нас с Винтером оставался незавершенный разговор, но сейчас было не до того: мы оба нуждались в медицинской помощи и отдыхе.
— Мне пора, — сказала я.
— Уже уходите? — грустно спросил Лео.
— Надеюсь, мы еще увидимся. — Я слегка улыбнулась и, сняв башмаки, обратилась к Винтеру: — Спасибо за обувь!
К моему удивлению, волшебные туфли не промокли и ничуть не испачкались, и это несмотря на все перипетии минувшего дня. Конечно, я могла использовать их как предлог для новой встречи, но не испытывала такого желания. До дома рукой подать — доберусь и босиком. Я протянула руку, чтобы отдать обувь, но Винтер неожиданно меня остановил.
— Пенелопа, пожалуйста, задержитесь.
— Но зачем?
Не ответив мне, маркиз обратился к мальчику:
— Лео, не жди нас, возвращайся в торговый дом.
— Хорошо, — послушно ответил Львенок, не смея перечить учителю, произнес заклинание «ппираттио» и растворился в воздухе.
Когда маленькая фигурка исчезла, маркиз вернул мне туфли.
— Пожалуйста, наденьте. Я провожу вас до дома, — сказал он, тяжело сделав несколько шагов.
— Даже не думайте! Я прекрасно доберусь сама! Вы сейчас не в том состоянии…
— Я только что прозондировал окрестности при помощи заклинания, которое обостряет слух, и пришел к выводу, что около особняка рыщут гвардейцы. Вероятно, они ищут вас.
— Что?! — От моего лица отлила кровь.
Похоже, я влипла! Не представляя, как быть, я стала озираться по сторонам.
— Но… скажите, который час?
— Начало одиннадцатого.
— Ой-ой-ой… — На глаза навернулись слезы.
Выходит, я отсутствовала больше двенадцати часов! Что ж, попытаюсь мыслить позитивно: хотя бы не больше суток.
Глядя на меня, Винтер снова протянул руку:
— Вы задержались из-за меня, так позвольте помочь вам!
— Хорошо, — угрюмо ответила я, надевая туфли.
Теперь уж вряд ли получится воспользоваться дыркой в заборе…
Только я об этом подумала, как в глаза ударил белый свет. Я зажмурилась, а когда снова их открыла, увидела свою спальню. Чудеса!
— О боже! — Воскликнула потрясенная Эмили. — Госпожа Пенелопа! Вы так долго отсутствовали! А это кто такой?! — Девушка покосилась на высоченного мужчину в маске кролика и потянула меня за рукав.
— После! Скажи, мое отсутствие никто не заметил?
— Э-э… Вечером зашел дворецкий, и правда открылась, — немного помявшись, призналась девушка.
— Что?!
— Я говорила, что вам нездоровится, но он настаивал, желая передать срочное сообщение…
Я схватилась за голову. Если уж болтливый старик в курсе событий, дело дрянь!
— Госпожа, прошу, не переживайте! Я убедила Феннела в том, что вы скоро придете, и он пообещал повременить с докладом герцогу. Однако организовал тайные поиски.
Уф… Даже страшно подумать, какая бы поднялась шумиха, не вернись я сегодня же.
— Винтер, мне нужна ваша помощь. — Я решилась на крайние меры.
— Какого рода?
— Сделайте так, чтобы никто из обитателей этого дома не вспомнил о моем отсутствии! — холодно заявила я.
— Ой! — Такого Эмили точно не ожидала.
— Включая эту служанку? — На меня устремился взгляд ярко-синих глаз.
— Да.
— Но… госпожа… — недоуменно пробормотала девушка.
— Прости, Эмили, у меня нет выбора. Иначе это преступление нельзя будет назвать идеальным.
К сожалению, в герцогском доме меня, как и прежде, окружали враги. Немного помедлив, Винтер извлек из внутреннего кармана палочку.
— Рам браника…
— Госпожа! За что?! — Глаза девушки увлажнились.
— Адемто! — волшебник произнес последнее слово заклинания, и тут же — плюх — Эмили повалилась на пол.
— Скажите, это не нанесет большого вреда их здоровью? — хмуро поинтересовалась я.
— Нет-нет! Как я уже говорил, глубокий сон — побочное действие данной магии. Сейчас жители поместья мирно посапывают, но вскоре они очнутся как ни в чем не бывало.
— Отлично! Как я могу вас отблагодарить?
— Бросьте, Пенелопа! Я лишь попытался исправить собственную оплошность. Надо полагать, это досадное происшествие ставит крест на дальнейшем сотрудничестве. Что ж, я вышлю документы о расторжении контракта…
Ха! Значит, он все-таки понимает, что был неправ?! Мало того что маркиз заподозрил меня в связи с подонками из Лейлы, так он еще устроил жестокую проверку! Впрочем, я так устала, что уже не могла злиться. Если подумать, сомнения Винтера не являлись беспочвенными. Человеку, который давным-давно противостоял адептам, мои действия (продиктованные системой) и впрямь могли показаться странными.
Интересно, заметил ли он?.. Я вспомнила девушку в белой мантии. Потрясающее сходство с Ивонной! Нет, быть такого не может. Скорее всего, привиделось. Брр! Наверное, помогая беднякам, волшебник уже повстречал настоящую дочь герцога. Но что, если Ивонна и впрямь возглавляет лейловцев, которые похищают детей и уничтожают магов?! Что, если она подло использует мага?.. По спине пробежали мурашки.
— Винтер, вы, случайно, не… — начала было я, но замолчала на полуслове.
Ух, чуть не сболтнула лишнего! Пока не уверюсь в том, что он мне доверяет, надо быть осторожной. Ну хорошо, предположим, в пещере действительно была Ивонна. Даже если так, согласно сюжету игры она будет оставаться в тени до дня совершеннолетия Пенелопы. Не исключено, что к тому времени я уже вернусь в свою реальность. Когда я сбегу, это будет уже не мое дело!
Все то время, что я предавалась подобным размышлениям, человек в маске кролика пристально смотрел на меня. Ну конечно, нужно решить вопрос о совместных делах!
— Пожалуй, маркиз, нам ни к чему аннулировать договор.
— Вы уверены?.. — В лазурных глазах Винтера бушевала буря чувств.
— Ваши способности не вызывают сомнений, потому договоренности остаются в силе.
Искать накануне побега нового исполнителя — настоящее безумие! К тому же маркиз умеет хранить чужие секреты.
Во взгляде волшебника забрезжила надежда.
— Однако, — продолжила я, — кое-что изменится: из договора придется вычеркнуть неофициальную часть! Такие встречи мне явно ни к чему! — Я холодно улыбнулась.
— Но… Леди Экхарт…
— Понимаю, на ваши плечи взвален тяжкий груз ответственности, которая заставляет вас быть подозрительным. Вдобавок моя репутация оставляет желать лучшего… Однако это не дает вам права преследовать свои цели обманным путем!
Глаза Винтера исполнились сожаления и боли. Фиолетовая шкала симпатии начала медленно мигать, но меня это не интересовало.
— Пенелопа, поверьте, я не обманывал, — сдавленно проговорил он. — Вы действительно интересны мне, и дело тут вовсе не в подозрениях.
Волшебник пошатнулся, и я почувствовала прилив жалости. Несчастный, как нелегко ему приходится! Сколько проклятий, унижений и гонений встретил он на своем пути?.. Но предаваться сантиментам было не время.
— В общем, маркиз, доверять мне или нет — решайте сами.
— Госпожа…
— Но больше никаких личных контактов!
— Пенелопа, прошу, еще только раз!.. — взмолился маг.
— И пожалуйста, не ищите со мной встреч. При необходимости я сама вас найду.
Забрав свои туфли, Винтер понуро удалился.
Ох, кажется, отделалась! Я уже подумала, что оборвала с ним все связи, но, как только сняла одежду, почувствовала прикосновение холодного металла к своей шее.
— Черт! Ожерелье Винтера, которое по сюжету он должен был подарить Ивонне!
И как я могла забыть?! Теперь, хочешь не хочешь, придется встречаться с ним вновь, ведь это не обычная побрякушка, а древняя реликвия! Удрученно вздохнув, я сунула ожерелье в ящик письменного стола. Туда же положила осколок магического зеркала, он был в кармашке моего платья. Также в ящике находилась куча предметов, полученных в качестве награды за квесты. Интересно, они когда-нибудь пригодятся?.. Охваченная тревожным чувством, я — бум — громко задвинула ящик.
Глава 13
На следующее утро в дверь моей комнаты спозаранку постучал Феннел.
— Простите, госпожа, — дворецкий коротко поклонился, — я должен кое-что вам доложить…
— Что случилось?
— Вчера Иклис отправился к сэру Свену учиться фехтованию, но до сих пор так и не вернулся.
— Что?! — Я замерла, сидя у туалетного столика. — Да как такое возможно?
— Тренировки и прежде затягивались допоздна — обычно юноша возвращался в свою комнату уже за полночь. Но вчера коляска приехала пустой. Я собирался доложить еще накануне, однако… Простите негодного старика, — Феннел отвесил глубокий поклон, — я уснул.
Магия Винтера действительно сработала: дворецкий ничегошеньки не помнил о моем побеге! Но казалось, Феннел не на шутку обеспокоен.
— А как же кучер? — хмуро поинтересовалась я. — Уж он-то должен что-нибудь знать?!
— По его словам, сэр Свен вовремя завершил тренировку, но к повозке Иклис так и не подошел.