— Ну что, по-моему, ничего страшного! Тут и людей-то практически нет. Можешь вволю наступать на меня! — заявил Каллисто.
— Изволите шутить? — нервно поинтересовалась я.
Ха! До чего же, наверное, глупо мы выглядим со стороны! Будь на то моя воля, я бы с радостью отдавила его ноги каблуками своих туфель!
— А ты и правда совсем не умеешь танцевать! — Кронпринц задорно рассмеялся.
— Ну…
Вот нахал! Поставил меня в такое нелепое положение и еще издевается! Негодуя, я подняла голову и не поверила своим глазам: на вечно озлобленном, циничном лице Каллисто расцвела счастливая улыбка! Ну и ну… Потрясенная увиденным, я перестала слышать музыку и голоса гостей, а по телу разлилось непонятное тепло. И тут скрипки умолкли — танец закончился. Препираясь, мы пропустили начало мелодии и в результате вальсировали недолго.
— Благодарю за танец, Пенелопа!
Каллисто поставил меня на пол и, отойдя на шаг, учтиво поклонился. Впечатляющая галантность! И тут неожиданно появилось прямоугольное окно.
Система
Вы прошли внеплановый квест
«Потанцуй со мной этой жаркой ночью!»
Система
Хотите получить награду?
Да/Нет.
Я моментально пришла в себя. О чем тут рассуждать? В любом случае сюжет игры предопределен.
Система
Награда: +5 % к симпатии Каллисто, +50 очков репутации.
Общее количество очков: 610.
Несмотря на заверения Каллисто, вокруг нас собралась толпа. Желая соблюсти дворцовый этикет, публика не обходила вниманием наследного принца, и несколько вальсирующих пар переместились поближе к нам.
Вот ужас! Все видели наш нелепый танец. Черт! Ну почему на этот раз система не управляла моим телом?!
— Пенелопа, — чуть смущенно окликнул Каллисто.
Мечтая провалиться сквозь землю, я выбежала на темную террасу. В обычном режиме игры она часто служила местом тайных свиданий, и, дебютировав в свете, Ивонна время от времени встречалась тут с мужскими персонажами, чтобы повысить уровень их симпатии. Что неудивительно, ведь это проклятый симулятор любовных отношений!
Оказавшись наконец в одиночестве, я хотела было притворить за собой стеклянную дверь, но вдруг — бам — мне помешала просунутая в щель нога.
— Почему ты убегаешь?
— Ваше Высочество! Но мы ведь уже потанцевали…
Я вновь попыталась закрыть дверь, невзирая на преграду.
— Ого! Решила наверстать упущенное и как следует отдавить мне ногу?! Не забывай, покушение на члена императорской семьи карается по закону!
Бах — проигнорировав слова приставучего ухажера, я снова дернула дверь что было силы.
— У-у-у-у! — жалобно застонал Каллисто. — Еще немного — и тебя скрутят гвардейцы! Лучше впусти меня и прикрой шторы, или о нас опять поползут слухи.
В словах кронпринца был некоторый резон. Да и удержать дверь под натиском кронпринца я бы при всем желании не смогла. Поэтому, дрожа от страха, я сдалась.
— Неужели вы преследуете меня? — Я бросила на него сердитый взгляд.
— Пенелопа! — Каллисто улыбнулся во весь рот. — Не забывай, где находишься. Во дворце кронпринц волен заходить куда пожелает! Ты у меня в гостях!
— Вот как? Тогда я пойду домой. До свидания.
— Брось! С тобой и пошутить нельзя? — Заведя руку назад, негодяй моментально прикрыл штору, а затем преградил мне путь.
Ха! Какой ловкий!
— Однако… — Наглец прищурился и оглядел меня снизу вверх. — Почему ты пренебрегла моим подарком?!
Я вздрогнула.
— Ни украшений, ни платья… — Красные глаза недоумевали.
— Ну… — Я растерялась. — Тот наряд чрезвычайно хорош, и я решила его приберечь…
— Ха-ха!
Мне стало не по себе, и я потупилась.
— Я достаточно тебя знаю! — Каллисто нахмурился.
— Что?..
— Нарядилась как монашка, чтобы тебя никто не заметил!
Хитрый аспид! Но если он это предвидел, зачем было делать роскошный подарок?! Каких усилий мне стоило скрыть его от герцога и Дерека!
— Теперь, когда у тебя есть своя алмазная шахта, воротишь нос от бриллиантов и платья?! Вот это характер! — Каллисто многозначительно поцокал языком.
— Уж кто бы рассуждал о харак… — начала было я, но вовремя опомнилась. — Благодарю, Ваше Высочество, за щедрость, но я не нуждаюсь в подношениях.
Жаль, что я не сказала это еще в прошлый раз.
Кронпринц, похоже, не понял моих чувств, но напоминать ему о событиях того злополучного дня я совсем не хотела. К тому же мне следовало скрыть личность Винтера.
— Пожалуйста, просто забудьте обо всем, что тогда произошло. — Я пристально посмотрела Каллисто в глаза.
— Забыть о том, что мы дважды поцеловались?!
— Нет! И почему дважды? Это случилось один раз! — Меня бросило в дрожь.
— Хм… Продолжай.
— Речь о Солеиле, — пояснила я, акцентируя последнее слово. — Ваше Высочество! Это, можно сказать, несчастный случай, и, думаю, совершенно ни к чему о нем распространяться…
— Недавно я беседовал с герцогом, — невпопад отозвался Каллисто.
— С моим отцом?..
— Похоже, он не слишком хорошо знает свою дочь.
— Ну… э…
Я действительно просила кронпринца не рассказывать герцогу о моих магических умениях.
— Ты отказываешься от награды из-за него?
Поразительная проницательность!
— Да… — подтвердила я, хоть причина была несколько сложнее. — Конечно, я ношу фамилию Экхарт, но, увы, не являюсь родной дочерью герцога.
— Понимаю… — протянул кронпринц, при этом его лицо неприятно переменилось. — Я это предвидел.
— Правда?!
— Да, я был почти уверен, что ты не наденешь платье.
— Зачем же тогда дарили? — Я нахмурилась.
— Просто так.
— Что?
— Потому что скучал по тебе.
Да уж… Я чуть дыша посмотрела на Каллисто: взор его был устремлен вдаль.
— Увидев те драгоценности, я подумал, что надо отыскать им достойную хозяйку, а не то камни попадут в руки к дьяволу… И в следующее мгновение вспомнил о тебе. Вот и все.
Не говоря ни слова, я неотрывно смотрела на кронпринца. Сегодня он был особенно загадочным. Подул освежающий ветерок. Распущенные волосы защекотали мое лицо, и я будто очнулась.
— Вы упомянули «руки дьявола»?
— Я намекал на императрицу. — Каллисто поморщился.
Взаимная нелюбовь мачехи и пасынка не были для меня открытием. Теперь понятно, почему украшения достались мне… Или причина все же в другом? Нет, об этом лучше даже не думать.
— Однако! — Кронпринц внезапно повернулся. — Это никуда не годится! Я расстарался, а ты явилась на день рождения без подарка!
— А как же… танец?..
— Не забывай, я будущий правитель империи и требую соответствующего обращения!
— Но… герцог наверняка преподнес подарок от всей нашей семьи.
— Ха! С этикетом у Экхартов явно слабовато!
Небось, опять затянет любимую песню о подземной тюрьме, хоть уши затыкай! Пытаясь исправить ситуацию, я принялась рыться в карманах.
— Вот! — Я важно протянула кронпринцу небольшую коробочку.
— Значит, ты все же подготовилась! — Каллисто ухмыльнулся и принялся с остервенением рвать бумагу.
Уф, хорошо, что я не с пустыми руками! Иначе быть беде…
— Ну, упаковала на совесть!
— Если не нравится, можете вернуть. — Я жеманно протянула руку.
— Еще чего! — Кронпринц молниеносно поднял маленькую бархатную коробочку. — Любопытно! Это же… запонки!
В свете луны сверкнули кроваво-красные рубины, напоминающие цветом глаза кронпринца. Округлые кабошоны размером с ноготь большого пальца крепились к золотому основанию. Честно говоря, эта вещь не отличалась особым изяществом.
— Это непростые запонки, — пояснила я. — На них наложена магия.
Я долго думала, что же подарить человеку, у которого есть все. Ситуация осложнялась еще и тем, что в реальной жизни мне еще не приходилось делать подарки взрослым мужчинам. Поэтому, вспомнив о презенте для Винтера, я пошла по проторенной дорожке. Но теперь, когда Каллисто открыл коробочку, я стыдливо отвела глаза. Ох, лучше бы незаметно оставила, покидая дворец.
— Говорят, исцеляющую магию следует накладывать на необработанные камни.
— Исцеляющую магию?
— Да. Если вам не посчастливится получить рану, поднесите эти запонки к поврежденному месту. Магия будет действовать до тех пор, пока целы рубины. — Мой голос звучал все тише.
Ни один из шедевров ювелирного искусства, так ценимых аристократами, не обладал подобными свойствами. Вдобавок «срок годности» врачующих запонок был практически не ограничен. Так что, по сути, подарок был отнюдь не из дешевых. Я хотела даже объяснить это кронпринцу, но не стала оправдываться.
И вдруг раздался неприятный звук.
— Что происходит?
Я невольно подняла голову и чуть не лишилась чувств! Этот придурок исхитрился проколоть мочку уха запонкой!
— Ну как, мне идет?
— Ваше Высочество! — Увидев алые капли крови, я побледнела.
— Ха-ха-ха! — Каллисто расхохотался, будто произошло что-то комичное.
— Да как вы…
— По-моему, вышло недурно. К тому же не потеряю!
— Ну кто вставляет запонки в ухо?
— Кронпринц империи! — Каллисто вздернул подбородок и вновь рассмеялся.
Сумасшедший дом!
Тем временем рубин в мочке начал мерцать — исцеляющий артефакт заработал.
— Пенелопа, не смотри на меня как на сумасшедшего! Видишь, благодаря твоему подарку рана затянулась.
— Ох… Нет, Ваше Высочество, мне никогда вас не понять…
На ухе кронпринца еще виднелись следы крови.
— А мне — тебя.
— Разве со мной что-то не так?
— Ты самая странная девушка из всех, кого я встречал!
— Вздор! Я абсолютно нормальная. А вот вам не мешало бы наведаться к лекарю.
— Ну, странным людям надо держаться вместе! — Сказав это, кронпринц подался вперед и посмотрел на меня обольстительным взором красных, как рубины, глаз. — Давай встречаться официально.
У меня перехватило дыхание.
— Что вы сейчас…
— Давай не будем провоцировать множество пустых слухов. О нас и так болтают всякое.