— Что?
— Они продали переданные вами лекарства и на вырученные деньги принялись готовить побег. Иклис проникся бедой соотечественников и стал всячески им помогать.
— Да как же…
— Однако, вспомнив в какой-то момент о вашей доброте, он устыдился задуманного и решил их отговорить. Тогда-то он и повстречал девушку, похожую на Ивонну. А затем, желая отблагодарить Экхартов за человеческое отношение, привел ее в дом.
— Ха! Скользкий подонок!
Меня пробрала мелкая дрожь. Сначала этот мерзавец предложил мне бежать вместе с рабами, а когда я отказалась, тут же сдал своих товарищей! Что ж, он всегда был двуличным… Как ловко этот проходимец притворялся верным псом! Впрочем, его симпатия и правда стремительно росла. Неудивительно, что я горько ошиблась. На деле он думает лишь о себе. Ему плевать и на меня, гражданку проклятой империи, и даже на собственных земляков. Притворяясь сердобольным страдальцем, он цинично просчитывал следующий ход и сделал выбор. Иклис решил предать соотечественников и привести Ивонну, чтобы упрочить свое положение в герцогском доме. Это было куда выгоднее, чем пресмыкаться перед хозяйкой, которая не в состоянии изменить его рабский статус.
В моей душе бушевал ураган чувств.
— Что говорит отец?
— Он сам отправил господина Дерека в деревню, чтобы все выяснить.
— А как проверка той девушки?
— Еще продолжается.
— Стало быть, пока я не могу увидеть ни Иклиса, ни отца?
Феннел молча кивнул.
— Понятно. — Я тяжело вздохнула. — Тогда иди.
— Если что-то понадобится, зовите в любое время. — Дворецкий с поклоном удалился.
Когда Ивонна будет признана герцогской дочерью, от этой учтивости не останется и следа.
— Паршивец!
В порыве ярости я хотела швырнуть что-нибудь об пол, но все же сдержалась. Чтобы остаться в живых, нужно сохранять холодную голову. Думай!
Пошатываясь, я добрела до кровати и в изнеможении рухнула. Нужен план «Б»! Ощущая собственную беспомощность, я впала в черное уныние…
Весь этот день я ничего не ела, а ночью так и не сомкнула глаз. На следующее утро я все-таки вышла из комнаты. Внутри по-прежнему пылало пламя.
— Госпожа, куда вы? — Мне преградил дорогу охранник.
— Отойди!
— Пожалуйста, сообщите, куда направляетесь. Это ради вашей же безопасности.
— Я у себя дома и могу ходить где пожелается! — раздраженно заметила я. — Ну хорошо: я иду в сад.
— Мы вас проводим.
— Не нужно.
— Однако его светлость…
— Если увяжетесь, я подниму крик, и все подумают, что вы меня обидели, — отрезала я, не меняясь в лице.
— Но, госпожа… — Стражники побледнели, догадываясь, что будет дальше.
— Думаете, ваша задача — ходить за мной по пятам и подглядывать?!
— Но…
— Не переживайте, скоро вернусь, — заверила я и выскользнула из комнаты.
Идя по коридору, я ощущала на себе косые взгляды слуг. И вдруг мне в голову пришла пугающая мысль: а что, если я навечно застряну в этой чертовой игре и буду до гробовой доски терпеть унижения?! Перед глазами поплыло…
Решение пройтись было правильным. Я медленно шагала, рассуждая на ходу. Итак, где же сейчас Иклис? Герцог велел бросить его в подземелье. Вероятнее всего, подразумевался подвал особняка. Это место прекрасно подходит для заточения преступников и даже для пыток. Однако неподалеку от тренировочной площадки есть помещение, куда отправляют провинившихся рыцарей, что-то наподобие гауптвахты. Формально Иклис является учеником рыцаря, следовательно, он должен быть там.
Не слишком надеясь на успех, я направилась к лесной тропинке, которая вела на тренировочную площадку. Что ж, все лучше, чем сидеть в четырех стенах. Погруженная в глубокие раздумья, я шла, ничего не замечая вокруг, и вдруг…
— Ой!
Увидела девушку, которая двигалась навстречу.
— Здравствуйте, госпожа, — застенчиво сказала она, мило улыбнувшись.
«Госпожа»! Так обращалась Ивонна к Пенелопе в начале обычного режима. Да чтоб тебя! На меня глядели невинные голубые глаза. Тоже мне ангелок! Помню, как в пещере Солеиля ты высосала из мужчины всю жизнь! Мне стало не по себе.
— Госпожа?..
— Ну привет, — неохотно ответила я и огляделась по сторонам.
На тихой лесной тропинке мы были одни. Вообще, я приняла решение игнорировать Ивонну, где бы ее ни встретила, но сейчас все-таки побоялась это сделать.
— Госпожа… — Ресницы голубых глаз дрогнули. — Я вас чем-то обидела?
В обычном режиме Ивонна была ранимой и могла расплакаться в любой момент.
— Навещала Иклиса? — спросила я, бросив на нее суровый взгляд.
— Э-э… ну да…
— Я слышала, что проверка еще не окончена.
Ивонна нахмурила брови и, немного помолчав, пояснила:
— Я попросила, чтобы его светлость сделал перерыв и позволил навестить Иклиса. Ведь из-за меня бедняга оказался под замком…
Черт! Значит, она может видеть Иклиса, а я нет?! Теперь хоть ясно, где он находится.
— Ты разгуливаешь тут без служанки?
— Меня отвела старшая горничная. — Ивонна густо покраснела. — Но она слишком занята. К тому же я хотела побыть в одиночестве…
Эта мерзавка даже не прошла испытания, а вокруг нее уже все пляшут! Впрочем, удивляться не приходится: старшая горничная с первого дня возненавидела заносчивую Пенелопу и всячески пыталась выжить пришлую девчонку.
Сдержав эмоции, я поглядела на забинтованный лоб Ивонны.
— Наверное, сильно болит?
— Что?
— Твоя рана.
Девушка чуть поежилась.
— Ну ладно. — Не дождавшись ответа, я сделала шаг, чтобы уйти прочь, но тут…
— Постойте! — Ивонна схватила мое запястье.
— Чего еще? — Я сдвинула брови.
— Извините! — Огромные трогательные глаза наполнились слезами.
Теперь понятно, каким образом она морочит голову мужским персонажам!
— В чем дело?
— Кажется, госпожа, мое внезапное появление вас удручило… — Голос Ивонны дрожал. — Не следовало сюда приходить. Но Иклис так искренне просил… Похоже, сама того не желая, я причинила вам боль. Пожалуйста, простите!
— Эй, довольно! — холодно отрезала я. — Говоришь, тебя зовут Ивонна?
Девушка смотрела чуть не плача.
— А прежде, когда скиталась, какое у тебя было имя?
— Такое же…
Очень подозрительно! Она якобы потеряла память, так почему бедняки стали звать ее Ивонной?
— Поверь, мне все равно, с какой целью ты сюда пожаловала.
— Что? — В синих глазах промелькнуло удивление.
— За меня не переживай! — отчеканила я. — Считай, меня вообще тут нет. Поняла?
— Э-э…
— Если да, пусти!
Поняла или нет, по сути, не было важно. Казалось, запястье, которое сжимала Ивонна, стало холодным словно лед. Что это? Иллюзия или магия?.. По спине пробежали мурашки, но я сумела собрать волю в кулак и, высвободив руку, непринужденно заметила:
— Я сама росла среди бедняков и понимаю твои эмоции. Но если уж оказалась в приличном доме, веди себя соответственно! Ладно, наслаждайся уединенной прогулкой. Пока.
Сказав это, я повернулась к Ивонне спиной. Ха-ха! Еще недавно я металась, пытаясь скрыться от ненавистных братьев. Только сестрицы для полного счастья не хватало! К тому же, в отличие от мужских персонажей, которые никогда меня не удерживали, Ивонна проявила настойчивость.
— Поверьте, я не преследую какую-то цель! И действительно не помню своего детства. — Девушка принялась обиженно всхлипывать. — Однако в последнее время я начала видеть смутные картины из прошлого. И вот, набравшись смелости благодаря Иклису, я пришла сюда. Если же мое родство с Экхартами не подтвердится, я понесу заслуженное наказание. Это правда. Только поймите…
Выслушав ее речь, я сделала глубокий вдох, мотнула головой и подошла вплотную к незваной гостье.
— Оправдываться ни к чему.
— Но, госпожа…
— Я же сказала, что мне все равно.
Ивонна испуганно попятилась…
— Ой!
…споткнулась о камень и потеряла равновесие. Желая предотвратить падение, я рефлекторно схватила ее за руку и резко притянула к себе. И даже в этот нелепый момент она не утратила грацию, напоминая хрупкий подснежник на ветру. Но кожа ее была холодной, словно у мертвеца. Брр!
— Осторожнее!
— Спасибо… — смущенно пробормотала Ивонна.
— И хорошенько запомни то, что я сейчас скажу! Мне решительно плевать, кто ты — герцогская дочь или самозванка!
— Госпожа…
— Ты не мешаешь мне — я не мешаю тебе. Вот и все.
— Но как же… — Глаза Ивонны блеснули и округлились, как у кролика. — Если я действительно дочь его светлости, получается, мы сестры?
— «Сестры»?! — Мое лицо приобрело брезгливое выражение. — Запомни, я тебе не сестра! Наши вынужденные взаимоотношения когда-нибудь… точнее совсем скоро, закончатся!
«Кажется, отделалась», — подумала я, однако…
— Великолепный диалог!
Мы с Ивонной обернулись на звук: из леса, наклонив голову набок, вышел Рейнольд.
Ха! Явился не запылился! Будто без него мало мне стресса! Светло-розовая шкала над головой мерзавца начала быстро мигать — вероятно, симпатия падала.
— Как ты могла сказать такое?! — гневно спросил Рейнольд.
— Какое? — поинтересовалась я, отводя взгляд от мерцающего индикатора.
Казалось, розоволосый вот-вот взорвется, но я, как ни странно, не испытывала особого страха.
— «Мне все равно», «я тебе не сестра», «наши отношения вынужденные»! Совсем не стыдно?!
— Разве я солгала? Да и проверка еще не завершилась…
— Не в этом суть!
— Что же ты хочешь сказать? — Я нахмурилась.
— Пенелопа Экхарт! Ты ведешь себя недостойно!
Вот негодяй! Решил спровоцировать ссору? От злости я скрежетала зубами.
— Схватила Ивонну. Обращаешься с ней хуже, чем с рабом или даже букашкой!
Наконец я проследила за взглядом Рейнольда: он уставился на руку Ивонны, которую я все еще сжимала.
— Да кто ты такая, чтобы относиться к другим как к червям?
Услышав эти слова, я тут же вспомнила наш разговор, который состоялся на чердаке в последний день фестиваля.