— Вот как?.. — Услышав смелое признание, Каллисто оторопел.
— Простите, Ваше Высочество. — Я слабо покачала головой. — Вы будущий император, — я потупилась, чтобы не встретиться с кронпринцем глазами, — и определенно нуждаетесь в другой невесте. Оглянитесь вокруг: в стране полно красавиц-аристократок, которые прекрасно подходят на эту роль. Например… Ивонна, родная дочь герцога.
В обычном режиме ровно так и случилось: кронпринц прикончил злодейку, которая не давала житья несчастной сестрице, обручился с Ивонной, а затем, пользуясь поддержкой герцога, одолел врагов, был коронован и женился на ангелоподобной героине. Мне вспомнилась картинка из эпилога, на которой была изображена роскошная свадьба. На той иллюстрации Каллисто выглядел зрелым, счастливым человеком.
Конечно, Ивонна пробуждала во мне самые негативные чувства, но сюжет игры был уже написан.
— Поверьте, Ваше Высочество, эта девушка подходит вам куда больше, чем я.
— Что?! — переспросил Каллисто.
— Вам было бы куда выгоднее сойтись с настоящей наследницей Экхарт, нежели со мной… — пробормотала я, разглядывая белые цветочки, которые усыпа́ли газон.
— Замолчи! — Кронпринц захрустел суставами и бросил на меня яростный взгляд красных глаз. — Решила меня унизить?!
— Ваше Высочество…
— Теперь ты сваха? Или, быть может, заводчица, которая ищет пару для породистого жеребца? Ты даже не думала прислушаться к моим словам?!
И чего он взорвался?
— Ваше Высочество, я же с благими намерениями…
— Ума не приложу, почему ты так себя ведешь! — Кронпринц энергичным движением откинул волосы. — Ну конечно! Ты отправляешь меня к этой девке, чтобы сбежать из дома с каким-нибудь подонком!
— Странное предположение…
— Кто этот мерзавец? Отвечай!
— Нет никакого мерзавца. Но моя личная жизнь в любом случае вас не касается!
— Пенелопа Экхарт! Взвешивай каждое слово, я уже на пределе!
Похоже, Каллисто не врал: на его кулаках вздулись синие вены.
— Почему вы так сердитесь?
— Да как же тут не сердиться?!
Бам! Кронпринц ударил по столу. Я вздрогнула и посмотрела на него глазами, полными ужаса. Сам говорил, что не любит, а теперь вдруг так разнервничался.
— Вам действительно нужна аристократка, которая разделит ваши интересы, но не чувства, а я мечтаю о любви, — подытожила я.
— Ты… — Каллисто негодующе пошевелил губами, однако больше ничего так и не сказал.
Повисла гнетущая пауза: мы молча глядели друг на друга. Как же я устала!
— Ваше Высочество! Пожалуйста, не приходите больше в герцогский дом.
Услышав эти слова, Каллисто гневно сжал кулаки и посмотрел на меня в упор.
— И не дарите подарков. А если мы случайно встретимся, сделайте вид, что не знаете меня.
— Это еще почему?!
— Так делают люди, которых ничто не связывает.
— Разве это про нас?
— Да. — Я кивнула. — И в будущем ничего не изменится.
— Ха! — криво усмехнулся Каллисто и снова потер лицо.
Думаю, мой ответ выбил его из седла.
— Но я хочу уточнить, — уставшим голосом заявил кронпринц.
— Говорите.
— Ты сейчас меня бросила?!
— Если вам от этого станет легче, можете считать, что это вы меня бросили. Или расценивайте мое поведение как продолжение инцидента в саду-лабиринте.
— До чего ж ты чудна́я! — Кронпринц нахмурился. — А я-то верил, что у нас много общего — взгляды, желания, устремления… Верил, что мы пойдем одной дорогой. Но после этого разговора чувствую себя очень странно.
Я предусмотрительно молчала. Ток-ток-ток — Каллисто снова принялся барабанить пальцами по столу, словно душевнобольной.
— Конечно, я не исключал отказа. Ты же смотришь на меня как на тухлую рыбу и говоришь дерзости.
Фу! Какое грубое выражение! Я невольно поморщилась, но ничего не ответила.
— Но я не предполагал услышать от тебя то, что услышал. — Каллисто изможденно улыбнулся. — И теперь мне по-настоящему паршиво.
Я стиснула зубы, на душе скребли кошки. Каллисто внезапно поднялся, и его стул опрокинулся на землю. Ни он, ни я не обратили на это внимания.
— Что ж, я все понял.
— Ваше Высочество…
— Увидимся на церемонии совершеннолетия, — выпалил он, даже не посмотрев в мою сторону.
— Вы уже вручили подарок, так что можете не при…
Но, прежде чем я договорила, Каллисто резко повернулся, всколыхнув воздух, и быстрым шагом направился к выходу. Хлопнула дверь, и в оранжерее воцарилась тишина.
Наверное, лучше так, чем молча ждать, когда он повстречает Ивонну и влюбится в нее. Вдобавок, кажется, он не очень-то и расстроился. Да, все, что ни делается, к лучшему…
Оставив Пенелопу, Каллисто стремительно покинул оранжерею и, наткнувшись на что-то ногой, посмотрел вниз.
— Что там еще, черт возьми?
На земле лежали без сознания два парня, а над ними хлопотала девушка с розовыми волосами.
«Служанка», — подумал кронпринц.
Даже нокаутированные, стражники не давали ему пройти. Настроение было скверное, и Каллисто отшвырнул ногой, словно мусор, чью-то руку. Мужчина застонал, а девушка ойкнула. Впрочем, кронпринц давным-давно привык к подобным звукам. Что ж, путь свободен, однако…
— Простите! — Кто-то потянул его за подол мантии.
Каллисто медленно повернулся: это была служанка.
— Здравствуйте, я Ивонна, меня приютили в этом доме… Увидев, что рыцари лежат без сознания, я очень испугалась и подошла посмотреть. — Девушка тараторила без умолку. — Извините, если причинила своим присутствием неудобства…
— Убери руку! — рявкнул Каллисто.
— Что?.. — Служанка посмотрела на кронпринца наивным взглядом — похоже, она не разобрала сказанных слов.
Досадуя еще больше, он скрежетнул зубами и повторил:
— Я сказал, убери руку! Если, конечно, не хочешь, чтобы я ее отрубил!
— О-о-о… — Она растерянно захлопала глазами.
Дзинь — недолго думая, кронпринц, по своему обыкновению, обнажил меч и приставил его к шее девушки.
— Оглохла?!
— А-а-а!
— Тебе неизвестно, что прикасаться к представителям императорской фамилии запрещено? За такое казнят на месте!
— Ой! Но… я правда не знала, простите…
Острый клинок впился в кожу, и, всхлипывая от боли, девушка затряслась как осиновый лист. Но кронпринц всей душой ненавидел женский плач. Когда-то, в далеком детстве, некто беспрестанно хныкал в присутствии Каллисто и цеплялся за него…
Сделав глубокий вдох, он с трудом унял свой гнев. Все ради той, что осталась позади, в оранжерее. Она не выносила вида крови и осуждала насилие. Несмотря на роскошные подарки, она не простит кронпринца, если от его клинка кто-нибудь пострадает. Каллисто вернул меч в ножны.
— Я-то думал, что в герцогский дом берут лишь проверенных людей, но здешние слуги совершенно не понимают своего места! — сказал кронпринц и, взмахнув красной мантией, быстро покинул дрожавшую девушку с розовыми волосами.
Лишь спустя некоторое время Ивонна осмелилась поднять прекрасное заплаканное лицо. Синие глаза блестели от слез, однако в них едва ли можно было заметить мягкость или невинность. Рука девушки, заведенная за спину, сжимала, подрагивая, мутный осколок зеркала.
Дождавшись, когда кронпринц покинет герцогское поместье, я вышла из оранжереи и обнаружила под дверью растянувшихся на земле амбалов и хрупкую девушку. Ничего себе! Значит, Каллисто действительно их вырубил.
Ивонна резко подняла милое заплаканное личико (видимо, она расстроилась, обнаружив охранников избитыми) и посмотрела на меня. Нахмурившись, я немного помедлила и уже хотела было уйти, но вдруг…
— Пенелопа! — Девушка преградила мне путь.
— Это еще что?!
— Здравствуйте, Пенелопа. Гуляя в саду, я увидела, что ваши охранники лежат без чувств!
— Ну и?
— Я собиралась вернуться в дом и позвать на помощь, но подумала, что оставлять вас одну небезопасно.
Как и в игре, Ивонна была само очарование. Не дождавшись моего ответа, она понурилась и проговорила:
— Простите, госпожа, но я не виновата…
Девушка напоминала трогательного олененка, который дрожит перед свирепой рысью. Тьфу! Будто я и впрямь злодейка, каких не видывал свет! У меня заболела голова. Надо поскорее исчезнуть, пока не появился Дерек или Рейнольд!
— Не беспокойся.
— А? Но…
— Скоро они очухаются и встанут. Кажется, ты хотела посмотреть оранжерею? Вот и ступай. Пока.
Я уже собиралась развернуться и уйти, но вдруг ощутила запах крови. Присмотревшись, я заметила несколько капель на белом воротничке и порез на шее.
— Ты ранена?!
— А… вы об этом. — Ивонна прикрыла шею рукой и сделала шаг назад. — Пустяки…
— Дай посмотрю!
Я подскочила к Ивонне и отвела ее ладонь и пышные розовые волосы. Девушка вдохнула и задержала дыхание. Я скрупулезно осмотрела рану: к счастью, она была поверхностной, не сравнить с той, что нанес кронпринц мне. Но я все равно негодовала. Вот псих! Учудить такое с настоящей наследницей Экхарт! Ну конечно, это был он, больше некому. Я недовольно насупилась. Но если уж честно, меня ничуть не волновало состояние Ивонны. Возможная реакция герцога и мерзких братцев — вот что вызывало настоящие опасения. Да-а… в обычном режиме такого точно не было. Впрочем, думай не думай, изменить что-то вряд ли удастся. К тому же Иклис спутал все карты…
— Наверное, болит? Тебе лучше обработать свою рану, иначе можешь получить заражение, — заметила я, сдерживая вздох.
Тут уж ничего не поделаешь: не могу же я силой заткнуть Ивонне рот.
— Ступай к дворецкому, он позовет доктора. Ну же! — Я наконец отпустила запястье девушки.
— Госпожа! — Не успела я сделать и шагу, как Ивонна схватила меня за юбку. — Скажите… тот человек с золотистыми волосами и красными глазами… Это кронпринц?
— Да, Его Высочество кронпринц.
— Вы с ним… близки?
Я остолбенела от возмущения. А тебе какое дело?! Собрав волю в кулак, я сухо сказала:
— Кто ты такая, чтобы задавать подобные вопросы?