Кронпринц пожал плечами. Услышав его слова, я поняла, почему он так себя повел. В тот момент я подумала, возможно, он помешан на крови, как было установлено в игре. А говорил, что хочет стать безупречным императором, вот псих!
К счастью, герцог, кажется, тоже все понял и сказал с недовольным видом:
— Я с ней… Нет, с Лейлой я даже не столкнулся. Кажется, я исчез прямо из внутренностей чудища.
— Как вы вернулись? — спросил кронпринц о главном. Вместо ответа герцог повернулся ко мне, аккуратно извлек что-то из внутреннего кармана и протянул мне.
— Какая ты дальновидная, Пенелопа.
— Это же…
Узнав то, что лежало на ладони у герцога, я сильно удивилась. Плоский круглый предмет почернел, словно обгорел. Это был амулет, который я подарила герцогу перед охотничьими состязаниями.
— Он пришел в действие, как только моего тела коснулся желудочный сок чудища. Я открыл глаза и оказался в лесу на территории имения, — объяснил все герцог. Однако я слушала невнимательно. Меня больше интересовало…
— Вы до сих пор его носили?
— Конечно, кто мне его подарил? — ответил герцог, будто это само собой разумелось. Я почувствовала, что стою с удивленным выражением лица. Я напрочь о нем забыла. В отличие от кронпринца, которого постоянно хотели убить, герцог практически не подвергался опасности.
Я думала, он его выбросил или куда-нибудь засунул… Эти предположения оказались ошибкой.
— После того как ты мне подарила этот амулет, я не снимал его ни на секунду. И правильно сделал.
Герцог посмотрел на волшебный амулет, исполнивший свою функцию, и на его лице расплылась довольная улыбка. При виде этого у меня в горле странно запершило.
— Вот как? Ты тогда не сказала, какое заклинание наложено на амулет. Телепортация? Это лучше, чем у меня, — недовольным тоном проворчал кронпринц.
Проигнорировав его, я медленно подошла к герцогу и спросила:
— Вы не ранены?
— Я в порядке. А вот ты не ранена? У тебя кровь шла из носа. Кровотечение остановили?
Его самого только что проглотил монстр, а он с беспокойством тщательно осматривал меня. Меня переполнили неописуемые чувства, но я лишь помотала головой и с трудом пробормотала:
— Простите…
От внезапного извинения герцог округлил глаза.
— За что простить?
— Просто… я ушла из дома, не сказав ни слова… И не знаю, слышали вы или нет, но я сказала Ивонне, что мне безразлично, убьет она вас или нет.
Я обязательно хотела сказать это при нашей следующей встрече. Это нужно было сказать. Набравшись смелости, я, заикаясь, выпалила:
— Я… Я это не всерьез, отец!
Я не была уверена, слышал ли герцог мои слова из желудка монстра, и мое сердце сжалось. А ведь я думала, что мне безразлично, что станет с членами этой семьи.
— Я это не всерьез.
Но при виде живого и здорового герцога я испытала такое облегчение, что едва не расплакалась. Разве не смешная ситуация? И особенно я, просившая сочувствия у герцога, который был в шоке от потери родной дочери.
Я была не в состоянии смотреть ему в лицо и опустила голову. Однако тогда что-то легло мне на макушку.
— Подними голову, Пенелопа, — мягко произнес герцог, положив руку мне на голову. Я медленно подняла глаза. — Экхарты ни в какой ситуации не опускаются на колени. Оказавшись в критическом положении, ты, член нашей семьи, не смешалась, а превосходно справилась.
Даже перепачканный грязью, герцог излучал достоинство дворянина.
— Молодец.
С этими словами он погладил меня по голове. Он и раньше иногда делал мне комплименты и говорил, что я молодец, но впервые прикоснулся ко мне.
— Когда ты подарила мне амулет, я хвастал им перед всеми, кого встречал. А теперь настало время всем рассказать о твоей дальновидности.
— Что? Что вы говорите?
К тому времени моя репутация должна была достигнуть дна. Я изумилась, что герцог показывал мой подарок не только сыновьям, но и другим людям. От моего вида герцог рассмеялся.
— Ходят слухи, что герцог Экхарт по уши в проблемах из-за дочери.
Только что его голос звучал торжественно, но теперь в него проникла теплота.
— Мне нет дела до того, что болтают глупые людишки. Дети многого не знают. Все допускают ошибки. Я постараюсь стать тебе отцом, который стоит за тебя горой, несмотря на все твои недостатки. Что бы ты ни сделала, я не перестану тобой гордиться, доченька.
Я тут же растрогалась, не в силах больше сдерживаться. Меня прорвало. Слезы беззвучно катились из глаз. Герцог нежно обнял меня.
В саду наступила тишина. Видимо, ситуация была крайне деликатная, раз в тот момент даже двое стоящих рядом мужчин молчали. Меня всю без остатка охватили чувства, которые я не могла с точностью определить.
Со временем я взяла себя в руки. Беззвучное рыдание постепенно затихло. Я сильно смутилась оттого, что герцог меня обнимал.
— Я уже в порядке…
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — кто-то встревоженно звал кронпринца. Я повернулась и увидела вдалеке тяжело бегущего рыцаря из его отряда.
— Чрезвычайная ситуация!
— Что случилось?
— Два дня назад на рассвете мятежники захватили Дворец Солнца.
— Что?! Почему ты только сейчас об этом докладываешь?
Глаза кронпринца блеснули. Однако ужасное донесение на этом не закончилось.
— Мятежники первым делом захватили Дворец Солнца… И Его Величество император находится у них в заложниках.
— Ха!
У кронпринца вырвалась горькая усмешка. Захват дворца, где обитает император, был невиданным делом.
— А императорская гвардия и оставшиеся во дворце волшебники в это время дрыхли? Даже собака справилась бы с охраной дома.
Рыцарь от стыда за чужую провинность поник головой. Каллисто понял, что злится впустую, и перешел к хладнокровной оценке ситуации.
— Черт бы с этими бесполезными ублюдками, но как же защитный барьер дворца? Они же не могли его пробить.
— Кажется, на стороне бунтовщиков есть некая сила, которая его разрушила.
— Может, появились предатели?
— Перед нападением мятежников войска маркиза Эллена быстро вошли во дворец императрицы…
— Хватит. Дальше и слушать нечего.
Кронпринц нервно махнул рукой, не дослушав доклад. Маркиз Эллен и императрица.
Что это? Так, значит, второй принц связан с мятежниками и устроил переворот? Я усиленно пыталась разобраться в причинах и следствиях быстро изменившейся ситуации.
— Черт, — внезапно выругался кронпринц, как и я, глубоко погруженный в раздумья. — Значит, атака тех дельманцев была уловкой. Вот почему они сражались так себе, при том что у них были чудища… Они просто хотели связать мне руки.
От этих слов в памяти внезапно промелькнуло:
— Принц! Враги сильнее, чем мы ожидали! Если так пойдет и дальше, мы можем потерять всех чудовищ.
Это выкрикивал растерянный дельманский воин, когда меня похитил Иклис. Так, значит, все, что сейчас происходило, было сделано по приказу Ивонны!
Я должна была догадаться, когда он начал нести чепуху о том, что приберет к рукам империю… Этот псих все испортил!
Иклис, мятежники, маркиз Эллен, императрица… Я пыталась упорядочить мысли, но от этого у меня побежали мурашки. Мне стало страшно, ведь я не знала, как далеко, черт возьми, простиралось влияние Ивонны.
— Вы сообщили на север?
— Капитан Поттер вместе с войском быстро возвращается в столицу.
Доклад о положении дел подошел к концу. Каллисто грозно нахмурился, словно при головной боли. Даже если Седрик приведет вверенное ему войско, мятежники уже заняли дворец. Осада дворца, окруженного серьезной обороной, — дело нелегкое.
— Экхарты отправят войска вам на помощь, Ваше Высочество, — вдруг решительно заявил герцог.
— Отец!
Мы с Рейнольдом от удивления повернулись к нему. Кронпринц прищурил глаза и спросил:
— Вы серьезно?
— Страна в бедственном положении, как я могу сидеть сложа руки?
— Действительно неожиданно. Вы даже не присоединились к армии, когда шла война, — по-настоящему удивленно пробормотал кронпринц в ответ на слова герцога.
Его можно было понять: Экхарты действительно никак не участвовали в последней завоевательной войне. Кронпринц с подозрением спросил:
— Значит вы, герцог, поддерживаете меня?
— Конечно нет.
Кронпринц не успел закончить свой вопрос, как последовало категоричное отрицание.
— У маркиза Эллена перед Экхартами должок.
— Должок?
— Этот тип посмел обвинить мою дочь на охотничьих состязаниях и вел себя как крыса…
— А-а.
— Как вспомню, что императрица отпустила его прямо у меня на глазах!.. — Герцог в гневе сжал кулаки. Кронпринц кивнул с пониманием.
— Тогда ты был первым, кто собирался дать отпор маркизу. Но потерпел неудачу, и тот лишь пополнил казну.
— Благодаря вашему активному участию, Ваше Высочество, я добился того, чтобы у мерзавца отняли половину его земель. Хоть и поздно, но я хочу поблагодарить вас за это.
Я совершенно не знала об этих событиях, произошедших после охотничьих состязаний, и с удивлением смотрела то на одного, то на другого.
— Я тоже не забыл о том деле. После того как я поймаю этого негодяя, мне многое предстоит сделать… Хорошо, что теперь есть семья, которая не будет мешать этому.
— «Мешать» — неподходящее слово. Экхарты абсолютно точно встанут на вашу сторону.
— Я рад вашей помощи, герцог.
Кронпринц протянул руку, герцог энергично ее схватил и пожал. В одно мгновение эти двое заключили союз.
Закончив беседу с герцогом, кронпринц тут же подошел ко мне и сказал:
— Я оставляю волшебника и телохранителей, будь здесь. Мы с твоим отцом разберемся с делами во дворце, и я приду за тобой.
Я тут же помотала головой.
— Я пойду с вами. Ивонна отправилась во дворец.
— Нет.
— Почему? Я сильная. И у меня есть зелья.
Я не понимала возражений кронпринца. Не было волшебника, способного на такую же грозную атаку, как я сейчас. И хоть выкрикивать заклинания было ужасно неловко, но я могла все уладить одним ударом древней магии.