— До недавнего времени у меня было такое хорошее настроение, что я собирался выслушать ваши последние слова.
— В-ваше Высочество!
— Но при виде вот этого мое настроение резко ухудшилось.
Он указал взглядом в сторону престола — на его краю лежала отрубленная голова.
— Это же и тебе на руку! Если не нам, это когда-нибудь пришлось бы сделать тебе!
— Вот именно. Проблема в том… — глядя на нахально вопившую императрицу, кронпринц вдруг сверкнул красными глазами, — что мой отец и ваш сын забрали у меня то, чего я ждал всю свою жизнь.
— К-кронпринц!.. — От ужаса бледная императрица вжалась в стену.
С окровавленным мечом в руке кронпринц шаг за шагом приближался к ним.
— Поэтому мне ничего и не остается, кроме как занять его место вашими же стараниями.
Он улыбнулся, обнажив зубы, будто ему было весело. Именно так изображали в игре «кровожадного кронпринца».
«Ох, как же хорошо, что мы с этим психом не враги», — вздрогнула я.
Как Каллисто и сказал, благодаря его буйному налету рядом с заложниками никого не осталось. Сейчас самое время!
Я выбежала из-за скрывающей меня колонны. На бегу я украдкой покосилась на Ивонну, однако она спокойно смотрела на меня, словно и не думала останавливать.
Что такое? Она настолько уверена в себе?
Я нахмурилась. Конечно, она собрала все осколки, поэтому ощущала свое превосходство, но все же…
Без единого препятствия я добралась до противоположной стороны зала, где находились заложники, и тут же приступила к действиям. Конечно же, я сразу заметила обессиленную женщину среди маленьких детей в масках. В первую очередь я разрезала кинжалом веревки, связывавшие Эмили. Затем я вынула кляп у нее изо рта, и Эмили сразу заговорила:
— Госпожа! Как, как вы здесь?..
— Эмили, времени нет. Помоги мне скорее.
Мне было не до эмоций — я быстро резала веревки, связывавшие детей. К счастью, моя сметливая горничная тут же стала мне помогать, правда, не переставая всхлипывать.
— Я думала, вы не придете…
— Да уж. Я тоже не думала, что приду сюда.
— Госпожа! Вы слишком… — вскрикнула Эмили от избытка чувств.
Я мельком повернулась к ней и украдкой улыбнулась.
— Я рада, что мы снова встретились, Эмили. И что ни ты, ни я пока не погибли от ее руки.
От моих слов у девушки снова навернулись слезы.
— Ну конечно! Пусть погибает настоящая злодейка, а таких добрых людей, как мы с вами, за что убивать?
У меня на языке вертелись слова, что я не добрая, но ради спокойствия Эмили пришлось сделать вид, что я ее не расслышала.
Со служанкой мы освободили детей быстрее, чем я думала. Всего их было семеро.
— Эмили, позаботься о детях.
— Да-да!
— Вы не ранены?
— Нет… — робко отвечали дети при виде незнакомки, ведь никто из них не видел меня без маски, за исключением Лео.
— Но… Ой, Лео! Лео…
Кто-то в маске белки шмыгнул носом и потянул меня за подол юбки. Я торопливо оглядела детей. Среди звериных масок не было льва. Кстати, а где мое зеркальце?
Я точно видела, как дельманский солдат выронил его, когда упал от удара Каллисто. Однако пока я освобождала детей, зеркальце незаметно исчезло.
— Лео, убей их всех и принеси мне зеркальный жезл, — прозвучал откуда-то тихий голос.
Я подняла голову и увидела невдалеке одиноко стоявшего мальчика. Лео направлял на меня волшебную палочку, в другой руке сжимая мое зеркальце.
— Ивонна!
Я перевела взгляд на Ивонну, однако та внезапно скрылась в проеме перед золотым троном, возле которого она находилась.
— Что такое? Куда она?..
Когда мы с Каллисто подглядывали из-за колонны, то не заметили секретного прохода. Сбитая с толку, я не знала, что делать.
— Черт! У нее сокровище императора. Кажется, она собирается сделать что-то в подземелье! — Кронпринц, оставив маркиза Эллена и второго принца, стремительно ринулся к престолу.
— В-ваше Высочество!
— Я пойду первым и остановлю ее, а ты отправь детей и потихоньку спускайся за мной, леди!
— Что же мне делать?
Мальчик же целится в меня волшебной палочкой!
Однако, даже не переспросив, Каллисто тут же скрылся в проеме. Я не понимала, радоваться мне или горевать из-за того, что он бросился догонять сбежавшую Ивонну.
Когда я снова повернула голову, увидела абсолютно пустые глаза в прорезях маски льва.
— Эмили, медленно уведи детей назад.
— А нельзя просто подбежать и врезать ему? Из-за него наше убежище…
— Не говори так, это опасно. Быстрее, — предупредила я Эмили и заслонила детей собой.
— Лео… — жалобно звали его дети.
Словно отреагировав на это, маска льва пробормотала безучастным тоном:
— Учитель… Из-за меня учитель…
— Лео, очнись, — мягким голосом позвала я ребенка, который был не в себе.
— Лейла промыла Лео мозги. Возможно, чтобы заполучить этого ребенка, она показала ему, что я умер, и теперь давит на чувство вины.
Детям легче промыть мозги, чем взрослым, поэтому Винтер несколько раз настойчиво просил меня ни в коем случае не играть на детском чувстве вины. Я вспомнила это и спокойно начала:
— Твой учитель жив. И произошедшее — не твоя вина.
— Нет. Из-за меня он умер… Я должен повиноваться. Только тогда я смогу спасти моих друзей…
— Лео! Мы здесь! Это мы, мы! Твои друзья! — неудержимо закричали дети, услышав его бормотание.
— Мои друзья же сейчас в убежище? Они в безопасном месте…
— Это точно мы! Это же из-за тебя нас притащили сюда! Приди в себя!
— Дети, хватит! — решительно остановила я детей. Однако было уже поздно.
— Н-н-нет! Это не я. Я этого не делал! Я был неправ! Я сделаю, как мне прикажут, а-а!
Лео вдруг схватился за голову обеими руками и бешено замотал ею.
— Я всех убью! Я убью всех злых духов!
На этих словах он резко поднял свою волшебную палочку. На ее конце начал собираться белый свет, увеличиваясь в размере, как снежный ком.
— Лео!
Я растерялась.
Как же быть? Может, подбежать прямо сейчас и отобрать волшебное зеркальце?
К счастью, Иклис не забрал у меня увядшую розу Винтера. Но если воспользоваться ею сейчас, то у меня безвозвратно исчезнет страховка. К тому же мне придется атаковать отнятым зеркальцем ребенка…
Тем временем световой шар на волшебной палочке обезумевшего Лео вырос уже до размера футбольного мяча. И я приняла решение.
— Дети! Спрячьтесь все за меня. Я применю защитное заклинание!..
— Чиричарачу! — выкрикнул кто-то в этот же момент.
— А-а-а!
Лео затрясся, будто его ударило электрическим током, а затем с грохотом упал, потеряв сознание. Из-под маски льва выбились обожженные пряди волос, от них шел дымок.
— Как? У всех же отняли волшебные палочки?
В растерянности я повернула голову. Ребенок в маске поросенка, шмыгая носом, протягивал мне волшебную палочку.
— Хе-хе! Я спрятал палочку в кармане штанов, и ее не нашли.
При виде ясного, довольного личика у меня отвисла челюсть. Придя в себя, я подбежала к упавшему мальчику.
— Он же не умер?
— Это заклинание отправляет в обморок.
У меня гора свалилась с плеч.
— Молодец, — похвалила я ребенка, погладив его по голове, Поросенок шмыгнул носом.
— Учитель говорил, что оно только для монстров, и запрещал использовать его против людей… — недовольным тоном добавил другой ребенок, но я не стала слушать.
Я забрала зеркальный жезл из рук Лео. Только теперь, получив чертово зеркальце обратно, я смогла успокоиться. Эмили взвалила на плечи потерявшего сознание мальчика, а я торопливо скомандовала перед тем, как рвануть вслед за кронпринцем:
— Быстро бегите в безопасное место. По возможности подальше от дворца. Вы умеете пользоваться магией перемещения? — спросила я Поросенка. Ребенок взмахнул волшебной палочкой.
— Госпожа, вы правда в порядке? Пойдемте вместе, а?
На беспокойный тон Эмили я лишь покачала головой.
— Не могу. У меня еще осталось дело, — решительно отказалась я, и служанка всхлипнула.
— В вашей жизни, госпожа, наконец настала весна? — спросила она, видимо, имея в виду кронпринца, но я лишь улыбнулась и ничего не ответила.
— Ступай быстрее. И позаботься о детях, Эмили.
— Тогда мы пойдем! Спасибо, что спасли нас, тетя! — оживленно попрощались дети, быстро окружив себя белым магическим кругом.
Я удивилась: как же они меня узнали? Поросенок напоследок выкрикнул:
— Мы запомнили ваш голос и интонации!
Лео говорил то же самое.
Я увидела, что дети постепенно исчезают. Как хорошо, что я их нашла!
Еще не придя в себя, я решительно повернулась, крепко сжимая в руке волшебное зеркальце. Я собиралась сразиться с Ивонной не ради великой цели, но, как ни странно, на душе было неспокойно.
«Все будет хорошо», — несколько раз повторила я, словно заклинание, стоя перед проходом. Я уже отыскала детей, теперь настало время расправиться с Ивонной и спасти этот чертов мир.
Наконец я сделала шаг на первую ступеньку лестницы… Послышался быстрый топот. Кто это?
Напрягшись, я стала всматриваться в темноту. По лестнице сломя голову бежал вспотевший Каллисто.
— Ваше Высочество? Почему вы уже…
Я не знала, как глубоко уходит подземный ход под Дворец Солнца, но кронпринц вбежал туда совсем недавно. Не может быть, чтобы он уже убил Ивонну и вернулся…
Словно в подтверждение моих сомнений, кронпринц выбежал наружу и крепко схватил меня за руку.
— Бежим, леди!
— Что?..
— Быстрее!
Он практически потащил меня за собой.
Внезапно земля, даже весь дворец начал бешено вибрировать.
— Ч-что прои…
— Еще быстрее! — подгонял меня кронпринц, прежде чем я успела спросить, что произошло. Бегом мы достигли середины просторного зала.
Вместе с неслыханным грохотом сзади внезапно поднялся сильнейший вихрь. Он настиг нас на бегу, нам оставалось только пригнуться. Из-за этого я никак не могла посмотреть назад. Наконец, откинув волосы, я обернулась. Сквозь густой дым я в ужасе смотрела на разрушенный тоннель, из него поднимались клубы пыли.