— Что это?..
Вдруг раздался ужасный звериный рев, казалось, он разорвет барабанные перепонки. Я закрыла уши руками. Снова завибрировала земля, и из-под обвалившегося пола с грохотом появились две гигантские лапы. Когти на них были размером с мое лицо. Несколько раз соскользнув, они все же уцепились за поверхность. Снова поднялся мощный порыв ветра, настолько сильный, что я зажмурилась.
Когда я вновь открыла глаза, услышав хлопанье крыльев, меня с головой накрыла гигантская тень.
— Что это такое?
Из-под обломков поднималось невообразимое существо. Его огромные крылья полностью закрывали потолок зала. Тело покрывала блестящая золотая чешуя, местами отливавшая черным, словно запачканная.
Кроваво-красные глаза напоминали взгляд Каллисто, из ноздрей валил пар.
— Дракон, — запоздало ответил Каллисто.
Чуть не лишившись чувств, я оглянулась на него.
— Дракон?..
— Ага. Я же тебе уже говорил: императорский дворец построен на Золотом Драконе.
— Но я думала, что это легенда…
— Я тоже так думал. Кто же знал, что дракон и вправду все это время жил под Дворцом Солнца, — добавил кронпринц, удивленный не меньше меня. — Должно быть, она наполнила чем-то пустое тело, из которого давно ушла жизнь. Скорее всего, она использовала клык Золотого Дракона, о котором ты спрашивала.
Я посмотрела туда, куда указывал Каллисто, и только тогда обнаружила, что из груди монстра торчало что-то блестящее. А еще как раз в тот момент я заметила маленькую фигурку, соскользнувшую с головы дракона.
Ивонна прижимала к груди собранные осколки зеркала. Безумная игра!
В памяти бешено пронеслось то, что показало мне Зеркало Истины.
«Она отыскала клык Золотого Дракона и стала абсолютно бессмертной. Используя свою безграничную жизненную силу и осколок зеркала, она освободила за- печатанных братьев и свершила свою месть. Все живое на земле стало пищей для Лейлы».
Речь шла только о возрождении людей Лейлы, о драконе ничего не говорили!
Внезапное появление монстра было совершенно нереальным, и у меня вырвался нервный смешок. Снова раздался ужасающий рев зверя. И тогда мне в глаза бросилось нечто странное. Черных чешуек, вкрапленных среди золотых, становилось все больше.
Он мучается! Дракон отчаянно заметался и заревел. Когда я взглянула в его безжизненные красные глаза, меня озарила жуткая догадка.
Как она разбудила дракона, уснувшего вечным сном? Неужели души людей Лейлы в драконе?..
Словно в подтверждение этого немыслимого предположения, зеркало в руках Ивонны засветилось недобрым зеленым светом. Кронпринц быстро потянул меня за собой.
— Леди! Времени нет, нужно уходить, скорее!
— Подождите! Если сможем разбить зеркало, то, кажется, справимся!
— Нет, по-моему, это плохая идея! Сейчас лучше смыться отсюда!.. — Внезапно Каллисто прервался на полуслове и вытаращил глаза.
Нас обдало горячим паром. Не веря в происходящее, я повернула голову. Изо рта монстра вырывались красные языки пламени. Это было то самое дыхание дракона, о котором я лишь слышала или видела его в кино.
— А-а-а!
Мы с кронпринцем одновременно закричали и рванули с места.
Море огня, вырвавшееся из пасти чудовища, охватило весь дворец и распространялось с огромной скоростью. Спиной я почувствовала жар. Очевидно, убежать от драконьего огня было нереально. Вода! Вода! Срочно нужна магия ледяной воды или нечто подобное!
Я быстро взглянула на зеркальный жезл у меня в руках. Но даже если в нем появилось бы какое-нибудь заклинание, уже было слишком поздно его выкрикивать. Огромные языки пламени подступали вплотную к нашим спинам…
— Пенелопа!
Каллисто резко притянул меня к себе. Я ткнулась носом в его твердые доспехи, и тогда на нас обрушилось пламя.
Я крепко зажмурилась и закричала, не помня себя. Но ничего не произошло. Я не почувствовала ни жара, ни боли, которые должна была ощутить.
Я осторожно открыла глаза и увидела, что Каллисто, накрыв меня своей мантией, стоит зажмурившись, как и я секунду назад.
Пламя за его спиной разделилось на два потока, обтекая нас с обеих сторон, словно море перед Моисеем[1].
Как это? Почему пламя разделилось надвое? В растерянности я огляделась по сторонам и вдруг увидела, как что-то светится и парит в воздухе. Когда, черт возьми, она появилась?
Это была увядшая роза Винтера, лежавшая у меня в кармане. Только тогда я вспомнила:
— В критический момент только один раз активируется защитная магия. Ее запустит… ваш крик.
Винтер на всякий случай дал мне магическую защиту сразу после моего побега из дома. Я и не подумала, а она послушно пришла в действие по моему отчаянному крику.
При виде тоненького стебелька, стойко противостоящего неиссякаемому пламени, меня охватило странное чувство. Этот цветок чудесно расцвел от одного моего прикосновения, а затем тут же сбросил фиолетовые лепестки. Такой же была и любовь вечно что-то подозревавшего Винтера.
— Ваше Высочество, откройте глаза, — позвала я кронпринца. Он все еще стискивал меня так, что было трудно дышать. Его веки дрогнули.
— Что это? Мы попали в потусторонний мир и снова встретились?
— К сожалению, мы еще не умерли.
Кронпринц в растерянности огляделся. Расступившееся пламя колыхалось у ног, но мы совсем не ощущали жара.
— Как это возможно?
— Смотрите.
Вместо того чтобы ответить на его растерянный вопрос, я указала на парящий в воздухе цветок. На фоне грандиозного потока огня стебелек выглядел таким хрупким, но исходящая от розы прозрачная пелена полностью защищала нас.
— Так это и есть защитная магия, о которой ты недавно говорила?
— Это защитный магический артефакт, который дал мне Винсу, — ответила я, поколебавшись. На лице Каллисто отразилось недовольство.
— От моих подарков ты отмахиваешься, говоришь, что они тебе не нужны, а его подарки принимаешь и хранишь, да? — недовольно ворчал он.
В тот момент пламя наконец стихло. Бешеный дракон прекратил исторгать огонь. Одновременно с этим парившая в воздухе роза рассыпалась в пыль и исчезла. Дворец, по которому прошелся огненный ураган, выгорел.
Кажется, извержение огня отняло у чудовища много сил, огромный дракон трясся всем телом и метался. Черные пятна поглощали блестящую золотую чешую.
Колонна сломалась под лапами дракона, словно деревянная палочка для еды, и потолок с одной стороны обрушился. В этом хаосе я, не помня себя, искала глазами Ивонну.
Вдалеке на темном фоне промелькнуло что-то розовое: девушка юркнула в трещину обвалившейся стены, унося с собой светившееся зеленым зеркало.
— Куда она сбегает? Декина!..
Я тут же подняла зеркальце и собиралась броситься вдогонку.
— Леди!
Меня кто-то схватил.
— Это опасно. Из-за этого безумного дракона дворец сейчас рухнет!
Припав к земле, метавшийся дракон внезапно широко распахнул крылья. Поднялся ураган. Я зашаталась, Каллисто подхватил меня, а дракон с сильнейшим грохотом пробил потолок и вылетел. С трудом державшееся здание стало обваливаться, словно песочный замок.
— Это безумие!..
— Надо уносить ноги!
Мы с кронпринцем помчались. Как только мы выскочили наружу, за нами рухнула колонна и перекрыла выход из Дворца Солнца. Это действительно было делом одной секунды, и у меня заледенела кровь в жилах.
— Господи…
Побледневшие, мы с кронпринцем смотрели друг на друга и тяжело дышали. Моя ладонь в руке Каллисто вспотела.
— С тобой легко попасть в приключения. Правда? — Каллисто усмехнулся и пожал мне руку. От насмешливого тона я нахмурилась и спросила:
— А что, вам не нравится?
— Как такое может не нравиться? Жизнь стала такой занятной! — лукаво ответил он. И только тогда я постепенно успокоила дыхание и огляделась.
В просторном саду у Дворца Солнца шла кровопролитная битва между войсками империи и мятежниками.
Внезапно сверху пронеслась черная тень. Она была такой огромной, что сражавшиеся воины и их мечи в замахе мгновенно застыли.
Дракон, летавший над ними, взревел. Я огляделась по сторонам.
— Куда делась Ивонна?
— Вон она.
На темном фоне Каллисто сумел заметить розовые волосы. Ивонна спокойно шла сквозь кровавое поле боя, где мелькали мечи и копья, в сторону остроконечной башни чуть вдалеке от Дворца Солнца.
— Бежим быстрее!
Мы с Каллисто спустились со ступеней.
— Осторожно, леди.
Одной рукой крепко прижимая меня к себе, Каллисто с легкостью сразил нескольких мятежников, рванувших к нему с криком «Умри, кронпринц!».
Пока он прокладывал нам дорогу, его заметили не только мятежники.
— Ваше Высочество? Вы живы! Защищайте Его Высочество кронпринца!
Один размахивавший мечом рыцарь радостно подбежал к Каллисто, но внезапно харкнул кровью и упал. А за ним…
— Госпожа!
За ним появился мужчина с окровавленным мечом в руках.
— Что?! Вот мерзавец.
Человек преградил нам путь, и Каллисто резко остановился.
— Иклис…
Он молча вытер кровь со щеки рукой, в которой держал меч, и посмотрел на меня. Его глаза были пусты, как при нашей первой встрече на аукционе рабов, а лицо — неживым, как у восковой куклы. Он заговорил:
— Я примчался как сумасшедший во дворец первой императрицы. Я боялся, что вы будете в опасности из-за внезапного нападения, собирался вывести вас из дворца, госпожа. Вы не поверили мне, когда я попросил оставаться во дворце, потому что вокруг опасно… Нет, вам правда так сложно поверить мне?
Затуманенные глаза мерзавца тщательно меня осмотрели, остановившись на наших с кронпринцем сцепленных руках.
— Если бы вы сидели тихо, я бы все решил, убил бы Ивонну и преподнес к вашим ногам и герцогство, и империю… — бормотал Иклис, и его бесстрастное лицо постепенно стало искажаться. — Но почему вы опять держитесь за руки с этим подонком?
— Что за чушь он несет? — с раздражением спросил Каллисто.