Все рассмеялись, а Ева с благодарностью посмотрела на подругу, шуткой снявшую напряжение.
– Вопрос может показаться странным, но мне интересно знать, когда вы предстали перед своими партнерами в настоящем облике?
– В настоящем? – Мэтти сморщила нос, видимо пытаясь представить себя отдельно от любимого бренда.
– Я имею в виду, – настаивала Ева, – без макияжа, в домашней одежде, с растрепанными волосами. Короче, не божественными созданиями, какими вы обычно являетесь, а просто женщинами.
– Вот ты о чем, – нахмурила лоб Кэррол и провела рукой по короткой стильной стрижке.
Воцарилось молчание: девушки обдумывали вопрос, а Ева переминалась с ноги на ногу: «Неужели трудно ответить?»
– Ну?
– Дай подумать. – Линда потрогала губы с ярко-красной помадой ноготком такого же цвета. – По-моему, Антон увидел меня дома без косметики в конце первого месяца после знакомства.
Ева испугалась. Она ни за что не решилась бы в такой короткий срок предстать перед избранником, а тем более перед Брайсом, в своем обычном домашнем виде. По иронии судьбы именно столько времени было отведено им для выполнения ее плана.
– Так скоро? – Мэтти подняла вверх идеально выщипанные брови. – Мне кажется, ЭйДжи не видел меня без макияжа до самой помолвки.
– Правда? – Кэррол вытянула руку и посмотрела на безупречный маникюр. – Представьте, Дуан еще никогда не видел меня полностью «натюрель».
– Шутишь! – произнесли подруги в унисон, глядя на идеально накрашенную и причесанную красавицу.
Кэррол пожала плечами:
– Женщина всегда должна хорошо выглядеть, тогда муж не потеряет к ней интереса.
Мэтти покачала головой:
– Дуан обожает тебя. Пылинки сдувает. Он будет любить тебя в любом обличье.
– Тем не менее никогда не мешает красиво подать себя, – упрямо заявила Кэррол. – Ева, тебе не стоит беспокоиться насчет Брайса, сразу видно, что он по уши влюблен.
В душе затеплился маленький огонек надежды. Может, Брайс действительно испытывает к ней чувства? Его слова вчера звучали искренне, и рядом не было зрителей.
– Когда ты рядом, у него на лице появляется особое выражение, – кивнула Линда.
– Какое?
– Мы уже прошли через это, – засмеялась Мэтти. – Его лицо говорит: «Я сражен и ничего не могу поделать».
В этот момент Ева взглянула в сторону мужчины, которого они обсуждали. Брайс улыбнулся и подмигнул ей с другой стороны лужайки.
– Убедилась? Он сражен, – подвела итог Мэтти. – Теперь успокойся и поверь мне, он твой и не моргнет глазом, даже если ты предстанешь перед ним чумазой и в тряпье вместо одежды.
К Еве начала возвращаться уверенность. Может, ее мнительность и воспоминания прошлого мешают принять настоящее. Еве казалось, что, если отбросить сомнения, впереди ее ждет безоблачное счастье.
– Спасибо, – сказала она и опрокинула в рот остатки шампанского из бокала, поражаясь собственной решительности.
Она сделает это! Она скажет Брайсу, что согласна встречаться с ним по-настоящему.
– Еще по бокалу, и вернемся к нашим мужчинам.
«Пусть будет так, – думала Ева, со счастливой улыбкой шагая с подругами в сторону бара. – Пусть будет так».
Брайс наблюдал за Ангелами Чарли, которые кружились вокруг Евы как стая экзотических бабочек, каждая по-особому хороша. При всей привлекательности ни одна не могла сравниться с его женщиной, сдержанной, элегантной и такой соблазнительной. Его желание становилось все более сильным и настойчивым, и, хотя Ева настаивала на платонических отношениях, у него были совсем другие планы. Он вовсе не планировал жениться на ней.
Они будут встречаться до конца месяца, как и предполагалось вначале, а потом разбегутся. Его романы никогда не продолжались дольше этого срока – Ева не будет исключением. Оба останутся в выигрыше.
Откуда же горькое чувство поражения при мысли, что он снова уйдет от нее?
– Слышал, Брайс, что ты теперь работаешь на «Баллихо».
Кивнув, он внимательно посмотрел на ЭйДжи:
– Да. В компании у меня хорошие перспективы.
– У меня есть предложение. «Азарт погони» подыскивает команду для новой рекламной кампании. Я никогда раньше не работал с «Баллихо», но ты похож на дельного парня. Хочешь попробовать свои силы?
Делать рекламу крупнейшему австралийскому бренду? Брайс с трудом удержался, чтобы не подпрыгнуть и закричать «ура».
– Было бы здорово. Спасибо, друг, – спокойно сказал он.
Получилось достойно и профессионально, но ЭйДжи услышал нотку волнения в его голосе и усмехнулся, отсалютовав бутылкой пива:
– Порядок. Позвони моему заму и договорись о встрече. Хочу предупредить: мы проводим тендер среди трех компаний. В следующем месяце ждем предложений. Время не слишком поджимает?
Брайсу не привыкать: он готов работать день и ночь. Он должен успеть, ведь это тот реальный шанс, которого он ждал. Соглашаясь на предложение Евы, он планировал познакомиться с элитой мельбурнского общества, но в самых дерзких мечтах не мог представить, что ему выпадет такой случай. Возглавив рекламную кампанию одной из крупнейших фирм Австралии, он получит международное признание. Цель жизни будет достигнута. Прошлое уйдет навсегда.
– Мне нравится работать в сжатые сроки, так что это не проблема.
– Отлично. Не терпится увидеть, что ты предложишь. – Глотнув пива, ЭйДжи посмотрел в сторону женщин. – Только не думай, что это связано с Евой. Она ни о чем не просила. Впрочем, я никогда не смешиваю личную жизнь и бизнес. Просто навел кое-какие справки… ведь мы уже несколько раз встречались. – Он пожал плечами. – Интересно посмотреть на твою работу. Извини, невеста зовет. Увидимся.
Брайс проводил ЭйДжи глазами. Волнение несколько улеглось. Он так сосредоточился на амбициозной задаче, что совершенно забыл про Еву, а ведь новые обстоятельства в корне могли изменить их отношения. Только стремление к вершине карьеры не позволяло отвлекаться на серьезные отношения. Если он достигнет главной цели, ничто не помешает ему навсегда остаться с Евой. Почему он не подумал об этом раньше?
Одно дело добиваться ее, чтобы довести взаимное притяжение до эмоционального взрыва и наслаждаться близостью до конца месяца, другое – найти женщину, с которой он воплотит в жизнь еще одну тайную мечту. Тихий голос внутри нашептывал, что у него ничего не получится, но толкавшие его всю жизнь к успеху амбиции кричали во весь голос, что он обязан использовать свой шанс.
Ева с нетерпением ждала, когда машина Брайса преодолеет расстояние между приморской виллой ЭйДжи и ее особнячком. У нее созрел план. Дома она быстро обжарит в кляре с тертым сыром цыплячьи грудки, разогреет густой финиковый пудинг, а потом исподволь… или как получится, даст понять Брайсу, что изменила решение.
Она готова к серьезным отношениям. Спонтанный характер Брайса интриговал ее. Он мог быть строгим и серьезным, а через минуту веселым и озорным. Он с легкостью вписался в компанию ее друзей, как будто знал их много лет. Она надеялась произвести впечатление на подруг, но эффект превзошел самые смелые ожидания.
– Ты какая-то тихая, – сказал Брайс, обернувшись на шоссе через плечо и сворачивая на боковую дорогу. – Молчала весь путь.
– Размышляю. – Она усмехнулась про себя: «Если бы он только знал». – То же самое могу сказать про тебя.
– Бизнес не идет из головы. Тебе это знакомо.
– Знакомо, – ответила она, хотя последнее время не так часто думала о работе, как раньше.
– Ты не хочешь…
– Мне надо…
Слова прозвучали одновременно, и они засмеялись. Брайс махнул рукой:
– Говори ты.
– Я собиралась спросить, не хочешь ли зайти. У меня готов обед, откроем бутылку вина, немного расслабимся.
Его улыбка погасла. Впервые он посмотрел на нее настороженно, без привычной теплоты:
– Спасибо, не могу. Очень много работы.
– Понятно. – Ева выдавила улыбку, внутренне ругая себя за проявленную вчера поспешность. Она отказала ему, и вот результат: он слишком серьезно воспринял ее слова.
– Может, в другой раз?
Он не спешил с ответом, как будто подыскивая слова.
– ЭйДжи предложил мне участвовать в конкурсе на проект рекламной кампании «Азарта погони».
– Здорово. – Ева даже присвистнула. – Поздравляю.
– Надо срочно садиться за работу – у меня меньше месяца, чтобы придумать выигрышный ход.
– Не сомневаюсь, у тебя получится, – уверенно сказала Ева. Она изучила его досье в Интернете: блестящий, стремительный взлет карьеры в Сиднее. Появившись ниоткуда, он буквально взял город штурмом. Его нынешняя цель – Мельбурн. Она может быть довольна. Брайс навряд ли согласился бы разыгрывать роль влюбленного перед ее подругами, если бы она не поманила его полезными знакомствами, которые вполне оправдали себя. Однако в душе возникло неприятное чувство: теперь, когда Брайс получил, что хотел, он постарается поскорее избавиться от нее.
– Мы приглашены на ланч на следующей неделе. Ты пойдешь со мной?
Его нерешительный кивок усилил ее подозрения.
– Зависит от того, как пойдет работа. Если мне удастся придумать концепцию для презентации, тогда пойду. Если нет, придется пропустить. – С этими словами он взглянул на часы, как будто напоминая, что она отнимает у него драгоценное время.
Перекинув ремень сумки через плечо, Ева открыла дверь машины:
– Спасибо, что сопровождал меня сегодня.
– Мне было приятно.
Ненавидя себя за просительный тон, она сказала:
– Я позвоню тебе по поводу коктейля и просмотра свадебного видео. Мэтти думает, они немного продлят свадебное путешествие, поэтому не назначила дату. Не возражаешь?
– Конечно нет.
Ее охватила грусть, такая же, как после того вечера, когда он отвернулся от нее. Нет, намного сильнее. Ведь теперь она знала, каким замечательным он может быть: нежным, непредсказуемым, смешным. Она его больше не интересовала. Ева поняла это по неохотным, односложным фразам вместо шутливой словесной дуэли, к которой уже успела привыкнуть.