— Арно? — поднял брови Большой По. — Уж не тот ли это Арно, который работал шеф-поваром в «Буйной фляге»?
— Да, в честь него и назвали, — подтвердил я и напомнил: — А погиб он по твоей вине!
Большой По погрустнел, а я вздрогнул от неожиданности, когда из Астрала вывалился ниндзя Гирос и, поклонившись, пробубнил:
— Гирос просит позволения захватить замок, Алекс-кун.
— Не сейчас, — ответил я и схватился за голову.
Время, проведенное в Стылом ущелье, показалось мне отпуском в сравнении с тем, с чем я столкнулся в первые же минуты в Дисгардиуме. Всем от меня что-то было нужно.
Появившиеся Мэнни и Дьюла интересовались, где именно я хочу видеть форт «Пробужденных». Я предложил им проявить инициативу и выбрать место, отвечающее всем требованиям.
— Каким требованиям? — спросил Мэнни.
— Всем! — рявкнул я, очень жалея, что рядом нет Краулера и Ириты.
Ночью, после того как небо над Калийским дном очистилось, Йоши позволил мне связаться с обоими. Друг и любимая шли на поправку и рвались в бой, и если все будет хорошо, уже сегодня вечером я их увижу — их привезут на базу. Но до вечера еще целый день…
Мэнни захлопал глазами, Дьюла нахмурился, и тогда Бомбовоз приобнял меня за шею и сказал:
— Ща все сами решим. Пойдем, мужики, я покажу хорошее место. Сверху рассмотрел все ущелье, есть хорошая точка возле шахт. А у Скифа и так голова кругом…
Стоило им уйти, как неграждане Майя, Венсан, Крол и Изи привели всех работяг Стылого ущелья и потребовали немедленного вступления в наш клан, как я им обещал накануне. Я представил их Мэнни и Дьюле как офицеров клана, разрешил принять всех желающих, но запретил работать где-либо еще, кроме как в Стылом ущелье.
— Обещал же показать, как живут ваши габотники! Скиф, обещания нужно дегжать! — недовольно заявил коротышка Изи.
— Не обещал ничего подобного, — отрезал я. — Доверие заслужите, тогда посмотрим. А пока продолжайте работать, как работали, только на лучших условиях.
Стражи Анф, Рипта, Флейгрей и Нега желали немедленно приступить к разграблению врага, ведь «бухло врага важнее звезд на рога».
Пока Монтозавр топтался вокруг и отвлекал собравшихся, Ояме вообще все наскучило, и он устроил показательную тренировку, чем очень впечатлил императора Крагоша. Не знаю, что именно перевернулось в сердце и голове наставника, но он легко согласился взять в ученики самых перспективных бойцов всех представленных народов. Правда, поставил условие — тренировки круглосуточные, а жить ученикам придется в Джири.
— Не все такие одаренные, как Скиф, — ответил он Крагошу, когда тот спросил, как Ояма тренировал меня. Наставник с гордостью посмотрел на меня и добавил: — Один на десять поколений.
Польщенный вниманием, Деспот пропагандировал демоническую культуру и обещал развесившему уши хоббиту Нобу-Из-Пригорья, что за простенький контракт на посмертное владение его душой он готов наградить полурослика могущественным артефактом, добытым им в Сокровищнице Первого императора, настоящим Кольцом власти, продлевающим жизнь и дарующим невидимость. К артефакту немедленно проявили интерес остальные лидеры фракций, включая Крагоша, и Деспот признался, что у него для них найдутся еще восемнадцать колец.
Пока я разбирался с Деспотом и разгонял наивных лидеров фракций, за обещанным легатством явились Дестини с Шиндлером.
Просто послать бывших «детей» к Полидевку я не мог, все-таки не того статуса игроки, так что пришлось пообщаться. Благодаря этому я узнал, что происходит в стане «Детей Кратоса». Там все интересное уже случилось: союзники и наемники бросили Галлахеров, основные бойцы уже разорвали контракты с кланом, а сами Галлахеры вроде бы заперлись у себя в комнате и истекали злобой от бессилия.
Дестини тепло обняла меня, поцеловала в щеку (чуть ближе к губам, чем принято) и смущенно проговорила:
— Все наши просят прощения за то, что произошло в пещере. Поверь, всех тошнило от этих попыток, но ослушаться Джошуа значило нарушить контракт.
— Не всех, — мотнул головой Шиндлер. — Некоторым это нравилось, и извинений от них не дождешься. Все в рамках игрового процесса, мать их.
— Какие планы у тех, кто извинился? — спросил я.
— Готовы к предложениям от «Пробужденных», но, если их не последует, без работы не останутся. Хинтерлист и Хорвац зовут к себе. Но мы с Дес не будем спешить, вдруг ты позовешь? — улыбнувшись, Шиндлер напомнил: — Ты обещал нам статусы легатов Чумного мора. Мы пришли за обещанным.
— Да уж… — вздохнула Дестини. — Кто бы мог подумать, что я решусь стать нежитью!
Посмотрев на идеальную фигуру и прекрасное лицо эльфийки, я не сдержал разочарования:
— Не жалко такую красоту портить?
— Жалко, — вздохнула девушка. — Но Оборотное зелье никто не отменял, а за возможность поиграть вместе с великим и ужасным Скифом можно и не такое стерпеть. Мои подписчики уже в предвкушении…
От Дестини я узнал судьбу Лиама, предавшего и нас с Большим По, и своих соклановцев по «Элите». Он переметнулся к «Детям Кратоса», но буквально час назад, поняв, какую ошибку совершил, обратился к Хинтерлисту с просьбой принять его обратно. Над парнем посмеялись и отправили восвояси. Статус легата он потерял, от нежити отказался, а что там с ним будет дальше, меня не интересовало. Наверное, надавит на Элизабет, и тетка устроит его в какой-нибудь серьезный клан на непыльную должность.
Шиндлер стоял истуканом и невозмутимо слушал наш разговор, но после этого кашлянул и качнул головой на Полидевка с легатами:
— Ладно, Скиф, у вас тут дело не закончено, и без нас, вижу, кипиш, так что давай поспешим.
Кивнув, я подвел их к Большому По и познакомил с новым Ядром, после чего оставил решать чумные дела. Мне же не терпелось закончить войну, посвятить Спящим четвертый храм и свалить в реал — Хайро просил не задерживаться, но так и не признался, что меня ждет. Сказал лишь, что это очень важно.
В общем, война с ненавистными «Детьми» и захват их замка превратились в какой-то затянувшийся балаган, и когда союзная армия выдвинулась наконец к Парамаунту, а представители двух десятков рас начали с энтузиазмом мародерить и вандалить, я лишь облегченно вздохнул — остался последний рывок.
Пройдя Радужную долину, мы оказались на территории Парамаунта. Дождь, без остановки ливший последние полчаса, неожиданно кончился — будто кто-то нажал кнопку и вырубил тучи. И над нашими головами, словно три огромные мерцающие арки, встали перекрещивающиеся радуги. Возвышаясь над шпилями величественного замка, они блестели в просветлевших облаках, теряясь переливчатыми опорами среди чернеющих гор.
Напитанный озоном воздух сделался чистым, прозрачным и вкусным, как вода в скальных ручьях. И умытый струями воды замок на каменном плато на уступе горы производил в отблесках радужных каскадов невероятное впечатление. Как и город, раскинувшийся у подножия гор, соединенный с ними широкой, почерневшей после дождя дорогой.
Я бы давно взлетел, но шел вместе с Крагошем, Лисентой и прочими союзниками, а они продолжали засыпать меня вопросами обо всем на свете — от Спящих до того, что я видел в Преисподней. О последнем им с удовольствием рассказали бы Деспот, Флейгрей и Нега, но я, честно говоря, побаивался оставлять неписей наедине с демонами.
Толпа рассеялась по территории, вперед выдвинулись легаты Чумного мора. Все, кроме Дестини и Шиндлера, были верхом на костяных маунтах и в полной экипировке. Сейчас, вернув утерянные уровни, они выглядели устрашающе.
Большой По уютно пристроился за спиной Ланейран, правившей огромным скелетом медведя, и держался за нее, положив руки в опасной близости от того, что у Ланейран даже в обличье нежити было внушающим. Сам толстяк при этом оценивающе посматривал на Бьянканову и Айлин. Пустили козла в огород…
Опасаясь приближаться к нежити, рассеянной толпой двигались бойцы союзной армии и неграждане, которые хватали все, что плохо лежало. Я понимал и тех, и других, но вторых больше — что бы они ни намародерили, любой ценный предмет, плод, брошенный ресурс и подобранная экипировка могут кардинально изменить их жизнь. Так что я никого не одергивал, пусть грабят.
В одном из кварталов городка, лежащего у подножия скалы, к которой крепился замок «детей», мы наткнулись на что-то вроде зоопарка, куда собрали самых опасных зверей и монстров Дисгардиума. Легаты выжгли всех, хотя опасности запертое в магических клетках зверье не представляло, но позже я понял зачем — они подняли их в виде прислужников.
Почти никакого сопротивления мы не встретили. Большую часть защитников выкосили союзники-превентивы, а те, кто объявился только сейчас, в бой не вступали. Да и кто бы решился, когда мимо твоего дома идет не только император Крагош со своей гвардией, но и кошмарные демоны, нежить и сам предвестник Скиф, чьим именем, как мне, посмеиваясь, доложил лофер Меррик Ужасающий, пугают детей в их поселении.
В городе я оставил лидеров и, прихватив Деспота, Гироса и Бомбовоза, полетел к главным воротам Парамаунта. Демона я тащил, а друзья передвигались на своих маунтах.
Нас там ждали, но я все равно сделал сюрприз, бомбой сбросив демона прямо в толпу лидеров союзных кланов. Шуточка вышла так себе — никто не смеялся, только матерились. Зато вокруг Деспота сразу образовалось много свободного места, куда я спокойно приземлился.
Еще сверху я увидел, что ворота взломали, территорию вокруг замка захватили, вот только внутрь пока никто, кроме Гироса, так и не сунулся.
Приземлившись, я поздоровался с Хинтерлистом, Ярым, Саяном из «Модуса», поприветствовал Ежевику оттуда же, Хорваца и Каннибала из «Странников», кивнул Полковнику из «Экскоммьюникадо» и Печенегу из «Тайпана», потом обнялся с орком-колдуном Йеми из «Йорубы», оборотнем-снайпером Хеллфишем, помогавшем мне в войне с Чумным мором, и титаном-разрушителем Кетцалем, моим соратником на Демонических играх. В толпе увидел множество знакомых лиц, но поприветствовать и их мне не дал Хинтерлист.